ตอนที่ 2089 ความเจ็บป่วย เช้าวันต่อมา เอเมรี่เรียกฮาร์ดี้ ขุนนางตระกูลคาเลออส ให้มาพบที่ห้องโถงส่วนตัวของเขา เมื่อเขานำยาเม็ดใหม่มาแสดงและอธิบายถึงเจตนาของตน ฮาร์ดี้ก็ได้แต่ถอนหายใจยาว “อาจารย์... ผมซาบซึ้งในความพยายามของท่าน แต่ผมไม่คิดว่ามันจะได้ผลครับ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง แม้ว่าฮาร์ดี้จะมองโลกในแง่ร้ายอย่างชัดเจน แต่เขาก็เคารพในความทุ่มเทของเอเมรี่และตกลงที่จะกินยานั้นเข้าไป เพียงไม่กี่นาที การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดก็เริ่มปรากฏขึ้น ท่าทีของฮาร์ดี้เปลี่ยนไปเมื่อพลังชีวิตไหลเวียนไปทั่วเส้นเลือด พลังวิญญาณของเขาค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไปเกิน 100 เขาเลื่อนระดับขึ้นเป็นอะโคไลท์ระดับ 5 และคลื่นพลังยังคงพุ่งทะยานต่อไป ราวกับจะผลักดันให้เขาไปถึงขีดจำกัดของระดับ 6 ซึ่งเป็นสะพานเชื่อมระหว่างดินแดนแห่งปฐพีและดินแดนแห่งนภา ทว่าก่อนจะถึงจุดหมายที่ปรารถนานี้ การเลื่อนระดับก็หยุดชะงักลงกะทันหัน ดูเหมือนว่ายาตัวใหม่ของเอเมรี่จะมีประสิทธิภาพ แต่ผลลัพธ์กลับไม่ต่างจากสองครั้งก่อน ภายในหนึ่งหรือสองวัน ระดับการบ่มเพาะของฮาร์ดี้ก็จะเสื่อมถอยกลับไปสู่ระดับ 4 ตามเดิมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “บางทีคราวนี้อาจจะต่างออกไป” ฮาร์ดี้กล่าวพร้อมฝืนยิ้มขณะแสดงความขอบคุณในความพยายามของเอเมรี่ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะขอตัวกลับ เอเมรี่ทำให้เขาประหลาดใจด้วยการยืนกรานให้เขาอยู่ต่อ ฮาร์ดี้ตกใจกับคำขอนี้ “อาจารย์... มันต้องใช้เวลาวันสองวัน... ให้ผมกลับมาหลังจากนั้นเถอะครับ” เขาเสนอ แต่เอเมรี่ยังคงแน่วแน่และสั่งให้ฮาร์ดี้อยู่เคียงข้างเขา เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์ก็เริ่มน่าอึดอัดใจสำหรับขุนนางตระกูลคาเลออสมากขึ้นเรื่อยๆ หลายชั่วโมงผ่านไป อะโคไลท์คนอื่นๆ เริ่มสงสัยว่าทำไมฮาร์ดี้ถึงใช้เวลาอยู่กับเอเมรี่ตามลำพังนานนัก แม้แต่เคลียที่สังเกตเห็นสถานการณ์ที่ผิดปกตินี้ก็ยังเข้ามาไต่ถาม ท่ามกลางสายตาที่คอยสอดส่อง เอเมรี่ยังคงจดจ่ออยู่กับการเฝ้าสังเกตฮาร์ดี้อย่างใกล้ชิดเพื่อดูการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ แม้ว่าคืนจะผ่านไปและเช้าวันใหม่จะมาถึง ตลอดทั้งวัน ฮาร์ดี้พบว่าตัวเองถูกบังคับให้นั่งอยู่ข้างๆ เอเมรี่ ความคิดของเขาล่องลอยไปขณะครุ่นคิดว่าเหตุใดจอมเวทผู้โด่งดังคนนี้ถึงทุ่มเทเวลาและแรงกายมากมายเพื่อเขา เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้าอีกครั้ง และฮาร์ดี้ตระหนักว่าเอเมรี่พร้อมที่จะอดทนผ่านไปอีกคืน เขาก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลงด้วยความหงุดหงิด “ได้โปรดเถอะครับอาจารย์ เลิกทำแบบนี้เถอะ... มันไม่มีประโยชน์” ฮาร์ดี้วิงวอน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แต่เอเมรี่ยังคงนิ่งเงียบ สมาธิของเขายังคงแน่วแน่ขณะที่เขายังคงตรวจสอบฮาร์ดี้เพื่อหาร่องรอยของการเปลี่ยนแปลง แล้วจู่ๆ สิ่งนั้นก็เกิดขึ้น ในวินาทีที่แก่นพลังของฮาร์ดี้ถึงจุดสูงสุดของดินแดนแห่งปฐพี เพียงก้าวเดียวก่อนจะถึงดินแดนแห่งนภา แทนที่จะเกิดการก้าวข้ามขีดจำกัด แก่นวิญญาณของเขากลับหมุนวนเข้าสู่ความโกลาหล เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เอเมรี่จึงเอื้อมมือไปวางบนหลังของฮาร์ดี้ เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าความวุ่นวายนี้ไม่ได้เกิดจากยาพิษหรือปฏิกิริยาเคมีใดๆ แต่มันคือพลังเวทมนตร์ เอเมรี่ค้นพบผนึกค่ายกลเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ในร่างกายของฮาร์ดี้ “มันเป็นค่ายกลแห่งกาลเวลา!” เอเมรี่อุทาน เวทมนตร์ที่ซับซ้อนนี้ทำหน้าที่เป็นเวทมนตร์ย้อนกลับ ซึ่งจะคอยสูบพลังวิญญาณของฮาร์ดี้ออกไปทีละน้อยในขณะที่มันลดระดับลง น่าเสียดายที่เอเมรี่มีความรู้เพียงเบื้องต้นเกี่ยวกับเวทมนตร์และค่ายกลแห่งกาลเวลาเท่านั้น ขณะที่ฮาร์ดี้เริ่มทุกข์ทรมานมากขึ้น เขาขอร้องให้เอเมรี่ยุติกระบวนการนี้เพราะเขากำลังเจ็บปวดจากผลกระทบที่เกิดขึ้น แทนที่จะทำตาม เอเมรี่กลับเรียกเคลียและขอให้เธอช่วยประเมินอาการของฮาร์ดี้อย่างเร่งด่วน เมื่อเห็นถึงความเร่งด่วน เคลียจึงลงมือทันที เธอทำงานอย่างขยันขันแข็งเพื่อสลายค่ายกลในขณะที่เอเมรี่คอยประคองอาการของฮาร์ดี้ไว้ หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงของการพยายามอย่างหนัก ในที่สุดเคลียก็ทำลายค่ายกลแห่งกาลเวลาได้สำเร็จ “เรียบร้อยแล้ว” เอเมรี่ประกาศด้วยความโล่งใจที่สัมผัสได้ว่าไม่มีร่องรอยของค่ายกลหลงเหลืออยู่ในร่างกายของฮาร์ดี้อีกต่อไป พลังวิญญาณของฮาร์ดี้พุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำที่ถูกปลดปล่อย ทลายกำแพงกั้นด้วยพลังที่ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ เขาเลื่อนระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว ผ่านระดับ 6, 7, 8 และแม้กระทั่ง 9 ของดินแดนแห่งนภา จนกระทั่งนิ่งลงในที่สุด เขายืนตระหง่านราวกับคนใหม่ที่ได้เกิดใหม่ “ช่างเป็นค่ายกลที่ร้ายกาจนัก” เคลียตั้งข้อสังเกตพร้อมความกังวลที่ฉายชัดบนใบหน้า “ใครบางคนตั้งใจจะทำร้ายคุณจริงๆ... ฉันต้องแจ้งลุงของคุณให้ทราบ” สิ่งที่ทำให้ทั้งสองต้องประหลาดใจ คือสีหน้าของฮาร์ดี้เปลี่ยนเป็นความเสียใจ เขาคำนับเอเมรี่อย่างสุดซึ้งและวิงวอนว่า “ได้โปรดเถอะครับอาจารย์... ผมขอร้องท่าน โปรดเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ แม้แต่กับลุงของผม” คำขอของเขาทำให้ทั้งเอเมรี่และเคลียต่างมึนงง ดูเหมือนว่าฮาร์ดี้จะตระหนักดีถึงอันตรายที่เขาเผชิญอยู่ จากนั้นสิ่งที่ทำให้ทั้งคู่ตกใจยิ่งกว่าคือ เขาได้ร่ายเวทมนตร์ขั้นสูง สร้างค่ายกลแห่งกาลเวลาที่เหมือนกันขึ้นมาและส่งมันเข้าสู่ร่างกายของตนเอง ด้วยท่าทีที่เคร่งขรึม เขายอมให้ค่ายกลนั้นผนึกร่างกายของเขาอีกครั้ง และพลังวิญญาณของเขาก็ค่อยๆ ลดระดับกลับไปเป็นอะโคไลท์ระดับ 4 เช่นเดิม “ผมต้องขอโทษด้วยที่หลอกพวกท่านทั้งสองคน” ฮาร์ดี้สารภาพด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียใจ ฮาร์ดี้เริ่มเล่าถึงเครือข่ายการเมืองที่ซับซ้อนภายในฝ่ายคาเลออส เขาเกิดในตระกูลขุนนางและมีพรสวรรค์ที่หาได้ยากในเวทมนตร์แห่งกาลเวลา เขาจึงเป็นทรัพย์สินอันมีค่าที่ใครหลายคนปรารถนา ทว่าเนื่องจากขาดพันธมิตรที่น่าเชื่อถือที่จะคอยปกป้อง ฮาร์ดี้จึงตกอยู่ในสภาวะเปราะบาง เพื่อความปลอดภัยของเขา แม่ของฮาร์ดี้ได้ถ่ายทอดความรู้เรื่องผนึกแห่งกาลเวลาลับให้เขาก่อนที่นางจะจากไปอย่างมีเงื่อนงำ ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ฮาร์ดี้จึงสวมหน้ากากเป็นคนพิการ โดยซ่อนศักยภาพที่แท้จริงไว้ภายใต้ความอ่อนแอที่เสแสร้ง ทุกการกระทำและทุกคำพูดของเขาถูกคำนวณมาอย่างดีเพื่อรักษาภาพลวงตาของความอ่อนแอเอาไว้ เพื่อปกป้องตัวเองจากสายตาของผู้ที่ต้องการฉวยประโยชน์หรือกำจัดเขา ยาพิษที่เอเมรี่ตรวจพบ แท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่ฮาร์ดี้สร้างขึ้นเอง เป็นกลอุบายเพื่อทำให้ดูเหมือนว่าเขาตกเป็นเหยื่อของศัตรูทางการเมืองคนใดคนหนึ่ง อีกครั้งที่ฮาร์ดี้กล่าวถึงความเสียใจอย่างสุดซึ้งที่หลอกลวงพวกเขา โดยยอมรับในความกตัญญูอย่างลึกซึ้งที่เขามีต่อความพยายามอย่างจริงจังของเอเมรี่ในการช่วยเหลือเขา อย่างไรก็ตาม แม้จะรู้สึกขอบคุณอย่างแท้จริง ฮาร์ดี้ยังคงแน่วแน่ในการตัดสินใจที่จะไม่เปิดเผยพรสวรรค์ที่แท้จริงหรือเข้าร่วมในกิจการของสถาบันอย่างเปิดเผย “ผมหวังว่าท่านจะเข้าใจนะครับ” แม้ว่าเอเมรี่จะไม่สามารถเจาะลึกเข้าไปในจิตใจของฮาร์ดี้ได้เนื่องจากกฎของสถาบัน แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความจริงใจจากท่าทีของฮาร์ดี้ เอเมรี่ยอมรับการตัดสินใจของฮาร์ดี้ แม้จะไม่ลืมทิ้งคำเตือนไว้ “จำไว้นะ เธอไม่สามารถซ่อนตัวไปได้ตลอดกาลหรอก”