Chapter 2242 ตัวตนใหม่ของเธอ แมกัส อะคาเดมี ห้องศิลาต้นกำเนิดพฤกษา ภายในห้องที่เต็มไปด้วยพลังลึกลับ การเดินทางสุดท้าทายผ่านบันไดกว่า 1,000 ขั้นรอคอยใครก็ตามที่กล้าหาญพอจะย่างกรายเข้าไปยังใจกลางของสถานที่แห่งนี้ มีเพียงเหล่าผู้ฝึกหัดจำนวนหยิบมือเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงส่วนลึกที่สุดของห้อง ซึ่งเป็นจุดที่ศิลาแต่ละก้อนเปล่งพลังออกมาได้รุนแรงที่สุด นักเรียนส่วนใหญ่ โดยเฉพาะชั้นปีที่สองและสาม ต่างประสบปัญหาในการก้าวให้พ้น 800 ขั้น ก่อนที่ความกดดันอันมหาศาลจะบีบบังคับให้พวกเขาต้องถอยกลับออกมา ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นักเรียนปีหนึ่งเจ้าของเรือนผมสีเงินได้เริ่มสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอะคาเดมี ชื่อของ 'ชินตะ อูโรโบรอส' กลายเป็นชื่อที่ถูกกระซิบกระซาบไปในทุกมุมของสถาบัน การกลับมาของเธอเมื่อหกสัปดาห์ก่อนได้จุดชนวนให้เกิดกระแสข่าวลือและการคาดเดาไปทั่ว ไม่ใช่แค่เพียงเพราะความสามารถที่โดดเด่นของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเรื่องสายเลือดผสมและสถานการณ์อันอื้อฉาวที่พ่วงมาด้วย เสียงกระซิบต่างวาดภาพเธอให้กลายเป็นตัวละครที่น่าสงสาร เจ้าหญิงผู้มีสายเลือดบริสุทธิ์ที่ต้องแปดเปื้อนอย่างไม่อาจแก้ไขได้จากชุดการทดลองอันโหดร้าย เรื่องราวที่ถูกปั้นแต่งขึ้นคือความเจ็บปวดและการทรยศหักหลัง ตระกูลขุนนางที่มัวหมองจากเงื่อนไขในวันที่เธอเกิด แม้รายละเอียดส่วนใหญ่ที่แพร่สะพัดจะเป็นเรื่องที่กล่าวเกินจริงหรือเป็นเท็จทั้งเพ แต่ความจริงบางส่วนก็ยังคงฝังลึกอยู่ในใจของชินตะอย่างน่าอึดอัด ด้วยความมุ่งมั่นที่จะสลัดน้ำหนักของคำนินทาเหล่านั้น ชินตะจึงตัดสินใจทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกฝนแทน นับตั้งแต่พ่อของเธอนำพลังของเข่ามาให้ ชินตะก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังความมืดที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือด ซึ่งช่วยขยายแก่นวิญญาณของเธอขึ้นอย่างมหาศาล พลังที่พุ่งพล่านกะทันหันนี้จำเป็นต้องอาศัยความสมดุลและการควบคุมที่ละเอียดอ่อน ทำให้ชินตะต้องลงทุนลงแรงอย่างหนักกับการฝึกฝนของเธอ เธอใช้ประโยชน์จากเวลาฝึกซ้อมสองเดือนที่ได้รับจัดสรรจากหอพักระดับสูงอย่างเต็มที่ โดยใช้ทุกนาทีให้คุ้มค่าที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังนำแต้มสะสมที่ได้รับจากการคว้าอันดับเหรียญเงินในการแข่งขันมาใช้ด้วย ชินตะทุ่มเทเวลาฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงถึง 130 ชั่วโมงภายในห้องศิลาต้นกำเนิดพฤกษา แต่น่าเสียดายที่แม้จะพยายามอย่างไม่ลดละ เธอกลับไม่สามารถสร้างเสาพลังต้นใหม่ได้ ทว่ากลับมีพัฒนาการที่แปลกประหลาดเกิดขึ้นควบคู่ไปกับการฝึกฝน นอกเหนือจากพลังแห่งความมืดที่เพิ่มขึ้น เธอยังตรวจพบพลังงานลึกลับที่ยากจะจับต้องล่องลอยอยู่ภายนอกแก่นวิญญาณของเธอ พลังลึกลับนี้ปรากฏตัวขึ้นเมื่อเธอสร้างเสาแห่งความมืดต้นสุดท้ายได้สำเร็จ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา มันดูเหมือนจะคอยดูดกลืนพลังวิญญาณส่วนที่เธอรวบรวมไว้ ปรากฏการณ์ที่น่ากังวลนี้ทิ้งให้เธอทั้งรู้สึกทึ่งและหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน ในขณะที่ชินตะกำลังจดจ่ออยู่กับการทำสมาธิ เจ้าหน้าที่ของอะคาเดมีคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา "แม่หนู เวลาของเธอหมดแล้ว... อีกอย่าง การฝืนร่างกายแบบนี้ไม่ดีหรอกนะ ไปพักผ่อนซะบ้าง" ชินตะตอบรับคำเตือนนั้นอย่างไม่เต็มใจนัก เธอถอนหายใจก่อนจะเดินออกจากห้องเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของตนเอง [ชินตะ อูโรโบรอส] [พลังการต่อสู้: 138] [พลังวิญญาณ: 799 (810)] [วิญญาณพฤกษา - 2 เสา] [วิญญาณความมืด - 3 เสา] [ระดับผู้ฝึกหัด: 9 - ขั้นกลาง - สร้างเสาพลังได้ 5 ต้น] ความก้าวหน้าของชินตะนั้นทั้งน่าผิดหวังและชวนให้งุนงง พลังวิญญาณของเธอเพิ่มขึ้นเพียง 11 แต้ม ซึ่งดูน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับความพยายามที่ทุ่มเทลงไป โดยปกติแล้ว การบรรลุพลังวิญญาณ 800 ควรจะเพียงพอต่อการสร้างเสาแห่งความมืดต้นที่หกแล้ว แต่ทว่าแม้เธอจะอุทิศตนมากเพียงใด เสาพลังนั้นก็ยังคงไม่ปรากฏให้เห็น และพลังงานประหลาดที่เธอสัมผัสได้ก็ยังคงอยู่ ซึ่งกลายเป็นอุปสรรคต่อความพยายามของเธอ ขณะที่ชินตะเดินไปตามทางเดินของอะคาเดมี เธออดไม่ได้ที่จะนำสถานการณ์ของตัวเองไปเปรียบเทียบกับปัญหาในการบำเพ็ญเพียรของพ่อ เธอถอนหายใจยาวเมื่อตระหนักว่าเส้นทางแห่งการบำเพ็ญของเธออาจจะกำลังสะท้อนถึงเส้นทางที่แสนโกลาหลที่พ่อของเธอเคยเผชิญมา "เป็นความผิดของเขา... เขาต้องรับผิดชอบ!" ความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัวเหมือนประกายไฟ ทว่าทุกครั้งที่เธอคิดจะติดต่อไปหาเขา ความลังเลก็มักจะคืบคลานเข้ามา ชินตะรับรู้ดีว่าตารางเวลาของพ่อเธอนั้นแน่นขนัดเพียงใด สถานการณ์เรื่องโกลเด้นซิตี้ที่ผ่านมาทำให้เขายุ่งมาก ซึ่งเป็นเรื่องที่เธอรับรู้จากการพูดคุยทั่วไปกับแฟนสาวของเขา แม้เหตุการณ์ต่างๆ ดูเหมือนจะคลี่คลายลงแล้ว แต่เธอก็รู้สึกได้ว่ายังมีงานอีกมากที่รอเขาอยู่ และเธอไม่ต้องการเพิ่มภาระให้กับเขาอีก ยิ่งไปกว่านั้น เธอต้องต่อสู้กับทิฐิในใจตัวเอง เธอไม่อยากเป็นเด็กสาวที่วิ่งแจ้นไปหาพ่อทุกครั้งที่มีปัญหา และคอยแต่จะพึ่งพาการแทรกแซงจากเขาอยู่ร่ำไป เธอรู้สึกถึงความจำเป็นที่ต้องจัดการกับความท้าทายเหล่านี้ด้วยตนเอง โดยไม่ต้องพึ่งพาอิทธิพลของเขา เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ของตัวเอง ชินตะพบประกายความคิดหนึ่ง นั่นคือการสร้างสมดุลพลังด้วยธาตุพฤกษาช่วยบรรเทาความลำบากบางอย่างได้จริง ในระหว่างที่รอการกลับมาของพ่อ เธอจึงตั้งใจว่าจะหาเวลาฝึกฝนเพิ่มเติมและสะสมแต้มให้มากขึ้น ชินตะตัดสินใจขึ้นรถเครนวารีเพื่อบินกลับไปยังหอพักที่ 9 ซึ่งเธอหวังว่าจะได้รับแต้มสะสมเพิ่ม เมื่อมาถึงอาคารปีกซ้ายของหอพักที่ 9 เธอคาดหวังว่าจะได้พบกับสภาพแวดล้อมที่คึกคักและมีการแข่งขันสูง ทว่าเธอกลับพบว่าไม่มีผู้ฝึกหัดคนไหนกล้าท้าทายเธอเลย การดวลครั้งก่อนๆ ส่งผลให้พวกเขาเสียแต้มไปมาก และพวกเขาก็ตัดสินใจที่จะหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับเธอไปโดยปริยาย "ฉันต้องการแต้มเพิ่ม!" เพื่อนๆ ของเธอ อย่างนิมบัส สาวเผ่าเสือ หรือเคฮินเดและกลุ่มมนุษย์หมาป่า ต่างเต็มใจที่จะแบ่งปันแต้มสะสมให้เธอ อย่างไรก็ตาม ชินตะก็รู้ดีว่าทรัพยากรของพวกเขามีจำกัด น้ำใจของพวกเขานั้นน่ายกย่อง แต่ก็ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาของเธอได้ทั้งหมด ในขณะที่เธอกำลังพิจารณาทางเลือกต่างๆ นิมบัสก็เดินเข้ามาหาด้วยท่าทางลังเลเล็กน้อย "พี่ชินตะ" เธอเริ่มพูด เสียงของเธอเจือไปด้วยความไม่แน่ใจ "เป็นเรื่องจริงหรือเปล่าที่พี่วางแผนจะย้ายไปอยู่หอของพ่อพี่?" คำถามนั้นทิ้งค้างอยู่ในอากาศ ดึงดูดความสนใจของกลุ่มมนุษย์หมาป่าครึ่งสายเลือดทั้งหกคนที่อยู่ใกล้ๆ พวกเขาดูจะสนใจคำตอบของชินตะอย่างแท้จริง ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาผสมปนเปไปกับความกังวลและความคาดหวัง ชินตะรู้สึกอึดอัดใจกับคำถามนี้ ไม่เพียงแต่เพราะอาจารย์ใหญ่ยังคงเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ แต่ตัวชินตะเองก็ยังสับสน ช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้ใช้กับพ่อของเธอนั้นน่าตื่นเต้นและสนุกสนาน แต่การต้องอยู่ภายใต้สายตาของเขาตลอดเวลานั้นถือเป็นเรื่องที่หนักหนาสำหรับเธอ เธอให้ความสำคัญกับความเป็นอิสระและความสามารถในการสร้างเส้นทางของตัวเอง โดยปราศจากการจับจ้องในสายเลือดของเธออยู่ตลอดเวลา น้ำหนักของการตัดสินใจยังคงวนเวียนอยู่ในหัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหลือเวลาอีกไม่ถึงสี่เดือนก็จะสิ้นปีการศึกษา เธอรู้ดีว่าเวลาที่เธอสามารถใช้ในห้องศิลาต้นกำเนิดนั้นจะมีค่าอย่างยิ่งต่อการฝึกฝนและการเติบโตของเธอ เมื่อเธอมองไปที่เพื่อนๆ ที่ยังคงรอคำตอบที่ชัดเจน ชินตะก็รู้สึกผิดเล็กน้อย "ก็นะ น่าจะเป็นปีหน้า... ค่อยว่ากันอีกที" เธอตอบด้วยความหวังว่าคำตอบที่ไม่ชัดเจนนี้จะทำให้พวกเขาพอใจไปก่อน กลุ่มเพื่อนแลกเปลี่ยนสายตากัน ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าขณะที่พวกเขาเริ่มหารือถึงข้อดีของการที่เธอจะอยู่ที่นี่ต่อ และคะยั้นคะยอให้เธอพิจารณาใหม่ แต่เมื่อรู้สึกท่วมท้นกับบทสนทนา ชินตะจึงรีบถอยกลับไปยังอาคารปีกขวาอย่างรวดเร็ว ด้วยความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ชินตะสามารถคว้าตำแหน่งหนึ่งใน 20 อัจฉริยะครึ่งสายเลือดมาได้ อย่างไรก็ตาม ต่างจากผู้ฝึกหัดปีกซ้ายที่เข้าถึงง่ายกว่า เหล่าชนชั้นนำในปีกขวานั้นไม่ได้ถูกหลอกล่อได้ง่ายๆ พวกเขาอาจยอมรับคำท้าของเธอ แต่ไม่มีใครเต็มใจจะเอาแต้มสะสมอันล้ำค่าของตนมาเสี่ยง ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงเดิมพันที่สูงลิ่วในตำแหน่งของพวกเขา ท่ามกลางบรรยากาศการแข่งขันนี้ หนึ่งในผู้ท้าชิงระดับแถวหน้าก้าวออกมา นั่นคือ 'ราช' จากสายเลือดเสือ ราชเป็นบุคคลที่โดดเด่นและชื่อเสียงของเขาในฐานะผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มครึ่งสายเลือดปีหนึ่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่ได้มาโดยง่าย ราชแสดงเจตจำนงชัดเจนมาตั้งแต่ต้นว่าเขาต้องการครอบครองหอพักแห่งนี้ และถึงขั้นกล้าท้าทาย 'ชิริว' ผู้ฝึกหัดครึ่งสายเลือดที่แข็งแกร่งที่สุดในอะคาเดมีทั้งแห่ง แม้จะพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมถึงการพ่ายแพ้ให้กับครึ่งสายเลือดมังกรที่น่าจดจำ แต่ราชก็ยังคงไม่ย่อท้อ ความดื้อรั้นและความมุ่งมั่นอย่างไม่ลดละทำให้เขาคว้าอันดับที่เจ็ดในการจัดอันดับไปครอง "สู้กับฉัน" ราชประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจังและเด็ดขาด ชินตะมองเขาแล้วถอนหายใจในใจ เธอหวังว่าจะได้เผชิญหน้ากับ 'รูริค' ไบซันเพลิง หรือ 'โทเบีย' จากสายเลือดอีกา ซึ่งเป็นคนที่เธอรู้สึกว่าสามารถรับมือด้วยกลยุทธ์ได้มากกว่า แต่ราชนั้นต่างออกไป ความเย่อหยิ่งและการดูถูกของเขานั้นชัดเจนมาตลอดจากการที่เขาเคยเมินชินตะเพราะเห็นว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่คู่ควร เพิ่งจะเป็นตอนนี้เท่านั้น หลังจากที่ชินตะได้อัปเดตสถานะเป็นสายเลือดผสมระดับตำนานขั้น 8 ที่เขาดูเหมือนจะเริ่มหันมาสนใจเธอ "เธอจะกล้าสู้กับฉันไหม?!" ราชย้ำคำท้าของเขา เสียงของเขาก้องกังวานอยู่ในสนามฝึกซ้อม ชินตะตอบกลับด้วยรอยยิ้มทะเล้น ท่าทางของเธอสงบนิ่งและเยือกเย็น "ขึ้นอยู่กับว่า... เอ่อ... ตอนนี้คุณมีแต้มอยู่เท่าไหร่ล่ะ?"