Chapter 1944 การสอบรอบที่สอง ในห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ของจักรวาลจอมเวท เมืองทองคำ (Golden City) ถือเป็นสถานที่ที่มีเกียรติอย่างยิ่ง ทว่าชุมชนนักปรุงยาของที่นี่กลับประสบปัญหาขาดแคลนบุคลากรระดับอาวุโส ด้วยจำนวนปรมาจารย์เพียงเจ็ดคนและอาจารย์นักปรุงยาอีกหกสิบแปดคน พวกเขาต้องกระจายตัวกันไปดูแลสาขาถึงสิบแปดแห่ง ซึ่งรับผิดชอบดาวเคราะห์กว่าสามร้อยดวงและประชากรมากกว่าหนึ่งแสนล้านชีวิตในเซกเตอร์นี้ ความหายากของนักปรุงยาที่มีฝีมือเป็นที่ประจักษ์ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงสถานะของเมืองทองคำที่เป็นเซกเตอร์ที่ใหญ่เป็นอันดับแปดของจักรวาลจอมเวท สำหรับการสอบเพื่อเป็นอาจารย์นักปรุงยา ได้มีการจัดตั้งคณะกรรมการตัดสินขึ้นโดยประกอบด้วยปรมาจารย์สามคนและอาจารย์สิบสองคน เพื่อให้มั่นใจว่าตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้จะมอบให้แก่ผู้ที่เหมาะสมที่สุดเท่านั้น ผู้นำคณะกรรมการคือปรมาจารย์ฮาซาร์ด นักปรุงยาที่มีอาวุโสสูงสุดในเมืองทองคำ ส่วนตำแหน่งที่สองเป็นของปรมาจารย์ไฮโพเทีย ปรมาจารย์หญิงผู้ประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงจากการบริหารร้านปรุงยาที่รุ่งเรืองที่สุดในเมือง และกรรมการคนที่สามคือปรมาจารย์โอโดโร ผู้เป็นที่รู้จักในฐานะที่ปรึกษาเมืองและดำรงตำแหน่งในสภาเมือง กรรมการทั้งสิบห้าคนนั่งเรียงกันเป็นแถว สายตาที่เฉียบคมจ้องมองไปยังทางเข้าโถงใหญ่ ขณะที่ผู้เข้าสอบทั้งยี่สิบคน รวมถึงเอเมอรี่ที่ตอนนี้ใช้ชื่อว่าเมอร์ลิน ต่างเตรียมตัวเผชิญกับบททดสอบที่จะตัดสินชะตากรรมของพวกเขาในการก้าวเข้าสู่กลุ่มอภิชนนักปรุงยาแห่งเมืองทองคำ "วันนี้เรามีคนดังมาด้วยนะ" ปรมาจารย์โอโดโรกล่าวพลางชี้ไปที่ยูจีน ฮูเท็น นายน้อยแห่งตระกูลฮูเท็น "ถ้าคนระดับเขาได้เป็นอาจารย์นักปรุงยา จะต้องมีคนสนใจวิชาปรุงยามากขึ้นแน่" ปรมาจารย์เพื่อนร่วมงานอีกสองคนไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ ในทางกลับกัน ไฮโพเทียหันไปหาฮาซาร์ดแล้วถามว่า "ท่านอาวุโสฮาซาร์ด ข้าได้ยินมาว่าท่านลงทะเบียนเด็กฝีมือดีมาหนึ่งคนวันนี้ คนไหนกันล่ะ?" ด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ปรมาจารย์ฮาซาร์ดตอบว่า "เจ้าเคยเห็นเขามาก่อนแล้วไม่ใช่หรือ? จำคนไหนไม่ได้เลยหรือไง?" ไฮโพเทียกวาดสายตาไปรอบๆ แล้วก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ "อ้อ... พ่อหนุ่มคนนั้นเอง ข้าจำได้แล้ว คนที่สามารถปรุงยาเทียร์ 1 โดยใช้ส่วนผสมดั้งเดิมสี่อย่างได้คนนั้น" "ใช่ คนนั้นแหละ" ปรมาจารย์โอโดโรที่รู้สึกเหมือนถูกตัดบทสนทนาจึงแสดงความไม่พอใจออกมา "ก็นะ ถึงเขาจะเก่ง แต่ยูจีนทำคะแนนสอบรอบแรกได้อันดับหนึ่งที่ 96%... ช่างเป็นคะแนนที่น่าทึ่งมาก แล้วผู้สมัครของท่านล่ะได้อันดับเท่าไหร่?" รอยยิ้มของปรมาจารย์ฮาซาร์ดจางลงเล็กน้อยขณะมองดูผลคะแนน แล้วตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ "โอโดโร... อันดับไม่สำคัญหรอกในวิชาปรุงยา... สิ่งที่สำคัญคือการมีหัวใจที่จะช่วยเหลือผู้คนต่างหาก" ปรมาจารย์หญิงหัวเราะเบาๆ อย่างเห็นด้วย "ท่านมีปัญญาที่หลักแหลมเสมอ ท่านอาวุโส" ปรมาจารย์โอโดโรทำท่าทางกึ่งไม่เชื่อถือ ก่อนจะเริ่มอธิบายภารกิจสำหรับการสอบรอบที่สองให้ผู้เข้าสอบทั้ง 20 คนฟัง "การสอบรอบที่สองนั้นง่ายมาก พวกเจ้าทุกคนจะได้รับส่วนผสมและสูตรยาเหมือนกันหมด" เขาชี้ไปที่หม้อปรุงยาขนาดใหญ่สีดำที่ตั้งอยู่ใจกลางห้อง "พวกเจ้าแค่ต้องปรุงมันออกมาให้ได้ผลิตภัณฑ์คุณภาพสูงสุด พวกเจ้ามีเวลาคนละ 10 นาที" แม้ภารกิจจะดูตรงไปตรงมา แต่คำสั่งของปรมาจารย์กลับแฝงไปด้วยความซับซ้อนอย่างยิ่ง ประการแรก ยาที่ได้รับมอบหมายคือ [ยาเสริมพลังจิต] เทียร์ 6 ซึ่งถือเป็นความท้าทายที่ยากลำบากแม้แต่นักปรุงยาผู้ช่ำชอง ประการที่สอง ปริมาณส่วนผสมที่ได้รับมานั้นแม่นยำจนไม่มีที่ว่างให้ผิดพลาด ทำให้ต้องใช้ความละเอียดรอบคอบอย่างถึงที่สุดในขั้นตอนการปรุง การใส่หญ้าฟีนิกซ์ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความไม่เสถียรเข้าไป ยิ่งเพิ่มระดับความยากขึ้นไปอีก ประการสุดท้ายและเป็นส่วนที่ท้าทายที่สุดคือเวลาที่กำหนดไว้เพียง 10 นาที สิ่งนี้เรียกร้องไม่ใช่แค่ความรู้และความแม่นยำ แต่ยังต้องอาศัยการควบคุมพลังวิญญาณภายในเพื่อเร่งกระบวนการปรุงยาให้เร็วขึ้น เมื่อผู้เข้าสอบรับทราบรายละเอียดของภารกิจ หยาดเหงื่อก็เริ่มผุดขึ้นตามหน้าผาก และบรรยากาศในห้องก็ตึงเครียดขึ้น ท่ามกลางความกดดันที่เห็นได้ชัด ปรมาจารย์ก็ประกาศเกณฑ์การให้คะแนน "เปอร์เซ็นต์ของคุณภาพจะเป็นตัวกำหนดคะแนนสอบ" เขาประกาศ ข้อมูลส่วนนี้ยิ่งกระตุ้นความรู้สึกสิ้นหวังให้แก่ผู้เข้าสอบบางคน เพื่อให้ผ่านเกณฑ์คะแนนเฉลี่ย 90% พวกเขาจำเป็นต้องปรุงยาให้ได้คุณภาพอย่างน้อยระดับยอดเยี่ยม โดยต้องมีความเข้มข้นอยู่ที่ 90% ขึ้นไป ด้วยกรอบเวลาจำกัดเพียง 10 นาที ข้อกำหนดนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลย ส่งผลให้เกิดความรู้สึกเร่งรีบและไม่สบายใจในหมู่ผู้เข้าสอบ ห้องที่เคยเต็มไปด้วยเสียงกระซิบแห่งความคาดหวัง บัดนี้กลับดังก้องไปด้วยเสียงการต่อสู้ภายในของเหล่านักปรุงยาที่กำลังเผชิญกับภารกิจอันหนักหนาสาหัส "เอาล่ะ! เราจะเริ่มจากอันดับหนึ่งก่อน" ปรมาจารย์โอโดโรประกาศ สายตาจับจ้องไปที่ยูจีน ฮูเท็น ซึ่งโค้งคำนับอย่างให้เกียรติก่อนจะเดินไปที่กลางห้อง ยูจีน ทายาทตระกูลฮูเท็น เผยความมั่นใจออกมาขณะที่เขาเข้าสู่ภารกิจ เขารวบรวมพลังวิญญาณเพื่ออ่านค่าพลังและจัดการอุณหภูมิของหม้อปรุงยาอย่างชำนาญ เพื่อให้แน่ใจว่ามันอยู่ในระดับที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการปรุงยาที่ซับซ้อน เขาใส่ส่วนผสมทีละอย่างด้วยความแม่นยำตามสูตรที่ได้รับมาอย่างเคร่งครัด ขณะที่เวลาค่อยๆ ผ่านไป เขาพยายามรักษาสมดุลระหว่างความเร็วและความถูกต้องไว้ได้อย่างดีเยี่ยม ในห้านาทีสุดท้าย ยูจีนได้ปลดปล่อยพลังวิญญาณระดับจอมเวทเสี้ยวออกมา ซึ่งเป็นการแสดงทักษะที่น่าเกรงขาม ห้องทั้งห้องต่างจ้องมองการเต้นระบำของพลังงานขณะที่เขาควบรวมส่วนผสมเข้าด้วยกันอย่างราบรื่นจนกลายเป็นเม็ดยาที่สมบูรณ์ อากาศรอบข้างเต็มไปด้วยความคาดหวัง เมื่อหม้อปรุงยาเปิดออก ยาเม็ดสีขาวบริสุทธิ์ก็ลอยละล่องขึ้นสู่กลางอากาศอย่างสง่างาม เพียงไม่กี่วินาที ผลลัพธ์ก็ถูกเปิดเผย "คุณภาพยอดเยี่ยม 95%" ปรมาจารย์โอโดโรประกาศด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชม อาจารย์นักปรุงยาคนอื่นๆ ต่างพยักหน้ารับรู้ถึงฝีมือของยูจีน ปรมาจารย์โอโดโรกล่าวแสดงความยินดีพร้อมยืนยันว่า "นี่คือคุณภาพที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในเวลาที่กำหนดแล้วจริงๆ" คำพูดของปรมาจารย์โอโดโรกลายเป็นความจริง เพราะผู้เข้าสอบอีก 15 คนต่อมาต่างก็ดิ้นรนอย่างหนักเพื่อที่จะให้ได้คุณภาพเทียบเท่ายูจีน ฮูเท็น "คุณภาพดี 87%" "คุณภาพยอดเยี่ยม 90%" "คุณภาพละเอียด 79%" คนที่ดีที่สุดในกลุ่มนั้นทำได้เพียง 92% และครึ่งหนึ่งทำคะแนนได้ต่ำกว่าเกณฑ์สำคัญที่ 90% ผู้เข้าสอบสามคนที่โชคร้ายประสบความล้มเหลวอย่างหายนะ เมื่อหม้อปรุงยาของพวกเขาเกิดระเบิดออกมาอย่างรุนแรง ส่งผลให้สอบตกไปโดยปริยาย ตัวเลขบนแผ่นคะแนนที่ผันผวนสะท้อนให้เห็นภาพความท้าทายที่น่าหวาดหวั่นของ [ยาเสริมพลังจิต] เทียร์ 6 รวมถึงความยากลำบากในการบรรลุคุณภาพระดับยอดเยี่ยมภายในกรอบเวลา 10 นาทีอันเข้มงวด ยูจีน ฮูเท็น อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจที่มุมปาก สายตาของเขาเหลือบมองไปยังปรมาจารย์โอโดโรเล็กน้อย เป็นการรับรู้ถึงข้อตกลงลับที่ไม่ได้พูดออกมา ยูจีนได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสูตรยาที่จะใช้ในการสอบรอบที่สองมาก่อนล่วงหน้า ทำให้เขาสามารถฝึกฝนสูตรยาตัวนี้ได้อย่างแม่นยำก่อนการสอบ นี่เป็นอภิสิทธิ์ที่ได้รับล่วงหน้าเพื่อแลกกับการช่วยเหลือปรมาจารย์โอโดโรในอนาคตเมื่อเขาสามารถคว้าที่นั่งในสภาเมืองได้ เมื่อผลลัพธ์ปรากฏออกมา ความมั่นใจของยูจีนยังคงไม่สั่นคลอน เขาแลกสายตากับปรมาจารย์โอโดโรด้วยรอยยิ้มที่รู้กัน ซึ่งฝ่ายปรมาจารย์โอโดโรแม้จะรับรู้ถึงข้อตกลงที่ซ่อนอยู่ แต่ก็ยังคงรักษาท่าทีที่เป็นกลางไว้ได้เป็นอย่างดี "ผู้เข้าสอบคนต่อไป!"