บทที่ 2068 การรวมตัว เมื่อช่วงเวลา 30 วันใกล้สิ้นสุดลง อะโคไลท์ทุกคนภายในสถาบันต่างได้ตัดสินใจเลือกเส้นทางที่สำคัญที่สุดให้กับตนเอง โดยเลือกเข้าร่วมกับโถงที่พวกเขาเชื่อว่าจะช่วยกำหนดอนาคตของพวกเขาได้ เมื่อการตัดสินใจถูกสรุปและโชคชะตาถูกหล่อหลอม สถาบันก็เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความเด็ดขาดและการเฝ้ารอคอย ในวันสำคัญนี้ อะโคไลท์ทุกคนถูกเรียกให้มารวมตัวกันที่โถงประชุมใหญ่ของสถาบัน ซึ่งเป็นสถานที่อันโอ่อ่าที่สะท้อนถึงเกียรติยศและประเพณีอันเก่าแก่ของสถาบัน โถงแห่งนี้สร้างขึ้นจากหินที่คงทนและออกแบบมาเพื่อรองรับการรวมตัวในระดับมหาศาล มันตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม โดยมีความจุที่มากเกินพอสำหรับจำนวนจิตวิญญาณที่กระตือรือร้นซึ่งเติมเต็มโถงอันศักดิ์สิทธิ์นี้จนเต็มแน่น ภายในพื้นที่ชั้นในของโถงประชุม อะโคไลท์โถงในเกือบ 4,000 คนยืนเรียงแถวเป็นระเบียบ ทะเลแห่งเครื่องแบบสั่นไหวไปด้วยความตื่นเต้น ส่วนอีกฝั่งหนึ่ง อะโคไลท์โถงนอกกว่า 7,000 คนต่างประจำอยู่ในพื้นที่ที่กำหนดและรอคอยการเริ่มต้นพิธีเปิดของสถาบัน บริเวณใจกลางโถงมีเวทียกสูงทำหน้าที่เป็นจุดศูนย์กลางของพิธี ที่นั่นมีอาจารย์ระดับท็อปเท็นสิบคนยืนอยู่ รัศมีแห่งอำนาจของพวกเขาดึงดูดความสนใจจากทุกคนที่มารวมตัวกัน ด้านข้างของพวกเขาคืออาจารย์ระดับสูงและระดับกลางซึ่งประจำอยู่ที่ฝั่งตะวันตกของเวที ในขณะที่เอเมอรี่และเพื่อนอาจารย์โถงล่างคนอื่นๆ ประจำอยู่ที่ปีกอีกด้านหนึ่งทางทิศตะวันออก ห่างออกไปจากจุดที่ได้รับความสนใจ ผู้ช่วยอาจารย์รวมถึงเพื่อนร่วมงานจากโถงนอกและเจ้าหน้าที่ของสถาบันต่างยืนประจำตำแหน่งอย่างเงียบเชียบที่ด้านหลังของโถงประชุม แม้การมีส่วนร่วมของพวกเขาจะสำคัญยิ่ง แต่บ่อยครั้งก็มักถูกละเลยจากสายตาของเหล่าอะโคไลท์ที่กำลังจดจ่ออยู่กับพิธี พิธีเปิดของโถงประชุมใหญ่สถาบันไม่ใช่เพียงแค่พิธีการ แต่มันเป็นการจัดแสดงลำดับชั้นและเกียรติยศที่ถูกวางแผนไว้อย่างรอบคอบ ขณะที่เอเมอรี่กวาดสายตามองการจัดวาง เขาอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นลำดับชั้นที่ซ่อนอยู่ซึ่งสะท้อนออกมาผ่านตำแหน่งที่ยืนของทั้งอะโคไลท์และอาจารย์ อะโคไลท์ระดับสูงยืนอยู่อย่างภาคภูมิใจที่แถวหน้า ท่าทางของพวกเขาแสดงออกถึงความมีอภิสิทธิ์และความโดดเด่น ในขณะที่ผู้ที่มีระดับต่ำกว่าจะอยู่ในตำแหน่งที่ถอยร่นไปด้านหลัง ความตื่นเต้นของพวกเขาถูกกำกับด้วยความรู้สึกเคารพยำเกรงต่อพิธีการที่กำลังจะเกิดขึ้น เอเมอรี่หันความสนใจไปที่เหล่าอาจารย์ เขาใช้ VIA สิ่งมีชีวิตประดิษฐ์เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับภูมิหลังและความแข็งแกร่งของพวกเขา ใบหน้าของแต่ละคนถูกเติมเต็มด้วยข้อมูลดิจิทัลที่ซ้อนทับอยู่ เผยให้เห็นภูมิหลังและความเชี่ยวชาญของอาจารย์แต่ละคน จากอาจารย์ที่ควรจะมีทั้งหมด 120 คน VIA สามารถระบุข้อมูลได้เพียง 101 คนเท่านั้น โดยมีอาจารย์ระดับท็อปและระดับโถงสูงบางส่วนที่ขาดหายไป ความคลาดเคลื่อนนี้เป็นสิ่งที่คาดเดาได้ เพราะแกรนด์เมกัสหลายคนดำรงตำแหน่งสำคัญภายในกลุ่มของตนเอง หรือไม่ก็กำลังหมกมุ่นอยู่กับการบ่มเพาะพลังของตน ด้วยเหตุนี้ พิธีการเช่นนี้จึงมักเป็นเรื่องรองจากภาระหน้าที่อื่นๆ นำไปสู่การขาดหายไปอย่างเห็นได้ชัดในระหว่างการดำเนินงาน สายตาของเอเมอรี่กวาดผ่านกลุ่มคนที่มารวมตัวกัน ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่กลุ่มอาจารย์โถงท็อปหกคนที่ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ใจกลางโถง ในกลุ่มนั้นมีลูเซียส คอร์วิน ผู้ดูแลโถงที่ 7 สายเลือดผสม ยืนอยู่พร้อมกับหญิงสองคนและชายสามคน การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความเคารพและความชื่นชมจากผู้ที่อยู่รายรอบ ร่างแรกที่ดึงดูดสายตาของเอเมอรี่ได้มากที่สุดไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอาจารย์โถงที่หนึ่ง ด้วยออร่าที่ทำให้นึกถึงเดลแบรนด์ ชายวัยกลางคนผู้นี้เป็นที่รู้จักในนามลอร์ดแห่งหอคอยดารา แกรนด์เมกัสสามจักรวาลผู้เลื่องชื่อด้วยสถานะระดับตำนาน เขาเคยอบรมศิษย์ที่เป็นเมกัสชื่อดังมาแล้วกว่าร้อยคน การที่เขาตัดสินใจมาเป็นอาจารย์ในสถาบันแห่งนี้ถือเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้งแก่ทุกคนที่ได้พบเห็น อาจารย์โถงคนอื่นๆ ตั้งแต่โถงที่สองถึงโถงที่สี่ก็เป็นแกรนด์เมกัสระดับสามจักรวาลที่น่าเกรงขามเช่นกัน แม้จะมีเพียงคนเดียวที่ปรากฏตัวในพิธี อาจารย์โถงที่ 4 ผู้เชี่ยวชาญด้านศาสตร์ลี้ลับจากกลุ่มอาร์คานัมอันทรงเกียรติ ยืนหยัดเป็นหลักฐานของกาลเวลาด้วยอายุที่มากกว่า 5,000 ปีอย่างน่าทึ่ง โถงที่ 5 และ 6 ดูแลโดยแกรนด์เมกัสหญิง ซึ่งแต่ละคนมีภูมิหลังที่เป็นเอกลักษณ์จนเอเมอรี่ต้องสนใจ แม้ทั้งคู่จะเป็นเมกัสระดับหนึ่งจักรวาล แต่เรื่องราวที่แตกต่างกันของพวกเธอก็ทำให้พวกเธอโดดเด่นออกมา โถงที่ 5 ดูแลโดยเนทิรี หญิงสาวผู้มีรูปลักษณ์งดงามดั่งเทพธิดา ผิวขาวซีดประดับด้วยผมสีฟ้าอ่อน แม้ตัวตนของเธอจะดูลึกลับ แต่บันทึกใน VIA เผยให้เห็นเชื้อสายของเธอในฐานะบุตรสาวของเมกัสระดับสูงสุดผู้ปกครองดวงดาวที่เป็นที่ตั้งของสถาบันแห่งนี้ ในขณะเดียวกัน โถงที่ 6 ถูกควบคุมโดยเชื้อพระวงศ์จากกลุ่มเนฟิลิมอันทรงเกียรติ แกรนด์เมกัสสาวสวยนามว่าอิสธาร์ในชุดราตรีสีทองอร่ามประดับด้วยเครื่องประดับอันวิจิตร ส่งผ่านออร่าแห่งราชวงศ์ที่ดึงดูดทุกสายตา ขณะที่เอเมอรี่จ้องมองเธอ ความรู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่างก็เกิดขึ้นในใจ ราวกับกำลังบอกว่าเส้นทางของพวกเขาจะต้องมาบรรจบกันบ่อยครั้งกว่าที่เขาหวังไว้ ลำดับที่ 10 เป็นตำแหน่งของแกรนด์เมกัสที่เอเมอรี่คุ้นเคย เขาคือปรมาจารย์วิญญาณผู้โด่งดังจากกลุ่มอลาบาสเตอร์ หรือที่รู้จักในนามเจ้าชายดาบวิญญาณ โคลินส์ อลาบาสเตอร์ ผู้ได้รับการฝึกฝนภายใต้ดยุคเดเมียน อลาบาสเตอร์โดยตรง เขามีชื่อเสียงที่เลื่องลือไปทั่ว ยังมีแกรนด์เมกัสระดับสองจักรวาลอีกนับสิบคนที่กระจัดกระจายอยู่ในโถงระดับสูง เอเมอรี่เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยและชื่อเสียงเรียงนามที่โด่งดัง แกรนด์เมกัสอาปี อาจารย์วิชาไฟผู้มากประสบการณ์จากสถาบันเก่า ปัจจุบันดูแลโถงที่ 14 นอกจากนี้ยังมีนักดาบชื่อดังจากกลุ่มพร็อกซิมาที่คุมโถงที่ 18 เมื่อได้เห็นบุคคลที่น่าเกรงขามเหล่านี้ยืนอยู่ตรงหน้า เอเมอรี่ก็ไม่อาจขจัดความปรารถนาที่จะทดสอบฝีมือของตนกับพวกเขาออกไปจากใจได้ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ร่างที่ทุกคนเฝ้ารอคอยก็ก้าวขึ้นมาบนเวที แกรนด์เมกัสออโรร่า ผู้นำทางและรองอาจารย์ใหญ่ของสถาบันปรากฏตัวเป็นคนแรก การปรากฏตัวของเธอสร้างความสนใจให้แก่ทุกคนขณะที่เธอเริ่มต้นกล่าวกับเหล่าอะโคไลท์ ด้วยออร่าแห่งปัญญาและการมองการณ์ไกลที่เป็นเอกลักษณ์ เธอได้กำหนดทิศทางของพิธีเพื่อเตรียมความพร้อมให้ผู้ฟังสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น หลังจากการแนะนำตัว อาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์ก็ปรากฏตัวขึ้น แม้เขาจะขาดความโดดเด่นแบบสุพรีมเมกัสอัลทัส เดรสเดน หรือออร่าการต่อสู้อันดุดันของเดลแบรนด์ แต่แกรนด์เมกัสระดับสองจักรวาลสวมแว่นผู้นี้ก็แผ่รังสีแห่งอำนาจที่เหมาะสมกับตำแหน่งของเขา ไม่เพียงแต่ในฐานะหัวหน้าสถาบันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตำแหน่งรัฐมนตรีของพันธมิตรเมกัสอีกด้วย ท่าทางของเขาเป็นแบบฉบับของผู้บริหาร แต่คำพูดของเขานั้นมีน้ำหนักและดังก้องไปทั่วผู้ฟังในขณะที่เขากล่าวสุนทรพจน์อันทรงพลัง "เหล่าอะโคไลท์!! นี่คือจุดเริ่มต้นแห่งชีวิตใหม่ของพวกคุณ" เขาประกาศ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วโถงประชุมอันกว้างใหญ่ "พวกคุณคือกลุ่มคนที่ถูกเลือกจากโลกนับไม่ถ้วน จงคว้าโอกาสนี้ไว้เพื่อแสดงความสามารถและก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่!" คำพูดของเขาปลุกระดมกำลังใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ทำให้พวกเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและจุดมุ่งหมาย แม้แต่เอเมอรี่ที่ถูกดึงเข้าไปสู่ความกระตือรือร้นของบรรยากาศในขณะนั้น ยังรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา "สามปีต่อจากนี้ คงน่าสนใจไม่น้อย"