บทที่ 529 : การส่งสาร ดอร์ซ่า ฝั่งตะวันตกของอาดุส ยามเที่ยงวัน ณ สถานที่แห่งหนึ่งในดอร์ซ่า ภายในห้องอันกว้างขวางที่ถูกซ่อนเร้น เนฟทิสซึ่งสวมชุดคลุมแบบดั้งเดิมของอาดุสนั่งตัวตรงอยู่ภายในห้อง นางโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วค่อยๆ โปรยผงกระดูกสัตว์สีขาวออกมาจากฝ่ามือ ผงเหล่านั้นร่วงหล่นลงสู่พื้น และด้วยการเคลื่อนไหวที่งดงามของท่อนแขนในอากาศ ผงที่กำลังตกลงมาเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างของอาคมบนพื้นดิน ไม่นานนัก วงอาคมสีซีดที่มีสัญลักษณ์ดวงตาที่ปิดสนิทอยู่ตรงกลางก็ปรากฏขึ้นบนพื้น หลังจากทำวงอาคมเสร็จสิ้น เนฟทิสก็เก็บผงที่เหลือกลับเข้าขวดข้างกาย จากนั้นนางสูดหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลง แล้วเริ่มร่ายเวทมนตร์ เสียงสวดร่ายอันลึกลับดังก้องด้วยโทนเสียงต่ำไปทั่วทั้งห้อง ขณะที่การสวดดำเนินไป ร่างเงาที่บิดเบี้ยวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่ใจกลางวงอาคม เมื่อมันคงที่ ร่างนั้นก็กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เนฟทิสคุ้นเคย นั่นคือวิญญาณโปร่งแสงที่มีลักษณะคล้ายแมวป่า มันเลียอุ้งเท้าของตนเอง ก่อนจะลอยอย่างเย่อหยิ่งไปยังขอบของวงอาคม มันเชิดหน้าอกขึ้นและเงยหัวเล็กๆ ของมันขึ้นมองเนฟทิสด้วยความถือดี เมื่อเห็นดังนั้น เนฟทิสก็หยิบเหรียญเหล็กสองเหรียญออกมาวางตรงหน้าวิญญาณแมวป่าอย่างให้เกียรติทันที ดวงตาของวิญญาณแมวป่าเป็นประกายเมื่อเห็นเหรียญเหล่านั้น มันส่งเสียงร้องด้วยความดีใจและหมุนตัวรอบเนฟทิสหนึ่งรอบก่อนจะกลับไปที่เหรียญ ก้มหัวลงเลียพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้งด้วยท่าทางสง่างามและพยักหน้าให้เนฟทิสอย่างพึงพอใจ จากนั้นเนฟทิสจึงโน้มตัวไปข้างหน้าและใช้ ‘เสียงวิญญาณ’ ซึ่งเป็นภาษาที่เข้าใจได้เฉพาะผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดสายเงียบงัน (Silence-path Beyonders) เท่านั้น นางถ่ายทอดข้อความของนางให้วิญญาณตนนั้นอย่างเงียบๆ หลังจากฟังจบ วิญญาณแมวป่าก็ลอยเคว้งอยู่ในอากาศชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้าอีกครั้ง จากนั้นมันก็หันตัวลงและพุ่งดำดิ่งลงสู่พื้นดิน ราวกับหายสาบสูญไปในผืนปฐพี เมื่อวิญญาณแมวป่าหายไป เนฟทิสก็ลุกขึ้นยืนเงียบๆ นางเดินไปที่หน้าต่างอย่างช้าๆ และทอดสายตามองออกไปภายนอก สู่เมืองที่อาบไปด้วยแสงอาทิตย์และไกลออกไปถึงที่ตั้งของกองทัพปฏิวัติอาดุส … อีกด้านหนึ่งนอกเมืองดอร์ซ่า เหล่าทหารจำนวนนับไม่ถ้วนยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบในสนามโล่ง ผู้บัญชาการอดัมยืนอยู่บนแท่นไม้ที่ยกสูงขึ้นทางด้านหน้าและกำลังกล่าวสุนทรพจน์ต่อ เมื่อมีการกล่าวถึงความเป็นไปได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าอันเดดที่น่าสะพรึงกลัวตามที่มีข่าวลือหนาหู ความวิตกกังวลและความหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของทหารทุกนาย ไม่ว่าอดัมจะประกาศเสียงดังเพียงใดว่าเหล่าอันเดดนั้นอ่อนแอและสามารถเอาชนะได้ด้วยความกล้าหาญ แต่เงามืดของเรื่องเล่าอันหนาวเหน็บเหล่านั้นก็ไม่ได้ถูกปัดเป่าออกไปโดยง่าย เหล่าทหารที่กำลังจะเผชิญกับการโจมตีหยั่งเชิงที่ใกล้เข้ามายังคงรู้สึกลังเลและหวาดกลัว บนแท่น อดัมกำลังจบการกล่าวปลุกใจ ในจังหวะที่เขากำลังจะประกาศคำสั่งให้เคลื่อนพล นายทหารคนหนึ่งก็วิ่งขึ้นมาที่ข้างแท่นและกระซิบอะไรบางอย่างกับเขา เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอดัมก็เปลี่ยนไป หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็หันไปหาเหล่าทหารแล้วตะโกนขึ้น “ทุกคน เนื่องจากมีการพัฒนาสถานการณ์ด้านอื่น การปฏิบัติการของเราจะถูกเลื่อนออกไปชั่วคราว เราจะดำเนินการในเช้าวันพรุ่งนี้แทน!” เมื่อสิ้นคำพูดของเขา เหล่าทหารจำนวนมากที่ก่อนหน้านี้รู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับการจู่โจมหยั่งเชิงต่างก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความตึงเครียดในหัวใจของพวกเขาลดลงเล็กน้อย แม้ว่าหลายคนจะเริ่มสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นถึงทำให้เกิดการเลื่อนเวลาที่กะทันหันเช่นนี้ ไม่นานหลังจากนั้น กองกำลังที่รวมตัวกันก็ถูกสั่งแยกย้าย เหล่าทหารและนายทหารต่างแยกย้ายกลับไปยังค่าย ในบรรดาพวกเขา มีนายทหารผิวเข้มไว้เคราผู้หนึ่งที่มีลักษณะเหมือนชาวนอร์ทอูฟิกานเหลือบมองขึ้นไปบนแท่น ที่นั่นเขาเห็นผู้บัญชาการอดัมกำลังหารือกับที่ปรึกษาเน่ย ซึ่งเพิ่งมาถึงดอร์ซ่าเมื่อวันก่อน หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง นายทหารผู้นั้นก็กดปีกหมวกของเขาลงแล้วปลีกตัวหายเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบๆ ทว่าแทนที่จะกลับค่าย นายทหารผู้นี้กลับแยกตัวออกมาอย่างแนบเนียนและมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง เมื่อเข้าไปด้านใน เขาตรงไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เมื่อเขาออกมาหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เปลี่ยนจากชุดเครื่องแบบมาเป็นชุดคลุมแบบเรียบง่ายสไตล์นอร์ทอูฟิกานแล้ว ในชุดคลุมนั้น นายทหารผู้นี้ยังคงเดินลัดเลาะไปตามดอร์ซ่า เขาผ่านถนนสายหลักและตรอกซอกซอย บ่อยครั้งที่เขาเดินวนกลับและคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว หลังจากเส้นทางที่คดเคี้ยว เขาก็มาถึงเขตสลัม ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีอาคารเตี้ยๆ และเต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูล ที่นั่นเขาแทรกตัวเข้าไปในตรอกร้างและเดินไปจนสุดทาง เขาหันไปเผชิญกับประตูไม้บานเล็กที่ฝังอยู่ในกำแพงตรอก หลังจากเคาะเป็นจังหวะ เขาก็ได้ยินเสียงปลดล็อกหลายครั้งจากด้านใน เมื่อสลักตัวสุดท้ายเปิดออก ประตูก็เผยให้เห็นชายผิวขาวหนุ่มในชุดคลุมนอร์ทอูฟิกาน เขามองนายทหารผู้นั้นแล้วขยับหลีกทางให้เขาเข้ามา เมื่อเข้าไปด้านใน ห้องนั้นเผยให้เห็นพื้นพรมและเฟอร์นิเจอร์ที่เบาบาง มีร่างในชุดคลุมอีกสองคนนั่งอยู่บนพรม หลังจากนายทหารเข้ามา ผู้เฝ้าประตูก็ล็อกประตูตามหลังหลายชั้นก่อนจะหันมาพูด “มีอะไร? ทำไมถึงเรียกมาประชุมตอนนี้?” ชายหนุ่มผิวขาวถาม นายทหารผู้นั้นนั่งลงบนพรมและจิบชาเล็กน้อยก่อนจะตอบ “อดัมกำลังเคลื่อนไหว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำแนะนำจากที่ปรึกษาคนใหม่นั่นหรือเปล่า แต่เขากำลังวางแผนส่งกองกำลังเข้าไปในเขตเฝ้าระวังของพวกอันเดดเพื่อทำการโจมตีหยั่งเชิง ให้ทหารฆ่าพวกอันเดดสักสองสามตัวเพื่อเพิ่มความกล้าหาญและขวัญกำลังใจ” “โจมตีหยั่งเชิงงั้นรึ...” ชายหนุ่มทวนคำอย่างครุ่นคิด แล้วแสยะยิ้ม “หึ... พวกอันเดดคงทำให้คนของอดัมขวัญเสียมากจนเขาต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อกู้ขวัญกำลังใจ พวกมันวางแผนจะลงมือตอนไหน?” “พรุ่งนี้เช้า เดิมทีคือวันนี้ แต่มีบางอย่างเกิดขึ้น อดัมได้รับข้อมูลใหม่และเปลี่ยนเวลาอย่างกะทันหัน ทำให้เลื่อนออกไปอีกหนึ่งวัน พวกนายรีบเริ่มพิธีกรรมแล้วแจ้งให้ ฯพณฯ ชีฮับทราบเสีย เขาจะได้เตรียมตัว” “ล่อพวกมันออกมาเร็วๆ แล้วกวาดล้างหน่วยหยั่งเชิงนี้ซะ แผนการกู้ขวัญกำลังใจของอดัมก็จะพังทลาย อันที่จริง ขวัญกำลังใจในดอร์ซ่าทั้งหมดอาจจะยิ่งแย่ลงไปอีก เข้าใจแล้ว ฉันจะแจ้งคาร์นัคเดี๋ยวนี้ ส่วนนายก็พยายามสืบให้ได้ว่าทำไมอดัมถึงเลื่อนการโจมตี” “ไม่เห็นต้องบอกเลย” เมื่อส่งสารเสร็จ นายทหารผู้นั้นก็รีบออกจากประตูลับทางด้านหลัง หลังจากส่งเขาแล้ว ชายหนุ่มก็กลับไปที่กลางห้อง ดึงพรมออกเผยให้เห็นประตูกลและเปิดมันออก เผยให้เห็นบันไดที่นำไปสู่ชั้นใต้ดิน เมื่อลงบันไดไป เขาเข้าไปในห้องใต้ดินแคบๆ ที่ส่องสว่างด้วยโคมไฟก๊าซที่ติดผนัง บนพื้นมีวงอาคมที่วาดด้วยผงกระดูกที่มีสัญลักษณ์ดวงตาที่ปิดสนิทอยู่ตรงกลาง ชายหนุ่มเอื้อมมือเข้าไปในชุดคลุม คลำหาและหยิบเศษกระดูกออกมา เมื่อเขาสั่นมัน ร่างโปร่งแสงที่เป็นนามธรรมก็ปรากฏขึ้นจากเศษกระดูกนั้น มันขยายตัวอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนเป็นร่างมนุษย์ มันคือวิญญาณของชายที่มีแผลเป็น ดูดุร้าย และสวมชุดคลุมนอร์ทอูฟิกาน เมื่อเผชิญหน้ากับวิญญาณ ชายหนุ่มอ้าปากและใช้ ‘เสียงวิญญาณ’ เพื่อถ่ายทอดข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รับมา หลังจากฟังอย่างตั้งใจ วิญญาณนั้นก็ก้มหัวในอากาศ จากนั้นก็ลอยละล่องลงไปในวงอาคมอัญเชิญและหายไปในพื้นดิน … ใต้ดอร์ซ่า ภายในเขตแดนชั้นในของอาณาเขต ภายในดินแดนย้อนกลับ: ดินแดนแห่งความว่างเปล่า (Ethereal Realm) ความว่างเปล่าอันไม่มีที่สิ้นสุดทอดตัวออกไป ความมืดมิดที่เป็นอนันต์ปกคลุมไปทุกทิศทุกทาง ทุกที่ที่สายตามองเห็นมีแต่ความมืดทับซ้อนกัน เหนือขุมนรกนี้มีชั้นหมอกสีเทาขาวแขวนลอยอยู่ ราวกับเมฆที่ลอยละล่องปกคลุมท้องฟ้าทั้งหมด บางครั้งเปลวไฟวิญญาณ—สีเขียวจางๆ ที่ดูหลอนๆ—ก็ลงมาจากภายในหมอกสีขาว ตกลงมาอย่างรวดเร็ว ใต้หมอกนี้คือแม่น้ำแห่งความตาย (Nether River) อันกว้างใหญ่ที่คดเคี้ยว ซึ่งถักทอจากเส้นแสงสีเขียวซีด ไหลคดเคี้ยวผ่านความว่างเปล่าไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักไกลออกไป เปลวไฟวิญญาณที่ตกลงมาจากเบื้องบนต่างพุ่งดิ่งลงสู่แม่น้ำแห่งแสงนี้ ภายในอาณาเขตมืดมิดใต้หมอกสีขาว ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังลอยอยู่—มันคือ ‘โซลวิสเกอร์’ (Soulwhisker) ร่างวิญญาณแมวป่าที่ป่าเถื่อน กำลังลอยไปมาอย่างไร้จุดหมายผ่านความว่างเปล่า บางครั้งมันก็เลียอุ้งเท้า บางครั้งก็บิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน จากท่าทางของมัน ดูเหมือนว่ามันกำลังรอคอยอะไรบางอย่างอยู่ ทันใดนั้น โซลวิสเกอร์ก็สะดุ้ง ใบหูของมันตั้งชันและหนวดของมันกระตุก ราวกับว่ามันสัมผัสอะไรบางอย่างได้ มันเหลือบมองไปรอบๆ สภาพแวดล้อม หลังจากกวาดสายตาไปหลายทิศทาง มันก็กระโจนไปข้างหน้าทันที วิ่งพุ่งไปในทิศทางหนึ่งด้วยความเร็วอย่างเหลือเชื่อ ด้วยการย่างกรายบนความว่างเปล่า โซลวิสเกอร์วิ่งผ่านความว่างเปล่า หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็เห็นเปลวไฟวิญญาณดวงหนึ่งพุ่งผ่านพื้นที่ใต้หมอก ไม่เหมือนกับเปลวไฟวิญญาณดวงอื่นที่ตกลงในแนวดิ่งสู่แม่น้ำแห่งความตาย ดวงนี้กลับเคลื่อนที่ในแนวราบ พุ่งทะยานไปข้างหน้า ความเร็วของมันนั้นน่าทึ่ง ทิ้งหางเปลวไฟยาวเหยียดไว้ข้างหลังราวกับดาวหางสีเขียวที่ลุกโชนผ่านดินแดนแห่งความว่างเปล่า เมื่อเห็นมัน สายตาของโซลวิสเกอร์ก็คมกริบ มันเปลี่ยนร่างเป็นเปลวไฟวิญญาณด้วยเช่นกัน ทิ้งหางเปลวไฟที่ยาวกว่าเดิมและออกไล่ล่า ในเวลาไม่นานมันก็ไล่ตามเปลวไฟดวงนั้นทัน ในวินาทีที่ไล่ทัน มันก็เปลี่ยนกลับเป็นร่างวิญญาณแมวป่าและตบด้วยอุ้งเท้า เปลวไฟวิญญาณแตกกระจายทันที เปลี่ยนร่างเป็นร่างวิญญาณคล้ายมนุษย์—ชายในชุดคลุมนอร์ทอูฟิกานที่มีแผลเป็นเด่นชัดบนใบหน้า วิญญาณที่มีแผลเป็นตกใจและส่งเสียงกรีดร้องที่ไม่มีเสียงด้วยความเจ็บปวด เมื่อเผชิญหน้ากับโซลวิสเกอร์ วิญญาณร่างมนุษย์พยายามโต้กลับ แต่การเคลื่อนไหวของเขานั้นเชื่องช้าเกินไป โซลวิสเกอร์หลบหมัดที่เงอะงะได้อย่างง่ายดายและขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว จนมีขนาดเท่าเสือดาว ด้วยการตะปบกรงเล็บอีกครั้ง มันกรีดแผลลึกเข้าไปในวิญญาณนั้น ทำให้มันดิ้นพล่านด้วยความทรมาน เมื่อเห็นร่างที่บิดเบี้ยวของวิญญาณเบื้องหน้า โซลวิสเกอร์ที่ตอนนี้ขยายขนาดขึ้นก็ไม่ลังเล—มันอ้าปากกว้างและพุ่งเข้าใส่ … ยามพลบค่ำ เมืองดอร์ซ่า แสงแดดอาบไล้เมืองด้วยสีทองขณะที่ดวงอาทิตย์ตกดินลับขอบฟ้า ภายในฐานทัพลับที่ซ่อนอยู่ในมุมหนึ่งของพื้นที่เมืองดอร์ซ่า ชายหนุ่มยืนอยู่ในห้องใต้ดิน จ้องมองอย่างวิตกกังวลไปที่วงอาคมอัญเชิญที่วาดด้วยผงกระดูกสีขาว “เกิดอะไรขึ้นกันแน่... ทำไมมันถึงยังไม่กลับมา...” เขาพึมพำขณะที่จ้องมอง ตั้งแต่เที่ยงวัน หลังจากส่งผู้ส่งสารอันเดดไปเพื่อส่งข้อมูล ก็ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาเฝ้ารอ—โดยหวังว่าจะได้รับสารตอบกลับจากคาร์นัค แต่ทว่าวิญญาณที่เขาส่งไปกลับไม่หวนคืนมา ตามหลักแล้ว การเดินทางผ่านดินแดนแห่งความว่างเปล่านั้นรวดเร็ว การเดินทางไปกลับระหว่างดอร์ซ่าและคาร์นัคไม่ควรใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ ในการติดต่อสื่อสารที่ผ่านมา การตอบกลับมักจะรวดเร็วเสมอ แต่ตอนนี้ บ่ายคล้อยไปทั้งวันแล้ว—ก็ยังไม่มีวี่แววของวิญญาณผู้ส่งสาร ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกซึ้งถาโถมเข้าใส่เขา ด้วยการเดินวนไปมาอย่างวิตกกังวลภายในห้องใต้ดินเล็กๆ ชายหนุ่มยิ่งกระวนกระวายใจมากขึ้น เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้ส่งสารของเขา—และคาร์นัคได้รับข้อความนั้นหรือไม่ ในที่สุด เมื่อไม่อาจทนต่อความวิตกกังวลได้ เขาก็หันหลังกลับและปีนบันไดขึ้นไปยังห้องหลักของเซฟเฮาส์ หลังจากเหลือบมองลูกน้องสองคนที่อยู่ข้างใน เขาก็ออกคำสั่งโดยตรง “เตรียมตัวให้พร้อม ทันทีที่ค่ำลง ให้ติดตั้งวิทยุ เราต้องส่งโทรเลขด่วนไปที่คาร์นัค!” … ภายใต้ท้องฟ้ายามเย็น ลมพัดหวีดหวิวอยู่บนหอคอยสูงแห่งหนึ่งในดอร์ซ่า โดโรธี ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของหอคอย ชุดคลุมของเธอพัดสะบัดอย่างรุนแรงในสายลม ท่ามกลางเสียงลมที่กรีดผ่านเนื้อผ้า เธอมองลงไปยังเมืองของชาวนอร์ทอูฟิกานที่ไม่ใหญ่นักแห่งนี้ เมื่อสำรวจทุกมุมของเมือง สายตาของโดโรธีก็หนักอึ้งขึ้น ขณะที่พลังจิตของเธอพุ่งพล่าน ความสามารถ ‘ผู้เรียกสายฟ้า’ (Thunder Summoner) ก็ขยายตัวออก ด้วยการเสริมประสิทธิภาพจากโมเดลการประมวลผลที่ได้รับจากพลังภายนอกโลกนี้ ความสามารถดังกล่าวจึงถูกปลูกฝังลงในประสาทสัมผัสของเธอ ในขณะนี้ โดโรธีทำหน้าที่เป็นผู้รับสัญญาณ—รับรู้ถึงคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่ไหลเวียนผ่านอากาศเหนือเมืองดอร์ซ่า