บทที่ 1946 การสอบรอบที่สาม ในตอนแรกมีผู้ผ่านเกณฑ์เข้าสู่การสอบรอบที่สามทั้งหมดหกคน ความคาดหวังของเหล่าผู้เข้าสอบพุ่งสูงขึ้น แต่เมื่อความเป็นจริงปรากฏ ผู้เข้าสอบสองคนตัดสินใจถอนตัวเนื่องจากขาดความมั่นใจว่าจะทำคะแนนเฉลี่ยรวมให้ได้ถึง 90% ตามที่กำหนดไว้ได้ ทำให้เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงสี่คนเท่านั้น ยูจีน เฮาเทน ยังคงรักษาตำแหน่งผู้นำด้วยคะแนนเฉลี่ยที่น่าประทับใจถึง 95.5% ส่งผลให้เขาเป็นตัวเก็งอันดับหนึ่งในการคว้าตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ไปครอง โม ซาน ผู้เข้าสอบสูงวัยในวัย 50 ปี ก้าวขึ้นมาเป็นผู้ท้าชิงอันดับสอง ด้วยประสบการณ์การเป็นช่างฝีมือระดับสูงกว่าสิบปี ความเชี่ยวชาญและองค์ความรู้ที่สั่งสมมาทำให้เขาทำคะแนนเฉลี่ยได้ถึง 91% วินรี แลมพาดส์ หญิงสาวผมสีเข้มคว้าอันดับสามในการจัดลำดับ แม้จะแสดงทักษะที่โดดเด่นในรอบปฏิบัติรอบที่สอง แต่คะแนนเฉลี่ยโดยรวมของเธอกลับถูกฉุดลงจากความยากของข้อสอบภาคทฤษฎี ทำให้เธอได้คะแนนเฉลี่ยอยู่ที่ 89% เอเมอรี รู้สึกไม่พอใจกับคะแนนสุดท้ายที่ได้รับคือ 85% เนื่องจากการสอบรอบแรกเขาได้คะแนน 72% ดังนั้นการที่ได้คะแนนเฉลี่ย 85% จึงหมายความว่าเขาทำคะแนนได้เพียง 98% ในการสอบรอบที่สอง ความจริงข้อนี้ทำให้เอเมอรีรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยจนต้องเอ่ยปากทักท้วงออกมา "นี่เป็นความผิดพลาดหรือเปล่าครับ?" ปรมาจารย์โอโดโรตอบกลับอย่างหนักแน่นว่า "ไม่หรอก น่าเสียดายที่คะแนนสอบขึ้นอยู่กับคุณภาพ และในผลิตภัณฑ์ของคุณก็มีข้อบกพร่องเล็กน้อยอยู่จริงๆ ดังนั้น 98% จึงเป็นคะแนนสูงสุดที่เราให้ได้" เอเมอรีอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วให้กับผลการประเมินนั้น ด้วยความมุ่งมั่นที่จะปกป้องผลงานของตน เอเมอรีจึงโต้กลับอย่างกล้าหาญว่า "ถ้าพวกท่านเชื่อเช่นนั้นจริง งั้นลองเอาผลิตภัณฑ์ระดับความเป็นต้นฉบับ 2 ของพวกท่านมาแลกกับผลิตภัณฑ์คุณภาพ 100% ของผมดูไหมล่ะครับ?" คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะเบาๆ จากคารินและปรมาจารย์คนอื่นๆ รวมถึงปรมาจารย์ไฮโพเทีย แม้แต่ปรมาจารย์ฮาซาร์ก็ยังไม่อาจซ่อนความกระอักกระอ่วนชั่วขณะได้ เขาทำได้เพียงส่ายหน้าให้กับความใจกล้าของเอเมอรี แต่น่าเสียดายที่ปรมาจารย์โอโดโรคือผู้ถืออำนาจตัดสินกฎเกณฑ์ และการตัดสินของเขานั้นถือเป็นที่สิ้นสุด ในจังหวะนั้น ยูจีน เฮาเทน ก็ฉวยโอกาสแทรกขึ้นมาว่า "ท่านกรรมการผู้ทรงเกียรติ ผมคิดว่าชายคนนี้แสดงทัศนคติเชิงลบออกมามากเกินไป ซึ่งอาจจะส่งผลเสียต่อสถาบัน ผมขอเสนอว่า..." แต่ก่อนที่ยูจีนจะพูดข้อเสนอจบ ปรมาจารย์ฮาซาร์ก็ก้าวเข้ามาขัดจังหวะเสียก่อน "เราไปต่อกันที่การสอบส่วนถัดไปเถอะ" เขาหันไปมองเอเมอรีแล้วกล่าวเสริมว่า "ข้ามั่นใจว่าเจ้าทำได้" แม้จะได้รับคำยืนยันจากภายนอก แต่เอเมอรีก็ยังไม่อาจสลัดความไม่พอใจในใจทิ้งไปได้ และจดจำสถานการณ์นี้ไว้ในใจ ปรมาจารย์โอโดโรเริ่มอธิบายข้อกำหนดสำหรับการสอบรอบที่สาม ซึ่งเป็นคุณสมบัติพื้นฐานของนักปรุงยาที่ปรารถนาจะเป็นปรมาจารย์ นั่นคือความสามารถในการสร้างผลิตภัณฑ์ระดับ 8 เอเมอรีตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจว่า "ผมเพิ่งทำไปเมื่อกี้เอง นี่หมายความว่าผมสอบผ่านแล้วใช่ไหม?" ปรมาจารย์โอโดโรพยายามสะกดกลั้นความหงุดหงิดแล้วอธิบายว่า "ผลิตภัณฑ์ระดับ 8 ที่ยอดเยี่ยมจะทำให้คุณได้คะแนน 90% แต่ด้วยคะแนนปัจจุบันของคุณ คุณต้องสร้างผลิตภัณฑ์ระดับ 8 เกรดหนึ่งที่สมบูรณ์แบบ หรือชิ้นที่มีระดับความเป็นต้นฉบับสูงกว่านี้" เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมอรีก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว การสอบรอบแรกเขาได้ 72% และรอบที่สองทำได้ยอดเยี่ยมที่ 98% นั่นหมายความว่าเพื่อให้ได้คะแนนเฉลี่ยผ่านเกณฑ์ที่ 90% เขาจำเป็นต้องทำคะแนนให้ได้ 100% เต็มในการสอบรอบที่สามนี้ ความท้าทายนี้ดูน่าหนักใจยิ่งขึ้นเมื่อพิจารณาว่าเอเมอรีต้องพึ่งพาทักษะ [Photosynthesis] ของเขา ซึ่งมักจะทำงานได้ไม่ดีนักเมื่อต้องเผชิญกับวัตถุดิบที่สูงกว่าระดับ 6 ข้อจำกัดนี้หมายความว่าการบรรลุระดับความเป็นต้นฉบับที่สูงขึ้นสำหรับผลิตภัณฑ์ระดับ 8 นั้นจะเป็นงานที่ยากลำบากสำหรับเขา ใบหน้าของเอเมอรี่ยังคงสงบนิ่ง แต่มีประกายแห่งความมุ่งมั่นฉายชัดอยู่ในดวงตา ขณะที่คำพูดเยาะเย้ยของยูจีน เฮาเทน ดังสะท้อนก้องไปทั่วโถง "ยาเม็ดระดับ 8 คุณภาพ 100% มันแทบจะเป็นไปไม่ได้ ฉันแนะนำให้แกยอมแพ้เสียดีกว่าจะมาทำตัวเองให้อับอาย" ยูจีนกล่าวพลางเหยียดปาก รอยยิ้มบนใบหน้าสะท้อนถึงความหยิ่งผยองจากตระกูลขุนนางของเขา เมื่อเอเมอรีประมวลผลคำพูดถากถางเหล่านั้น เขาก็เกิดความตระหนักขึ้นมาว่า นี่อาจเป็นเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังการที่ปรมาจารย์โอโดโรยืนกรานจะให้คะแนนแค่ 98% ความท้าทายนี้ดูเหมือนจะถูกวางแผนมาโดยทั้งสองคน เอเมอรีไม่ยอมตกเป็นเบี้ยล่าง เขาหันไปหาขุนนางหนุ่มด้วยรอยยิ้มที่รู้ทันแล้วตอบกลับไปว่า "สำหรับคุณอาจจะไม่มีทางเป็นไปได้... แต่สำหรับผม ผมจะสร้างผลิตภัณฑ์ระดับ 9 แทน" คำกล่าวนั้นกระตุ้นให้ยูจีนแค่นหัวเราะ เขาไม่อาจจินตนาการถึงความอวดดีเช่นนี้ได้ "ระดับ 9!? ไอ้โง่! แกคิดว่ายาเม็ดระดับตำนานทำง่ายเหมือนทำขนมปังรึไง?! ไร้สาระสิ้นดี! ถ้าแกพิสูจน์คำพูดตัวเองไม่ได้ แกก็รีบไสหัวออกไปจากการเป็นนักปรุงยาซะ!" เอเมอรียิ้มมุมปากและฉวยโอกาสเพิ่มเดิมพัน "ได้เลย แล้วถ้าผมทำสำเร็จล่ะ?" "ข้า ยูจีน เฮาเทน จะวิ่งแก้ผ้าวนรอบสถาบันสิบรอบ!" ขุนนางหนุ่มประกาศกร้าว "ตกลง รับคำท้า!" เอเมอรีตอบพร้อมเสียงหัวเราะในลำคอ จริงๆ แล้วเขาตั้งใจยั่วยุขุนนางผู้นี้ และได้รับผลตอบรับดีกว่าที่คาดไว้เสียอีก บรรยากาศรอบข้างเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่ไม่ได้พูดออกมา ขณะที่ทั้งสองจ้องตากัน การท้าทายถูกกำหนดไว้แล้ว และเดิมพันก็สูงขึ้นอย่างไม่คาดฝัน "พวกเจ้าทุกคนมีเวลาหนึ่งชั่วโมง" ปรมาจารย์โอโดโรประกาศเพื่อเริ่มการสอบรอบที่สาม ครั้งนี้ผู้เข้าสอบจะทำการสอบพร้อมกัน และธรรมชาติของการสอบที่ท้าทายเปิดโอกาสให้พวกเขาใช้อุปกรณ์ใดก็ได้ที่ต้องการ ไม่ว่าจะนำมาเองหรือหยิบมาจากคลังของสถาบัน ผู้เข้าสอบทั้งสี่คนภายใต้สายตาจับจ้องของคณะกรรมการ 15 ท่านและผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ที่สอบตกไปแล้ว ต่างเตรียมพร้อมสำหรับงานที่รออยู่เบื้องหน้า ทุกคนจัดเตรียมอุปกรณ์ของตน ความคาดหวังปกคลุมไปทั่วพื้นที่ขณะที่บรรยากาศเต็มไปด้วยความกดดันจากความท้าทายที่กำลังจะมาถึง โม ซาน ผู้เฒ่าที่เป็นช่างฝีมืออาวุโสผู้ช่ำชอง จัดวางวัตถุดิบ 24 ชนิดอย่างพิถีพิถัน แสดงให้เห็นถึงความตั้งใจที่จะรังสรรค์สิ่งที่ซับซ้อน ส่วนวินรีซึ่งใช้อุปกรณ์หม้อปรุงยาสีแดงที่เป็นเอกลักษณ์ ดูเหมือนจะสามารถใช้เปลวไฟพิเศษของเธอได้อย่างเต็มที่ ด้านยูจีน คุณชายผู้มั่นใจแห่งตระกูลเฮาเทน ก็แสดงอุปกรณ์ระดับสูงมากมายและวัตถุดิบระดับ 8 หลากหลายชนิด ซึ่งทั้งหมดเป็นของหายากที่แม้แต่ในคลังของสถาบันก็ยังไม่มี "ด้วยสิ่งนี้ ข้าต้องทำยาวิเศษระดับ 8 ที่สมบูรณ์แบบได้แน่!" ยูจีนกล่าวอย่างมั่นใจ สายตาของเขากวาดมองผู้เข้าสอบคนอื่นๆ อย่างเหยียดหยาม ทว่าท่าทีที่มั่นใจในตนเองของเขากลับสะดุดลงเมื่อสังเกตเห็นว่าคู่แข่งของเขาเลือกใช้วัตถุดิบระดับต่ำแทน ยูจีนหัวเราะอย่างดูแคลนแล้วกล่าวว่า "ไอ้โง่นั่นจะได้เรียนรู้บทเรียนครั้งใหญ่ในวันนี้"