บทที่ 1948 ผลงานชิ้นสุดท้าย “เหลือเวลาอีก 15 นาที” คำเตือนของแกรนด์มาสเตอร์เรื่องเวลาที่เหลือน้อยลงเรื่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วบรรยากาศ เพิ่มความตึงเครียดและกดดันให้กับเหล่าผู้เข้าแข่งขันทั้งสี่คนที่กำลังทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับขั้นตอนสุดท้ายของการรังสรรค์ผลงาน ผู้ชมต่างจ้องมองด้วยความสนใจจดจ่อ โดยตั้งตารอที่จะได้เห็นผลลัพธ์ของความพยายามทั้งหมด สิ่งที่น่าจับตามองเป็นพิเศษคือหม้อปรุงยาของวินรี่ ซึ่งกลายเป็นจุดสนใจของคนทั้งห้อง มันส่งเสียงคำรามอย่างรุนแรงพร้อมกับความร้อนและควันที่พวยพุ่งออกมา ผู้ชมต่างส่งเสียงอุทานด้วยความตกใจจนผู้เข้าแข่งขันบางคนเผลอถอยหลังออกมาสองสามก้าวด้วยความหวาดหวั่นว่าอาจเกิดการระเบิดขึ้น “นางถึงขีดจำกัดแล้ว!” ผู้เข้าแข่งขันคนหนึ่งตะโกนขึ้นเมื่อเห็นวินรี่แสดงอาการฝืนอย่างชัดเจน ทั้งเหงื่อที่ไหลท่วมและเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าการอยู่ในขอบเขตที่ 9 นั้นไม่เพียงพอต่อกระบวนการอันซับซ้อนในการปรุงยาขั้นสูงเช่นนี้ ทว่าวินรี่กลับฝืนกฎเกณฑ์ด้วยการตัดสินใจกินยาเพื่อฟื้นฟูพลังงานของตนเอง “นางมันบ้า!” บางคนร้องอุทาน มองว่าสิ่งที่วินรี่ทำนั้นเสี่ยงอันตรายเกินไป อย่างไรก็ตาม อีกหลายคนกลับชื่นชมในความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้ของนางในการปรุงยาให้สำเร็จ โดยตระหนักถึงการเสียสละที่ทำไปเพื่อแลกกับความเป็นเลิศ ในขณะที่เสียงเชียร์ให้กำลังใจวินรี่ดังก้องไปทั่วห้อง สถานการณ์กลับพลิกผันจนบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความยินดีเงียบกริบลง ความปิติยินดีเปลี่ยนเป็นเสียงอุทานด้วยความตกใจเมื่อวินรี่เริ่มกระอักเลือดออกมาท่ามกลางเสียงเชียร์นั้น ทันใดนั้น หม้อปรุงยาที่นางควบคุมไว้อย่างดีก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที “ระวัง!” เสียงเตือนดังก้องไปทั่วห้อง แกรนด์มาสเตอร์ฮาซาร์รีบเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าควบคุมหม้อที่ไร้การควบคุม ในขณะเดียวกัน แกรนด์มาสเตอร์ไฮโพเธียก็แสดงความปราดเปรียวด้วยการช้อนตัววินรี่เข้าสู่อ้อมแขนและรีบทำการรักษาในทันที แต่น่าเสียดายที่แม้ความพยายามอันแรงกล้าของวินรี่จะเต็มไปด้วยความตั้งใจ แต่การปรุงยาขั้นที่ 8 ของนางก็จบลงด้วยความล้มเหลว “น่าเสียดายจริงๆ หวังว่าอีกสามคนที่เหลือจะทำสำเร็จนะ” แกรนด์มาสเตอร์โอโดโรกล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความผิดหวัง ในขณะเดียวกัน โม ซาน ช่างปรุงยาอาวุโสที่ปรุงยาอยู่ข้างๆ วินรี่ ยังคงมีสมาธิแน่วแน่ เขาแสดงให้เห็นถึงประสบการณ์อันล้ำลึกด้วยการผสานวัตถุดิบทั้ง 24 ชนิดอย่างประณีตทีละชั้น บรรยากาศรอบตัวเขาแทบจะสั่นสะเทือนด้วยพลังจากฝีมืออันเชี่ยวชาญของเขา เมื่อเวลาผ่านไป ผลลัพธ์จากความเชี่ยวชาญของโม ซาน ก็ปรากฏขึ้นเมื่อเขาเปิดฝาหม้อ บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปทันทีเมื่อฝาถูกเปิดออกเผยให้เห็นผลงานอันน่าหลงใหล ยาสีขาวสลับเขียวดูคล้ายหินอ่อนที่ส่องประกาย ผู้ชมต่างตื่นตะลึงกับรูปลักษณ์ที่ไร้ที่ติ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งที่โม ซาน มีต่อวิชาของเขา เมื่อวิเคราะห์รายละเอียดของยาก็ปรากฏขึ้น: [Plant Divinity Pill - ขั้นที่ 7, ระดับความแปลกใหม่ 1, คุณภาพเยี่ยม - 90%] “ข้าทำสำเร็จ... ในที่สุดข้าก็ทำสำเร็จ” ช่างปรุงยาอาวุโสกล่าวขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันตื้นตันใจของโม ซาน ผู้คนทั้งห้องอดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งไปกับเขา ชายชราผู้มีประสบการณ์กว่าสองร้อยปีและพยายามสอบเลื่อนระดับมาแล้วถึงสิบครั้ง ในที่สุดเขาก็ทำเป้าหมายที่โหยหามานานได้สำเร็จ ท่ามกลางความสุขที่แท้จริงที่รายล้อมรอบโม ซาน ยูจีน นายน้อยแห่งตระกูลเฮาเทน กลับไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มเยาะเย้ยไว้ได้ “หึ มาเป็นปรมาจารย์ตอนอายุขนาดนี้... มีอะไรให้น่ายินดีนักหนา...” อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มของยูจีนจางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเขากลับมาโฟกัสกับผลงานของตัวเอง ด้วยความตั้งใจที่จะพิสูจน์คุณค่าของประสบการณ์ที่สั่งสมมาหลายปีและการลงทุนมหาศาลจากตระกูลเฮาเทน เขาจึงรีดเร้นพลังวิญญาณออกมาจนถึงขีดสุด พลังฝีมือของเขาถูกเค้นออกมาจนถึงจุดสูงสุดเพื่อกลั่น [Celestial Body Liquid] ให้ออกมาสมบูรณ์แบบที่สุด เมื่อเขาทำเสร็จสิ้น ของเหลวสีทองก็ไหลออกมาจากหม้อปรุงยาก่อนที่เขาจะเทลงในขวด “ยาเสร็จแล้ว” ยูจีนประกาศอย่างมั่นใจพร้อมยื่นผลงานชิ้นสุดท้ายให้ทำการวิเคราะห์ [Celestial Body Liquid - ขั้นที่ 8, คุณภาพเยี่ยม - 90%] “อะไรกัน! แค่ 90 งั้นหรือ!” ยูจีนอุทานด้วยความหงุดหงิด แม้ผู้ชมหลายคนจะส่งเสียงเชียร์ในความสำเร็จของเขา แต่ยูจีนกลับรู้สึกผิดหวัง เขาโทษว่าคะแนนที่ไม่ถึงเป้าหมายนั้นเป็นเพราะเสียงรบกวนภายในห้องสอบ แม้จะผิดหวัง แต่ยูจีนยังคงรักษาท่าทีรำคาญใจขณะรอการเปิดเผยผลงานของผู้เข้าแข่งขันคนสุดท้าย “หึ ไม่สำคัญหรอก ยังไงข้าก็มีอันดับสูงสุดอยู่ดี อีกอย่างไม่มีทางที่ขยะนั่นจะผ่านการทดสอบไปได้หรอก” “เหลือเวลา 5 นาที” สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังเอเมอรี่ ผู้เข้าแข่งขันคนสุดท้ายที่ยังไม่ได้เปิดเผยผลงาน เสียงกระซิบกระซาบดังไปทั่วรอบตัวช่างปรุงยาหนุ่ม ความกังขาปรากฏชัดบนใบหน้าของผู้ที่สงสัยในความสามารถของเขาว่าจะปรุงยาขั้นที่ 8 ออกมาได้อย่างไร “เขาไม่ได้ใช้วัตถุดิบขั้นที่ 8 เลยแม้แต่น้อย เขาจะปรุงยาขั้นที่ 8 ออกมาได้ยังไงกัน?” ท่ามกลางสายตาที่สับสนของผู้ชม เอเมอรี่รักษาโฟกัสไว้ที่สูตรการปรุงยาอันซับซ้อนตรงหน้า แผนเดิมของเขาคือการไขความลับของ [Celestial Body Tempering Recipes] ที่ได้มาจากซากปรักหักพังแห่งสวรรค์ ซึ่งเป็นสูตรลับอันทรงคุณค่าที่เหมาะสำหรับการขายและใช้ส่วนตัว ก่อนจะเริ่มลงมือปรุงยาปลุกพลังที่มีราคาแพง อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญกับความท้าทายอันยากยิ่งในการหาส่วนประกอบหายาก เอเมอรี่จึงตัดสินใจปรับเปลี่ยนสูตรสวรรค์นี้ด้วยยาปรุงของเขาเอง นั่นคือ [Heavenly Body Tempering Liquid] สูตรดั้งเดิมที่เขาพัฒนาขึ้นในช่วงเวลาที่อยู่บนดาวแวนยาร์ ก่อนหน้านี้เอเมอรี่เคยประสบความสำเร็จในการปรุงยาขั้นที่ 5 ซึ่งมีความแปลกใหม่ระดับ 2 ในงานประชันช่างปรุงยาของดาวแวนยาร์ ด้วยคำแนะนำอันล้ำค่าจากสูตร Celestial Body Tempering และการใช้ VIA สิ่งมีชีวิตเทียมเพื่อคำนวณการวัดค่าอย่างแม่นยำสำหรับสูตรที่ดียิ่งขึ้น เอเมอรี่จึงเริ่มออกเดินทางเพื่อก้าวข้ามความสำเร็จเดิมของเขา ด้วยแรงกระตุ้นจากการผสมผสานอันทรงพลังระหว่างกฎแห่งธรรมชาติและแสงที่เพิ่มพูนขึ้น [Photosynthesis] ของเอเมอรี่ก็ถึงจุดสูงสุดใหม่ อย่างไรก็ตาม การบรรลุเป้าหมายนี้ต้องอาศัยส่วนประกอบสำคัญอย่าง [Ethereal Jade Orchid] สมุนไพรขั้นที่ 7 ที่เขาได้รับมาจากซากปรักหักพังแห่งสวรรค์ ในกระบวนการอันซับซ้อน เอเมอรี่ผสมผสานวัตถุดิบอย่างพิถีพิถัน ตวงและปรับเปลี่ยนด้วยความแม่นยำ เมื่อมาถึงขั้นตอนสุดท้าย เสียงตะโกนอย่างมั่นใจก็ดังก้องไปทั่วห้อง — “กลั่น!” เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ หม้อปรุงยาไม่สามารถกักเก็บพลังที่เอเมอรี่ปลดปล่อยออกมาได้อีกต่อไป เขาใช้การผสานพลังแสงอันเจิดจ้าและพลังแห่งความโกลาหลของคาออสอีกครั้ง โดยใช้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเต๋า เพื่อที่จะกลั่นผลผลิตที่มีระดับสูงเช่นนี้ภายในเวลาที่กำหนด เอเมอรี่จำเป็นต้องใช้พลังทั้งหมดที่มี ซึ่งต้องอาศัยการควบคุมในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน คลื่นพลังมหาศาลแผ่กระจายออกมา ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องและผลักทุกคนให้ถอยห่างออกไป “กลั่นเสร็จสิ้น!!!” ผู้ชมต่างจำความผิดพลาดของวินรี่ก่อนหน้านี้ได้ จึงรีบถอยห่างออกมาอย่างระมัดระวัง แกรนด์มาสเตอร์ฮาซาร์เองก็แสดงระดับความตื่นตัวที่สูงขึ้นเช่นกัน ทว่ายูจีนยังคงปฏิเสธความจริงโดยกล่าวอย่างหัวเสียว่า “ไม่มีทางที่เขาจะทำสำเร็จ ไม่มีทางเด็ดขาด!!!!” เมื่อบรรยากาศในห้องเริ่มเปลี่ยนแปลง ความตึงเครียดที่จับต้องได้ก็เข้าเกาะกุมผู้ชม ทันใดนั้นเกิดการระเบิดของพลัง แสงสีทองเจิดจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นเสาแห่งแสงพุ่งตรงไปที่กลุ่มเมฆเหนือสถาบัน ราวกับกำลังขออนุญาตจากสรวงสวรรค์ “ยาในตำนาน! นั่นมันยาในตำนาน!” ปรากฏการณ์อันเจิดจ้านี้เป็นสัญญาณของการสร้างสรรค์ผลงานระดับขั้นที่ 9 ที่มีความสมบูรณ์แบบ สายตาทุกคู่เบิกกว้างด้วยความคาดหวังเมื่อยาเม็ดสีทองที่ส่องประกายก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ [Body Tempering Pill - ขั้นที่ 6, ระดับความแปลกใหม่ 3] ยาดังกล่าวมีชื่อที่ไม่มีอยู่ในฐานข้อมูล บ่งบอกเพียงจุดประสงค์หลักของมันเท่านั้น ถึงกระนั้น ระบบก็ได้ให้หลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ถึงความทรงพลังของมัน ซึ่งเป็นการสร้างสรรค์อันชาญฉลาดที่คู่ควรกับผลงานระดับตำนานขั้นที่ 9 การเปิดเผยอันน่าเกรงขามนี้ทิ้งให้ผู้ชมตกอยู่ในภวังค์แห่งความงุนงง