บทที่ 2077 การแข่งขัน ตึก! ตึก! ตึก! เสียงจังหวะของดาบไม้ที่กระทบกับเสาดังสะท้อนไปทั่วโถง 120 เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความมุ่งมั่นของเหล่าสาวกนับสิบคนที่กำลังเพียรพยายามอย่างหนักเพื่อบรรลุเป้าหมายการฟาดดาบให้ครบ 1,000,000 ครั้ง แม้จะทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงมาตลอดสามวัน แต่คนส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียงเกินหลัก 100,000 ครั้งมาได้เล็กน้อยเท่านั้น ท่ามกลางกลุ่มผู้ฝึกฝนที่มีความขยันหมั่นเพียร สองนายกองอย่างไททัสและอาร์เมเนียอุสต่างแสดงความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอนด้วยการทำตัวเลขการฟาดดาบไปได้ถึง 200,000 ครั้งอย่างน่าประทับใจ โดยมีคิงริก, แคท และสาวกอาวุโสอีกสองคนร่วมติดตามเป้าหมายนี้ไปกับพวกเขาด้วย ทว่า ผู้ที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำในการท้าทายอันทรหดนี้คือสองชื่อ ได้แก่ ดิลเลียน และ ฮารอน ทั้งคู่ทำตัวเลขทะลุหลัก 250,000 ครั้งไปแล้ว โดยที่ดิลเลียนกำลังขยับเข้าใกล้หลัก 300,000 ครั้งเข้าไปทุกที อย่างไรก็ตาม สำหรับชินตะ สถานการณ์นี้กลับเป็นแหล่งที่มาของความหงุดหงิด เธอถูกขัดจังหวะด้วยความจำเป็นที่ต้องเดินทางไปกลับโถงของตัวเองเพื่อจัดการธุระส่วนตัวบ่อยครั้ง ทำให้ความคืบหน้าของเธอล่าช้ากว่าคนอื่น แม้จะมีทักษะที่ปฏิเสธไม่ได้ แต่ยอดการฟาดดาบของเธอกลับวนเวียนอยู่แค่เหนือหลัก 150,000 ครั้งเพียงเล็กน้อย ความจริงก็คือ ชินตะมักจะต่อสู้กับความน่าเบื่อหน่ายของงานที่ต้องทำซ้ำๆ ในขณะที่คนอื่นพยายามฝ่าฟันการฝึกที่ยาวนานไม่สิ้นสุด เธอเองกลับรู้สึกเบื่อหน่ายและกระสับกระส่าย คอยมองหาสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อทำลายความจำเจในการฝึกของตัวเองอยู่เสมอ "เฮ้อ! ฉันกำลังรักษาระดับผลลัพธ์นี้เพื่อสุขภาพจิตของตัวเอง... เมื่อคนอื่นหมดไฟ... ฉันก็จะก้าวขึ้นเป็นที่หนึ่งในที่สุด!" เหตุผลของชินตะนั้นชัดเจนและกลยุทธ์ของเธอก็ผ่านการคำนวณมาแล้ว เธอตระหนักถึงความสำคัญของการรักษาระดับความเร็วที่คงที่เพื่อรักษาความสมดุลทางจิตใจ โดยมั่นใจว่าในขณะที่คนอื่นอาจล้มเลิกไปเพราะความเหนื่อยล้า แต่เธอยังคงยืนหยัดและจะคว้าตำแหน่งสูงสุดมาครองได้ในท้ายที่สุด น่าเสียดายที่เธออดรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาไม่ได้เมื่อมองดูผู้นำทั้งสองรักษาระดับความเร็วอันไม่หยุดยั้งของพวกเขาเอาไว้ ซึ่งมันรวดเร็วกว่าเดิมเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ ตึก! ตึก! ตึก! ตึก! "เจ้าพวกนั้นมันสัตว์ประหลาดชัดๆ!!" แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่เธอก็พบว่าตัวเองกำลังถูกทิ้งห่าง จนไม่แน่ใจว่าจะยังสามารถรักษาตำแหน่งในห้าอันดับแรกได้หรือไม่ "ไม่เป็นไร สัปดาห์นี้ 200,000 ครั้ง ฉันจะไล่ตามให้ทันในอีกสามสัปดาห์ข้างหน้าและทำเสร็จก่อนการประเมินประจำเดือน" เธอปลอบใจตัวเอง ด้วยความเด็ดเดี่ยว ชินตะตัดสินใจเลือกทางเลือกที่สำคัญ เธอเลือกที่จะไม่กลับไปที่โถง 120 ในวันถัดไป แต่เลือกที่จะกลับไปยังห้องศิลาต้นกำเนิดแทน ในฐานะสาวกสิบอันดับแรกของโถง เธอมีสิทธิ์ใช้ห้องดังกล่าวได้ 32 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ และเธอก็ตั้งใจจะใช้สิทธิ์นี้ให้คุ้มค่าที่สุด ทว่าในครั้งนี้ ชินตะเลือกเส้นทางที่แตกต่างออกไป แทนที่จะกลับไปยังห้องธาตุพืชที่คุ้นเคย เธอเลือกที่จะเสี่ยงเข้าไปในห้องศิลาต้นกำเนิดแห่งความมืด การตัดสินใจของเธอมาจากประสบการณ์ล่าสุดในห้องศิลาต้นกำเนิดแห่งพืช แม้ความเชี่ยวชาญในการควบคุมธาตุพืชของเธอจะเด่นชัดมาตั้งแต่เด็ก แต่ความคืบหน้าของเธอกลับหยุดชะงักหลังจากบรรลุพื้นฐานระดับสูงในจิตวิญญาณแห่งพืช แม้จะรู้ว่ายังมีพื้นที่ให้พัฒนา แต่เธอกลับรู้สึกว่าจำเป็นต้องสำรวจลู่ทางใหม่สำหรับการเติบโต ซึ่งเป็นก้าวสำคัญก่อนที่เธอจะไปถึงระดับ 9 และสร้างเสาหลักของตัวเอง ห้องนี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับห้องแห่งพืชอย่างน่าประหลาด โดยมีศิลาต้นกำเนิดตั้งตระหง่านอยู่ห่างออกไปหนึ่งพันก้าว ทว่าเมื่อเทียบกับความคึกคักของห้องแห่งพืช ห้องศิลาต้นกำเนิดแห่งความมืดกลับมีสาวกอยู่เพียงเบาบาง ซึ่งความแตกต่างนี้ไม่น่าแปลกใจนักเมื่อพิจารณาถึงความหายากของผู้ที่มีความเชี่ยวชาญในธาตุความมืดในหมู่สาวก ชินตะเข้าใกล้ห้องนั้นด้วยความรู้สึกไม่มั่นใจอย่างชัดเจน ต่างจากความมั่นใจที่เธอเคยรู้สึกในห้องแห่งพืช เธอลังเลขณะก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังศิลาต้นกำเนิด เธอเดินไปได้เพียง 300 ก้าวก็ถูกบีบให้นั่งในท่าขัดสมาธิ เธอรีบจดจ่อพลังงานไปที่การบ่มเพาะแก่นวิญญาณเพื่อสร้างการเชื่อมต่อกับศิลาต้นกำเนิดแห่งความมืด เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง แต่เธอยังคงนั่งนิ่งไม่สามารถลุกขึ้นได้ แทนที่จะรู้สึกถึงพลังจากการตอบสนองของศิลา เธอกลับรู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกขณะที่ผ่านไป ความไม่สบายใจนี้ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ชินตะเพิ่งเริ่มสำรวจความลึกซึ้งของธาตุความมืดของเธอได้ไม่นาน หลังจากปลดล็อกศักยภาพของมันได้ไม่ถึงปี แม้แต่ตอนนั้น เธอก็ยังได้รับคำเตือนให้ดำเนินการด้วยความระมัดระวัง เมื่อเวลาล่วงเลยไป ความอึดอัดของชินตะก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นความเจ็บปวด กัดกินความมุ่งมั่นและขู่ว่าจะทำให้การฝึกของเธอล้มเหลว ทว่าแม้จะมีความทุกข์ทรมานที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย เธอก็ยังยึดมั่นในความตั้งใจ ปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อความรู้สึกอันท่วมท้นที่ถาโถมเข้าใส่ประสาทสัมผัสของเธอ ความคิดที่จะยอมแพ้เริ่มคืบคลานเข้ามาในจิตใจของเธอ อย่างไรก็ตาม ความหงุดหงิดที่เพิ่งประสบกับการท้าทายดาบได้กระตุ้นความมุ่งมั่นที่จะฝ่าฟันต่อไป "ไม่ ฉันจะไม่ยอมแพ้ในครั้งนี้ ฉันต้องอดทนไว้!" เสียงของเธอดังสะท้อนด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน ด้วยการรวบรวมพลังจากภายใน ชินตะรวบรวมสมาธิ พยายามควบคุมพลังงานวิญญาณที่หมุนวนอยู่ภายในแก่นของเธอ ทว่าสิ่งที่เธอพบนั้นห่างไกลจากภาวะปกติ ภายในแก่นของเธอ เกิดการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างพลังสองขั้วที่ตรงกันข้ามกัน: แสงสีเขียวอันทรงพลังและแสงสีมืดมิดดวงจิ๋ว นี่เป็นสถานการณ์ที่ไม่ปกติ โดยทั่วไปแล้วสาวกผู้มีสองธาตุจะสามารถควบคุมธาตุที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อสยบธาตุที่อ่อนแอกว่า และบ่มเพาะการเติบโตของมันไปตามกาลเวลาได้ แต่แสงสีมืดมิดนี้กลับดูเหมือนไม่อาจเชื่องได้ มันต่อต้านทุกความพยายามในการควบคุม โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้อิทธิพลของศิลาต้นกำเนิด ขณะที่ชินตะกำลังต่อสู้กับพลังงานที่โกลาหลภายในตัว ความรุนแรงของการต่อสู้ก็แสดงออกมาในโลกภายนอกเมื่อเธอเริ่มอาเจียนออกมาเป็นเลือด ดึงดูดความสนใจของเจ้าหน้าที่ที่เฝ้าห้องอยู่ อย่างไรก็ตาม เธอรีบตั้งสติและพยายามต่อ แม้จะมีความทุกข์ทรมานที่แล่นพล่านไปทั่วร่างกาย แต่ความมุ่งมั่นของเธอยังคงไม่สั่นคลอน "ฉันต้องควบคุมพลังทั้งสองนี้ให้ได้" เธอพึมพำผ่านไรฟัน ด้วยความมุ่งมั่นที่ลุกโชนอยู่ในแววตา ท่ามกลางการต่อสู้ดิ้นรน ความทรงจำที่กะทันหันถึงคำพูดที่เธอเพิ่งได้ยินก็แวบเข้ามาในจิตใจ—คำเตือนถึงความสำคัญของความสมดุล คำพูดเหล่านั้นที่เอ่ยโดย 'เขา' จุดประกายความเข้าใจภายในตัวเธอ มอบแสงสว่างแห่งปัญญาให้กับสถานการณ์ที่เธอเผชิญอยู่ [หัวใจเต๋า] วิชาที่เธอเพิ่งได้เรียนรู้พุ่งขึ้นมาสู่เบื้องหน้าของความคิด หลักการแห่งความสมดุลและความสอดประสานนำทางให้เธอดำเนินการ ชินตะค่อยๆ เริ่มโอบรับวิญญาณดวงจิ๋วนั้น ผสานพลังของมันเข้ากับพลังของศิลาแห่งความมืด เมื่อนาทีล่วงเลยเป็นชั่วโมง การเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งก็อุบัติขึ้น พลังงานที่เคยโกลาหลเริ่มรวมตัวกัน ไหลเวียนเข้าหากันด้วยความสอดประสานอย่างไร้รอยต่อ ความทุกข์ทรมานที่เกาะกุมเธอค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกที่เงียบสงบและแจ่มใส [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] หลังจากสิ่งที่รู้สึกราวกับชั่วนิรันดร์ ชินตะก็ได้พบกับการก้าวข้ามขีดจำกัดในที่สุด พลังวิญญาณของเธอพุ่งทะยานขึ้นด้วยความแข็งแกร่งที่ได้รับมาใหม่ เต้นเร่าไปด้วยความมีชีวิตชีวาและแข็งแกร่ง [เจ้าได้พัฒนาพื้นฐานในธาตุความมืดแล้ว] [วิญญาณแห่งความมืด - พื้นฐานขั้นต้น] ชินตะก้าวออกมาในฐานะผู้ชนะ พร้อมกับพลังวิญญาณที่ถูกยกระดับและรากฐานที่ถูกวางไว้อย่างมั่นคง