Chapter 2074 วันถัดมา แสงตะวันยามเช้าทอประกายงดงาม อาบไล้ไปทั่วลานฝึกซ้อมของหอพักที่ 120 บรรยากาศอันเงียบสงบถูกแทรกด้วยเสียงพึมพำแผ่วเบาของบทสวดชี้นำจากจอมเวทอาชาคา จอมเวทอาวุโสผู้เป็นที่เคารพนั่งขัดสมาธิอย่างสง่างามอยู่ด้านหน้าสุดของลานฝึก กลิ่นอายความสงบเย็นแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วพื้นที่ ในขณะเดียวกันเหล่าผู้ฝึกหัดทั้ง 21 คนที่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบต่างนั่งในท่าเดียวกับอาชาคาโดยหลับตาลงอย่างแผ่วเบา ลมหายใจของแต่ละคนสอดประสานเข้ากับจังหวะการทำสมาธิยามเช้า จิตใจที่รวมเป็นหนึ่งของพวกเขาเฉียบคมขึ้นด้วยความคาดหวังต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในวันนี้ ต่างจากเซสชันก่อนหน้านี้ ในอากาศมีความเข้มข้นบางอย่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้ มันคือความมุ่งมั่นที่สัมผัสได้ซึ่งดังก้องอยู่ในใจของเหล่าผู้ฝึกหัด การบำบัดที่ช่วยเปลี่ยนแปลงตัวตนเมื่อวานนี้ได้เติมเต็มจิตวิญญาณของพวกเขาด้วยพลังที่เพิ่งค้นพบ ปลุกเร้าความกระตือรือร้นครั้งใหม่ให้เกิดขึ้นภายในตัวทุกคน บางคนได้ดื่มน้ำยาสปิริตเกรดสูงที่จัดเตรียมไว้ให้ ซึ่งช่วยขยายพลังที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของพวกเขาให้รุนแรงยิ่งขึ้น ในระหว่างที่การทำสมาธิยามเช้าดำเนินไปภายใต้การชี้นำอันเชี่ยวชาญของอาชาคา ประสบการณ์หลายศตวรรษในการฝึกฝนทางจิตวิญญาณก็ปรากฏชัดผ่านท่วงทำนองของบทสวด ทุกๆ พยางค์ที่กังวานออกมา เขาได้ถักทอสายใยแห่งพลังงานวิญญาณที่ห่อหุ้มเหล่าผู้ฝึกหัดไว้ นำทางพวกเขาไปสู่ระดับของการหยั่งรู้และการตระหนักรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น สำหรับผู้ฝึกหัดระดับ 9 การทำสมาธิครั้งนี้เปรียบเสมือนตัวเร่งในการขัดเกลาเสาหลักแห่งจิตวิญญาณ ส่วนผู้ฝึกหัดระดับต่ำกว่านั้น มันช่วยให้พวกเขามุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนรากฐานแห่งจิตวิญญาณของตน เหล่าผู้ฝึกหัดต่างตั้งใจดูดซับคำสอนของอาชาคาอย่างจดจ่อ พยายามหล่อหลอมแกนจิตวิญญาณของตนให้มีความชัดเจนและกังวานใสยิ่งขึ้น จากมุมมองในห้องส่วนตัวที่มองลงมายังลานฝึก เอเมอรี่และเคลียเฝ้าสังเกตการฝึกด้วยสายตาที่เฉียบคม ทั้งคู่ใช้การสัมผัสทางจิตวิญญาณเพื่อเฝ้าติดตามความก้าวหน้าของผู้ฝึกหัดแต่ละคนอย่างละเอียด โดยสังเกตว่าใครบ้างที่เข้าถึงการฝึกด้วยความทุ่มเทอย่างจริงจัง และใครบ้างที่กำลังดิ้นรนเพื่อรักษาความจดจ่อ ในขณะที่สายตาของเอเมอรี่กวาดมองไปทั่วลาน เคลียอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมในความมุ่งมั่นที่เขามีต่อบทบาทผู้สอนของเขา ในทางกลับกัน แม้จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจดจ่อกับหน้าที่ แต่จิตใจของเคลียยังคงหมกมุ่นอยู่กับความคิดเรื่องเด็กสาวผมสีเงินและเหตุการณ์ในป่า เธอต้องต่อสู้กับความต้องการที่จะรายงานสถานการณ์นี้ให้เอเมอรี่ทราบ แต่ความทุ่มเทอย่างไม่หยุดหย่อนของเขาที่มีต่อเหล่าผู้ฝึกหัดทำให้เธอแทบไม่มีโอกาสได้เปิดประเด็นดังกล่าว ยิ่งไปกว่านั้น เคลียยังรู้สึกลังเลและไม่สามารถอธิบายเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังการจับตามองเด็กสาวคนนั้นอย่างต่อเนื่องได้ “เธอเป็นหลานสาวของซิลวาทั้งหมดจริงหรือเปล่า หรือว่า...” เคลียพึมพำ จิตใจของเธอหมุนวนไปด้วยความสงสัยและความไม่แน่นอน ความทรงจำเกี่ยวกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของอันนาร่ายิ่งตอกย้ำข้อสงสัยของเธอ ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจและระแวดระวังตัวมากขึ้น ในขณะที่เธอต่อสู้กับความสับสนภายในใจ เคลียไม่สามารถสลัดความรู้สึกกังวลที่ว่าเธอจำเป็นต้องเดินหมากด้วยความระมัดระวังออกไปได้ เธอเข้าใจดีถึงความลึกซึ้งในความรักที่เอเมอรี่มีต่อซิลวาและความเจ็บปวดจากการสูญเสียที่ยังคงอยู่ เพียงแค่คิดว่าจะทำให้เขาต้องทุกข์ใจมากขึ้นจากการคาดเดาที่ไร้หลักฐาน ก็เป็นภาระหนักอึ้งในใจของเธอแล้ว เคลียตัดสินใจว่าจะต้องระมัดระวังและไม่พูดความคิดของเธอออกมาจนกว่าจะได้หลักฐานที่แน่ชัด เธอตั้งใจว่าจะหาวิธีรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมอย่างลับๆ ในจังหวะนั้นเอง มีร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาที่โถงฝึก สิ่งที่ทำให้เคลียต้องประหลาดใจก็คือ นั่นคือเด็กสาวผมสีเงิน คนที่อยู่ในความคิดของเธอมาตลอด การปรากฏตัวอย่างไม่คาดคิดของเธอส่งผลให้เกิดคลื่นแห่งความกระวนกระวายในหมู่ผู้ฝึกหัดที่ลานฝึกจนทำให้การทำสมาธิหยุดชะงัก แม้แต่เอเมอรี่เองก็หันไปสนใจความโกลาหลที่เกิดขึ้น ด้วยท่าทีสุภาพและดูสำนึกผิด เด็กสาวคนนั้นซึ่งมีชื่อว่าชินตะ ได้กล่าวกับผู้คนที่กำลังจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ฉันต้องขออภัยที่มารบกวนค่ะ ฉันมาหาผู้สอนเอเมอรี่” เธออธิบาย เคลียเฝ้ามองอย่างใกล้ชิดขณะที่สายตาของชินตะสบเข้ากับเอเมอรี่ สีหน้าของเธอดูอ่อนโยนลงเป็นรอยยิ้มที่จริงใจ ส่วนเอเมอรี่ก็ได้ผายมือให้เธอเข้ามาในห้องส่วนตัว ภาพที่เห็นทำให้เคลียและคนอื่นๆ ในลานฝึกรู้สึกงุนงงและหวาดหวั่น “เธอมาทำไมที่นี่?” เป็นคำถามที่ดังก้องอยู่ในใจพวกเขา โดยเฉพาะเคลียที่ไม่สามารถสลัดความทรงจำจากการพบกันครั้งก่อนทิ้งไปได้ พวกเขาจำเครื่องแบบสีขาวอันโดดเด่นของชินตะได้ทันที บนคอเสื้อมีสัญลักษณ์เลขเจ็ดประดับอยู่ ซึ่งบ่งบอกว่าเธอสังกัดอยู่ในหอที่ 7 อันทรงเกียรติ บางคนคาดเดาถึงเหตุผลการมาเยือนของเธอ โดยบางคนถึงกับคิดว่านี่อาจเป็นเรื่องร้าย อาชาคาดุคนที่วอกแวกและเตือนให้พวกเขากลับไปจดจ่อกับการทำสมาธิอีกครั้ง แม้จะถูกตักเตือน แต่ผู้ฝึกหัดบางคนก็อดไม่ได้ที่จะแอบชำเลืองมองขณะที่ชินตะเดินเข้าไปในห้องส่วนตัวของผู้สอน ด้วยท่าทีสุภาพ เด็กสาวผมสีเงินโค้งคำนับให้เอเมอรี่และเคลียอย่างเคารพ “สวัสดีค่ะท่านผู้สอน” เธอกล่าวพร้อมกับนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเอเมอรี่อย่างสง่างาม โดยมีเคลียนั่งอยู่เคียงข้างเขา เอเมอรี่ทักทายเธออย่างใจเย็นและกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าเธอตัดสินใจเข้าร่วมหอของผู้สอนลูเซียสแล้วสินะ” เมื่อได้ยินคำพูดของเอเมอรี่ ชินตะก็โค้งคำนับอีกครั้ง “ใช่ค่ะ ฉันมาที่นี่เพื่อขออภัยที่ไม่ได้รับคำเชิญของท่านก่อนหน้านี้” เอเมอรี่ยิ้มอย่างมั่นใจก่อนจะตอบว่า “ไม่ต้องขอโทษหรอก” เคลียเฝ้าสังเกตชินตะอย่างใกล้ชิดและไม่สามารถขจัดความสงสัยออกไปได้เลย เธอรู้ดีถึงนิสัยที่ดูเจ้าเล่ห์ของเด็กสาวคนนี้ จึงคิดในใจว่า “เธอมาทำอะไรที่นี่กันแน่?” ชินตะหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาจากตัว มันคือกล่องที่ประดับด้วยผ้าไหมลายดอกไม้อันสวยงาม เธอแกะผ้าห่อออกอย่างตั้งใจ เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน เอเมอรี่และเคลียเฝ้ามองดูขณะที่เธอเปิดกล่องไม้ที่เต็มไปด้วยใบชาสีเขียวซึ่งส่งกลิ่นหอมชวนหลงใหล “ฉันเตรียมสิ่งนี้มาเป็นเครื่องแสดงความขอโทษค่ะ...” เอเมอรี่กำลังจะตอบรับ แต่ชินตะชิงพูดขึ้นก่อนในขณะที่เธอลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินไปยังมุมห้องที่มีชุดน้ำชาจัดเตรียมไว้ เธอเริ่มชงใบชาและพูดเสียงเบาพร้อมกับเล่าถึงประสบการณ์การดื่มชาก่อนหน้านี้ของพวกเขา เธออธิบายว่าแม้ชุดน้ำชาจะเป็นของพิเศษ แต่ใบชาที่พวกเขาใช้ในตอนนั้นไม่สดใหม่แล้ว เธอจึงจัดหาชุดใหม่มา “นี่คือใบชาสี่ฤดูค่ะ มีคุณสมบัติช่วยให้ผ่อนคลายได้ดีมาก” เมื่อน้ำชาชงจนได้ที่ ชินตะก็กลับมาที่ข้างกายเอเมอรี่และรินให้เขาอย่างนอบน้อม ท่าทางของเธอเปี่ยมด้วยความสุภาพและเคารพ “เชิญลองชิมดูนะคะ... หวังว่าท่านจะชอบค่ะ” เธอกล่าวพลางยื่นเครื่องดื่มอุ่นๆ ให้พร้อมรอยยิ้มที่อ่อนโยน ท่าทางทั้งหมด ตั้งแต่คำอธิบายที่พิถีพิถันของชินตะไปจนถึงการชงชาให้เอเมอรี่อย่างใส่ใจ ทำให้เคลียถึงกับพูดไม่ออก เธอเฝ้ามองด้วยความประหลาดใจในขณะที่เอเมอรี่จิบชาอย่างใจเย็น โดยมีรอยยิ้มที่จริงใจปรากฏบนใบหน้า เคลียรู้สึกประหลาดใจกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้จนอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า “นี่ฉันกำลังเห็นอะไรอยู่?” ทว่าก่อนที่เธอจะทันได้คิดอะไรให้ถ้วนถี่ ชินตะก็เตรียมชาอีกถ้วยและยื่นให้เคลีย “ถ้วยนี้สำหรับท่านผู้สอนค่ะ ฉันอยากจะขออภัยอย่างเป็นทางการสำหรับเรื่องเมื่อวานนี้ด้วย” เคลียรู้สึกประหลาดใจที่ชินตะเป็นฝ่ายเริ่มต้นจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง “เมื่อวาน... เรื่องอะไรเหรอ?” เอเมอรี่ถามด้วยความสงสัย ชินตะอธิบายถึงเหตุการณ์ที่เป็นต้นเหตุให้เธอต้องมาขอโทษ และความประหลาดใจแรกเริ่มของเอเมอรี่ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความเข้าใจ เมื่อชินตะกล่าวถึงอันนาร่า ปฏิกิริยาของเขาก็เบาบางลง เป็นการยืนยันว่าเอเมอรี่รับรู้ถึงสถานการณ์ของเด็กสาวคนนั้นจริงๆ เอเมอรี่หันไปหาเคลียและกล่าวว่า “ผมควรจะบอกเรื่องนี้กับคุณ” เขากล่าวขอโทษที่ไม่แจ้งให้เธอทราบ คำตอบนี้ทำให้เคลียต้องครุ่นคิดว่าเธอจำเป็นต้องสืบสวนเรื่องนี้ต่อไปหรือไม่ หลังจากนั้น เอเมอรี่และชินตะก็พูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง ความตึงเครียดในห้องค่อยๆ จางหายไป... เอเมอรี่ถามถึงหอใหม่ของเธอและเหตุผลที่ไม่ได้ฝึกซ้อม ชินตะขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนอธิบายว่าผู้สอนลูเซียสไม่อยู่ และเหล่าผู้ช่วยผู้สอนก็อนุญาตให้ผู้ฝึกหัดมีความยืดหยุ่นมากขึ้น “ฉันรู้สึกเบื่อๆ ค่ะ เลยคิดว่าจะแวะมาเยี่ยมท่าน” ชินตะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงของเธอดูผ่อนคลายลงในทุกคำพูด เคลียสังเกตเห็นประกายความโล่งใจบนสีหน้าของเอเมอรี่เมื่อได้ยินข่าวนี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ลังเลที่จะให้คำแนะนำ ด้วยความห่วงใย เขาเตือนชินตะถึงความสำคัญของการเคารพผู้สอนและการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเพื่อนร่วมรุ่น “ค่ะ ท่านอา ฉันเข้าใจแล้วค่ะ” ชินตะตอบอย่างเคารพ ปฏิกิริยาของเอเมอรี่เมื่อถูกเรียกว่า “ท่านอา” ทำให้เกิดความรู้สึกหลากหลายขึ้นในใจของเขา ซึ่งเคลียก็สัมผัสได้และเฝ้ามองการสนทนานี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เมื่อเอเมอรี่ดื่มชาหมดถ้วย ชินตะก็รีบรินเติมให้เขาอย่างรวดเร็ว ท่าทางของเธอเผยให้เห็นความกระตือรือร้นหรืออาจจะมีจุดประสงค์แอบแฝงบางอย่าง เคลียเฝ้าสังเกตอย่างละเอียดโดยสัมผัสได้ว่าการมาเยือนของชินตะไม่ได้มีแค่ความสุภาพเท่านั้น “เธอต้องมาเพราะมีเหตุผลแน่ๆ” เคลียคิดในใจ ในขณะที่บทสนทนาไหลลื่นและความคุ้นเคยเพิ่มมากขึ้น ในที่สุดชินตะก็เข้าสู่ประเด็นหลักที่เธอมาขอ “ท่านอาคะ ฉันถูกกดดันจากบรรยากาศการแข่งขันในหอพัก และมันทำให้ฉันนึกถึง... เทคนิคการเคลื่อนไหวของท่านค่ะ” ชินตะเริ่มพูดอย่างลังเล “ฉันสนใจมันมากและอยากจะเรียนรู้เหลือเกิน... ฉันจะขอเข้ามาร่วมคลาสของท่านบ้างได้ไหมคะ?” เคลียอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหลือเชื่อกับคำพูดของชินตะ หลังจากที่เธอก่อนหน้านี้เคยปฏิเสธคำเชิญให้เข้าร่วมหอของพวกเขาไปแล้ว เธอกำลังจะแทรกขึ้นมา แต่เอเมอรี่กลับพูดก่อน “ได้สิ ได้แน่นอน” เอเมอรี่ตอบโดยไม่ลังเล “...” คำตอบที่ไม่คาดคิดนั้นทำให้เคลียถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ