บทที่ 1938 โครนอส ดาวเสาร์ 5 อาบไล้ด้วยแสงเรืองรองจากหมู่ดาวอันไกลโพ้น พื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงนี้กว่า 72% ปกคลุมไปด้วยภูเขาทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ซึ่งตัดกับพื้นที่ที่เป็นน้ำเพียง 14% อย่างเห็นได้ชัด แม้สภาพแวดล้อมจะดูไม่เอื้อต่อการอยู่อาศัย แต่ดาวเสาร์ 5 ก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงในฐานะดาวแม่ของกลุ่มโครนอส ซึ่งมีประชากรอาศัยอยู่มากกว่า 30 ล้านคน ด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานกว่าสองพันปี กลุ่มโครนอสมีบทบาทสำคัญในฐานะสมาชิกภายนอกผู้ภักดีของกลุ่มเนฟิลิม ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา พวกเขามีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในพันธมิตรทางการค้าและรักษาแสนยานุภาพทางทหารที่น่าเกรงขามเอาไว้ ด้วยจำนวนจอมเวทที่มีมากกว่า 50 คน และการได้จอมเวทระดับสูงคนที่สองมาร่วมกลุ่มเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้กลุ่มโครนอสมีความทะเยอทะยานที่จะเลื่อนระดับไปสู่สถานะระดับ 2 ที่น่าปรารถนา การสูญเสียอิทธิพลเหนือโลก ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่มีความเกี่ยวพันกับกิจการของพวกเขาอย่างลึกซึ้ง ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ที่ทำลายแผนการที่วางไว้อย่างรอบคอบของพวกเขาจนหมดสิ้น ในวันนี้ โครนอส ผู้นำกลุ่มผู้ทรงอำนาจ ได้เรียกประชุมที่ปราสาทขนาดใหญ่ของเขา พร้อมด้วยจอมเวทระดับสูงคนที่สอง เพอร์เซส และจอมเวทคนสนิทอีกนับสิบ บรรยากาศภายในห้องโถงเต็มไปด้วยความตึงเครียดขณะที่พวกเขารอคอยการมาถึงของแขกจากโลก อย่างไรก็ตาม เพอร์เซส จอมเวทระดับสูงคนที่สอง ไม่สามารถระงับความหงุดหงิดของตนได้ เขาแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างรุนแรง "หึ! ไอ้สารเลวนั่น! ทำไมมันถึงใช้เวลาเดินทางมาที่นี่เป็นอาทิตย์? มันกำลังล้อเล่นกับเราอยู่!" ความใจร้อนของเขาเกิดจากการที่ เฮคาเต้ ลูกสาวของเขาหายตัวไปเป็นเวลานานและความไม่แน่นอนเกี่ยวกับชะตากรรมของเธอ ซุส อีกหนึ่งบุคคลสำคัญในกลุ่มโครนอสซึ่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ด้วย ได้กล่าวอย่างดูแคลน "เราจะคาดหวังอะไรได้จากพวกกลุ่มที่อยากจะทำตัวใหญ่โตพวกนั้น? พวกมันจะมีปัญญาเดินทางมาที่นี่จริงหรือเปล่าเถอะ?" ไม่กี่อึดใจต่อมา เจ้าหน้าที่คนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาพร้อมรายงานว่ามีเรือลำหนึ่งกำลังเข้าใกล้ดาวเคราะห์ ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ยานลำนั้นเพียงแค่ร่อนผ่านชั้นบรรยากาศเพียงชั่วครู่ก่อนจะทะยานกลับออกสู่อวกาศและจากไปโดยไม่ลงจอด ท่ามกลางความฉุนเฉียว โครนอสได้รับคำอธิบายว่า เรือลำนั้นเพียงแค่ส่งตัวจอมเวทคนหนึ่งลงมา ซึ่งขณะนี้จอมเวทผู้นั้นกำลังลอยตัวมุ่งหน้ามายังสถานที่ของพวกเขา "จอมเวทแค่คนเดียว! มันกำลังล้อเล่นกับเราชัดๆ!" เพอร์เซสอุทานด้วยความโกรธเกรี้ยว ไม่กี่นาทีต่อมา จอมเวทเพียงหนึ่งเดียวก็ก้าวเข้ามาในห้องโถงด้วยท่าทางมั่นใจ เขาคือ เอเมอรี่ แอมโบรส ผู้ที่ปรากฏตัวอย่างเด่นชัด เอเมอรี่ไม่สะทกสะท้านต่อสายตาที่จับจ้องอย่างเข้มข้นจากจอมเวทนับสิบและจอมเวทระดับสูงอีกสองคน เขาย่างกรายด้วยความมุ่งมั่นและสงบนิ่งตรงไปยังสุดห้องโถง เพอร์เซสจ้องมองเขาด้วยสายตาคุกคามพลางตะโกนว่า "แกกล้าดีนักนะที่มาที่นี่คนเดียว! เธออยู่ที่ไหน? ลูกสาวของฉันอยู่ที่ไหน?" เอเมอรี่ตอบกลับอย่างใจเย็น "เธออยู่กับผม" จากนั้นเขาก็หันไปหาโครนอสแล้วกล่าวต่อ "ส่งสิ่งที่ผมต้องการมาก่อน" เมื่อเห็นความลังเลของพวกเขา เอเมอรี่กล่าวเสริมว่า "ผมมาที่นี่คนเดียว พวกคุณคงไม่คิดหรอกใช่ไหมว่าผมจะจากไปได้โดยไม่ทำตามข้อตกลงที่ให้ไว้?" โครนอสพยักหน้า ซุสจึงยื่น [สัญญาเลือด] ที่ร้องขอให้ มันเป็นเอกสารที่มีคำสาบานพร้อมลายเซ็นของโครนอสว่าจะไม่ยอมให้ตนเองและจอมเวทกลุ่มโครนอสย่างกรายเข้าไปหรือมีส่วนเกี่ยวข้องกับโลกจนกว่าการดวลที่ตกลงกันไว้จะสิ้นสุดลง ในสัญญายังระบุถึงบทลงโทษทางการเงินก้อนโตขั้นต่ำ 50 ล้าน รวมถึงค่าเสียหายเพิ่มเติม หากพวกเขาละเมิดข้อตกลงแม้เพียงแค่ก้าวเข้าไปในดาวเคราะห์ดวงนั้นก็ตาม "แกได้สิ่งที่แกต้องการแล้ว ตอนนี้ส่งลูกสาวของฉันมา!" เพอร์เซสตวาดซ้ำด้วยความใจร้อน เอเมอรี่เมินเฉยต่อจอมเวทระดับสูงผู้นี้และตรวจสอบสัญญาเลือดอย่างละเอียด เมื่อพอใจกับความถูกต้องของมันแล้ว เขาก็ตอบว่า "แบบนี้ใช้ได้ ทว่าคุณยังขาดสิ่งหนึ่งไป..." โครนอสซึ่งเริ่มสนใจถามขึ้นว่า "แกต้องการอะไรอีก?" "ผมต้องการให้คุณมอบข้อมูลทั้งหมดที่คุณรวบรวมมาเกี่ยวกับโลก—ทั้งหมดเลย..." จอมเวทระดับสูงเพอร์เซสแทบจะระเบิดความโกรธออกมา แต่โครนอสขัดขึ้นพร้อมหัวเราะเบาๆ "แล้วทำไมเราต้องทำอย่างนั้นด้วยล่ะ?" เอเมอรี่ยังคงสงบนิ่งขณะตอบว่า "เพราะนั่นคือสิทธิ์ของผมในฐานะผู้ดูแลคนใหม่" โครนอสหัวเราะเยาะโดยไม่สนใจอำนาจของเอเมอรี่ "แกก็เป็นแค่ผู้ดูแลชั่วคราว มีแค่แกกับกลุ่มเล็กๆ ของแกเท่านั้นแหละ ข้าพนันได้เลยว่าไม่เกินหนึ่งปี แกจะต้องมาอ้อนวอนขอส่งงานคืนให้ข้าแน่" เสียงหัวเราะของเขาเปลี่ยนเป็นความโกรธเมื่อจ้องมองเอเมอรี่เขม็ง "ไม่... แกไม่มีสิทธิ์นั้น... เลิกเล่นเกมได้แล้ว แล้วปล่อยจอมเวทของข้ามา!" เอเมอรี่ถอนหายใจราวกับเหนื่อยหน่ายกับการโต้ตอบไปมา เขาเปิดประตูมิติขึ้น แล้วดึงตัวจอมเวทสาว เฮคาเต้ ออกมาจากข้างในนั้น ความตึงเครียดภายในห้องทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อจอมเวทคนอื่นๆ เตรียมพร้อมรับมือกับกลอุบายที่อาจเกิดขึ้น แต่เอเมอรี่กลับวางจอมเวทสาวที่หมดสติลงบนพื้นอย่างใจเย็น จอมเวทระดับสูงเพอร์เซสรีบเข้าไปอุ้มจอมเวทเฮคาเต้ ในจังหวะที่ทุกคนกำลังเสียสมาธินั้น เอเมอรี่ก็หยิบขวดน้ำยาขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้ออย่างแนบเนียน เขายกมันขึ้นแล้วประกาศว่า "ผมส่งตัวประกันคืนให้แล้ว ตอนนี้ผมต้องการข้อมูลของผม... มิฉะนั้น..." เมื่อเห็นน้ำยาในมือของเอเมอรี่ โครนอสก็หัวเราะเยาะ "ฮ่าๆ ไม่มีน้ำยาขวดไหนช่วยให้แกหนีไปจากที่นี่ได้หรอก" เอเมอรี่ยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วตอกกลับว่า "โอ้ ไม่หรอก นี่ไม่ใช่แค่น้ำยาธรรมดา แต่มันคือไอเทมวิเศษที่ผมเคยใช้ก่อนจะออกจากคุกของพวกเอลฟ์มืด... ถ้าคุณเข้าใจสิ่งที่ผมจะสื่อนะ" ห้องโถงเงียบสนิทไปชั่วขณะเมื่อความหมายของคำพูดนั้นเริ่มชัดเจนขึ้น เป็นที่ทราบกันดีว่าในอดีต เอเมอรี่เคยปล่อยโรคร้ายแรงอย่างเชื้อร้ายเข้าใส่ยานอวกาศของพวกเอลฟ์มืด การเปิดเผยว่าเขาอาจพกพาอาวุธที่ทำลายล้างเช่นนั้นติดตัวมาด้วยทำให้คนในห้องรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เชื้อโรคนี้น่าจะสามารถคร่าชีวิตไม่เพียงแค่เหล่าจอมเวทที่อยู่ในห้องนี้เท่านั้น แต่อาจหมายถึงทั้งดาวเคราะห์ทั้งดวง เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ใบหน้าของหลายคนในห้องก็ซีดเผือดลง "ไม่ แกโกหก! ไม่มีทางที่แกจะพกมันติดตัวมาแบบนี้ได้!" โครนอสกล่าวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ รอยยิ้มที่มั่นใจของเอเมอรี่ยิ่งฉีกกว้างขึ้น "งั้นเหรอ? เอาล่ะ... คุณคิดว่าทำไมผมถึงกล้ามาที่นี่คนเดียวล่ะ?" เขาปล่อยให้คำพูดของเขาสร้างน้ำหนักในใจทุกคน ก่อนจะเสริมว่า "เอาล่ะ ส่งข้อมูลนั่นมาให้ผมดีๆ เถอะ" ห้องโถงเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความไม่แน่นอนที่อบอวลอยู่ในอากาศ