Chapter 2078 หอชั้นยอด "หมดเวลาของเจ้าแล้ว!" ถ้อยคำห้วนๆ กระชากชินตะออกจากสมาธิอันล้ำลึก ก่อให้เกิดคลื่นความหงุดหงิดพุ่งขึ้นมาในใจ นี่เป็นเวลานานแล้วที่เธอไม่ได้ฝึกฝนพลังจิตอย่างจริงจังขนาดนี้ โดยเฉพาะในความพยายามครั้งใหม่เพื่อไขว่คว้าและเชี่ยวชาญธาตุมืด แต่ถึงแม้จะยังมีความกระหายที่จะฝึกต่อ เธอก็ถูกขัดจังหวะในทันทีเมื่อเวลาที่ได้รับอนุญาตในห้องศิลาต้นกำเนิดได้หมดลง ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา ชินตะอุทิศเวลาฝึกฝนรวมทั้งสิ้น 64 ชั่วโมงจากสิทธิ์ที่มี นอกจากนี้เธอยังใช้คะแนนสะสมที่มีอยู่ 10,000 คะแนนแรกเพื่อแลกกับเวลาฝึกเพิ่มอีก 20 ชั่วโมง ทว่าเวลาทั้งหมดนั้นได้มอดหมดลงแล้ว ทำให้เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจำใจจากห้องนั้นออกมา ชินตะถอนหายใจยาวพลางตัดพ้อถึงสถานการณ์ของตน "ฉันต้องการคะแนนสะสมเพิ่ม" เธอพึมพำกับตัวเอง โดยตระหนักดีถึงข้อจำกัดที่สถานการณ์ในปัจจุบันบีบบังคับ แรงกระตุ้นแรกของเธอคือการพยายามอ้อนขอเงินค่าขนมจากครอบครัวใหม่ แต่เธอก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที เธอรู้ดีว่าหอชั้นล่างมีทรัพยากรจำกัด และความช่วยเหลือใดๆ ที่เธออาจได้รับก็คงมีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย เธอส่ายหัวอย่างยอมรับความจริงก่อนจะตัดสินใจกลับไปยังหอของตัวเอง โดยรู้ดีว่าเธอจำเป็นต้องหาหนทางอื่นเพื่อให้ได้ทรัพยากรที่ต้องการมา เธอออกเดินทางอีกครั้งบนหลังนกกระเรียนน้ำ โบยบินผ่านท้องฟ้ามุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง นั่นคือยอดเขาสูงตระหง่านซึ่งเป็นที่ตั้งของหนึ่งในสิบหอพักอันทรงเกียรติ ขณะที่เธอทะยานสูงขึ้น ภูมิประเทศก็แปรเปลี่ยนไป เมฆสีขาวทอดยาวราวกับท้องทะเลกว้างใหญ่เบื้องล่าง โดยมีท้องฟ้าสีครามสดใสเป็นหลังคาปกคลุมอยู่เบื้องบน สิ่งที่น่าทึ่งคือแม้จะอยู่ในช่วงกลางวันแสกๆ แต่ก็ยังสามารถมองเห็นดวงดาวระยิบระยับได้ ซึ่งช่วยเพิ่มความงดงามอันน่าหลงใหลให้กับสภาพแวดล้อมโดยรอบ ที่นี่เป็นทัศนียภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ อบอวลไปด้วยพลังงานจิตที่หนาแน่นจนสัมผัสได้ ทำให้เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การฝึกฝนอย่างหนัก ต่างจากหอชั้นล่างที่มีท่าจอดสำหรับสัตว์บินได้ร่วมกันอยู่ตรงตีนเขา หอชั้นยอดมีพื้นที่จอดพิเศษเป็นของตัวเอง พื้นที่นี้กว้างขวางมาก ครอบคลุมพื้นที่อย่างน้อยสิบเท่าของหอชั้นล่างและมีอาณาเขตกว้างกว่าสองสามไมล์ บนพื้นที่กว้างใหญ่แห่งนี้มีสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ที่โดดเด่นสามแห่ง ซึ่งแต่ละแห่งมีจุดประสงค์เฉพาะภายในโครงสร้างพื้นฐานของหอพัก ล้อมรอบอาคารเหล่านี้คือห้องพักส่วนตัวเล็กๆ อีกห้าสิบห้อง ซึ่งจัดสรรไว้ให้สำหรับผู้ฝึกตนแต่ละคน ทำให้พวกเขามีความเป็นส่วนตัวและพื้นที่ส่วนตัวบ้าง การจัดสรรเช่นนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากสิ่งอำนวยความสะดวกในหอชั้นล่าง ซึ่งเน้นย้ำให้เห็นถึงสถานะพิเศษที่ผู้ซึ่งสังกัดหอชั้นยอดได้รับ แต่ละหอภายในสถาบันดำเนินงานภายใต้กฎระเบียบและโปรโตคอลการจัดการของตนเอง ในกรณีของหอที่ 7 ผู้ฝึกตนจะถูกแบ่งออกเป็นหอฝึกฝนสามแห่งที่แตกต่างกัน หอส่วนกลางซึ่งเป็นที่พำนักของผู้ฝึกสอนหลัก จะรองรับผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดห้าอันดับแรก โดยส่งเสริมสภาพแวดล้อมการฝึกฝนและการแข่งขันที่เข้มข้น ในขณะที่อาคารปีกขวารองรับกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ลำดับถัดมา ซึ่งประกอบด้วยผู้ฝึกตนระดับท็อป 20 คน สุดท้ายคือปีกซ้ายที่กำหนดไว้สำหรับผู้ฝึกตนอีก 30 คนที่เหลือ เพื่อให้พื้นที่แก่พวกเขาในการขัดเกลาทักษะและก้าวหน้าไปตามจังหวะของตนเอง ตามหลักกฎแห่งป่า แรงค์ภายในหอพักนั้นมีความผันผวนอย่างรวดเร็ว โดยตำแหน่งจะเปลี่ยนทันทีที่ผู้ฝึกตนคนหนึ่งเอาชนะอีกคนในการประลอง อย่างไรก็ตาม การเลื่อนระดับเข้าสู่อาคารที่สูงกว่านั้นจะได้รับอนุญาตเฉพาะในสถานการณ์ที่มีการจัดเตรียมไว้อย่างเป็นทางการเดือนละครั้งเท่านั้น แม้จะมีสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาเช่นนี้ แต่ชินตะซึ่งห่างหายไปจากกิจกรรมของหอพักในช่วงสิบวันที่ผ่านมายังคงรั้งท้ายอยู่ในแรงค์ต่ำสุด ส่งผลให้การกลับมาของเธอแทบไม่มีใครสังเกตเห็น ยกเว้นคนคุ้นเคยคนหนึ่ง "พี่หญิงชูร่า ท่านมาที่นี่หรือ?!" นิมบัส ลูกครึ่งแมวอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด "ท่านมาได้ถูกเวลาพอดี!" โดยไม่รอให้ชินตะตอบรับ นิมบัสรีบดึงตัวเธอไปยังส่วนหนึ่งของหอพักที่มีกลุ่มผู้ฝึกตนกว่ายี่สิบคนมารวมตัวกัน พร้อมด้วยผู้ช่วยจอมเวทสองคนที่ดูแลปีกซ้าย คนหนึ่งคือจอมเวทหมาป่าหญิงนามว่าเบียทริซ ซึ่งถูกพามาที่หอพักโดยลูเซียสผู้ฝึกสอนหลัก ส่วนอีกคนคือจอมเวทนกชายชื่อเซธ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้ช่วยที่พึ่งพาได้ของอดีตหัวหน้าผู้ฝึกสอนซินูเรด ชินตะกวาดสายตามองฉากที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้าอย่างรวดเร็ว มันเป็นพื้นที่ที่กำลังมีการต่อสู้อันดุเดือดเกิดขึ้น หนึ่งในนักเรียนปีหนึ่ง เคฮินเด้ ผู้มีสายเลือดหมาป่าในตำนาน กำลังติดพันอยู่ในการต่อสู้กับผู้ฝึกตนรุ่นพี่ ชินตะจำได้ว่าเคฮินเด้คือผู้ฝึกตนที่ได้รับข้อเสนอให้เข้าร่วมหอที่ 120 เช่นเดียวกับเธอ หนุ่มน้อยหมาป่ามิสติกอยู่ในร่างแปลงหมาป่าเรียบร้อยแล้ว ขนสีขาวของเขาประดับด้วยอักขระเรืองแสงหลายจุดซึ่งแสดงถึงความเก่งกาจระดับ 9 เขาต่อสู้อย่างหนักหน่วงกับผู้ฝึกตนรุ่นพี่ ซึ่งนิมบัสระบุว่าเป็นผู้ที่อยู่ในแรงค์ที่ 25 ของหอพัก เป็นผู้ฝึกตนสายเลือดเสือผิวสีแดง ความเข้มข้นของการต่อสู้นั้นสัมผัสได้ ชินตะเฝ้ามองจากข้างสนาม เธอเห็นหมาป่าปีหนึ่งอีกห้าตัวกำลังเชียร์เคฮินเด้ เสียงของพวกมันดังก้องไปทั่วหอพักขณะรวมพลังหนุนหลังเพื่อนร่วมฝูง เคฮินเด้ดูเหมือนจะฮึกเหิมจากการสนับสนุนนั้น จนได้รับความยอมรับว่าเป็นผู้นำฝูงหมาป่าปีหนึ่ง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่นาที เจ้าหมาป่าน้อยเริ่มเสียหลักภายใต้แรงกดดันที่ไม่ลดละ และกระแสการต่อสู้ก็เริ่มพลิกผันไปในทางตรงกันข้าม ชินตะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นอกเห็นใจหมาป่าเหล่านี้อย่างประหลาด อาจเป็นเพราะสายเลือดหมาป่าของเธอเอง เธอเฝ้ามองด้วยใจที่หนักอึ้งขณะที่เคฮินเด้ต่อสู้อย่างกล้าหาญ ความมุ่งมั่นของเขาชัดเจนแม้จะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เป็นรอง ทุกครั้งที่กรงเล็บและเขี้ยวปะทะกัน ผลลัพธ์ของการประลองดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด หลังจากการปะทะกันอีกสองโหลกว่า เคฮินเด้ก็พ่ายแพ้ล้มลงกองกับพื้นท่ามกลางกองเลือด มันเป็นความพ่ายแพ้ที่ทำลายขวัญ ร่างกายของเขาบอบช้ำและเต็มไปด้วยรอยแผลจากความรุนแรงของการต่อสู้ ทว่าท่ามกลางฉากที่น่าหดหู่นี้ ชินตะสังเกตเห็นว่าการแสดงความรุนแรงเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในหอพักลูกครึ่งแห่งนี้ นอกเหนือจากฝูงหมาป่าแล้ว ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูการต่อสู้ดูเหมือนจะสนุกสนานกับการชมภาพนั้น ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่ได้เห็นพลังและทักษะ น่าเสียดายที่ผลงานอันน่าตื่นเต้นก่อนหน้านี้กลับต้องแปดเปื้อนโดยลูกครึ่งเสือผู้ชนะที่เริ่มตะโกนถ้อยคำดูถูกเหยียดหยาม "ข้าบอกแล้วไงว่าพวกหมาพวกนี้! พวกมันไม่ควรค่าที่จะอยู่ที่นี่!" ถ้อยคำดูหมิ่นของเขายังไม่หยุดแค่นั้น เขายังคงด่าทอเด็กปีหนึ่งคนอื่นๆ โดยตราหน้าว่าเป็นพวกอ่อนแอที่รับเข้ามาเพียงเพื่อให้ครบจำนวนโควตาเท่านั้น ถ้อยคำเหล่านั้นจุดไฟความโกรธแค้นขึ้นในใจของเหล่าเด็กปีหนึ่งในห้อง ความโกรธของพวกเขาพลุ่งพล่านอย่างเห็นได้ชัดในขณะที่พวกเขากำลังเดือดดาลกับคำด่าทอที่ถูกสาดใส่เข้ามาทางพวกเขา