Chapter 2253 ห้าอันดับแรก เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนก็จะถึงช่วงสิ้นปีการศึกษาและการสอบปลายภาค เมื่อชินตะกลับมายังหอพัก เธอตัดสินใจเข้าหาลูเซียสด้วยความมั่นใจเพื่อทวงถามรางวัลจากการที่เธอสามารถเอาชนะเหล่านักเรียนระดับท็อปไฟว์ของเขาได้ ลูเซียส 'หมาป่าสีทอง' รู้สึกขบขันกับความกล้าหาญของเธอ จึงตกลงรับคำท้า "สามหมื่นคะแนนสำหรับทุกคนที่เจ้าเอาชนะได้ ถ้าวันนี้เจ้าไต่ขึ้นไปถึงอันดับหนึ่งได้ ข้าจะแถมให้เจ้าอีกสามแสน" ลูเซียสกล่าวเพื่อกระตุ้นให้เธอแสดงฝีมือออกมา "ตกลง" ชินตะตอบรับโดยไม่ลังเล เธอยืนอยู่บนลานประลองของหอ 9 อีกครั้ง ท่ามกลางสายตาของนักเรียนสายเลือดผสมทั้ง 50 คนที่เฝ้ามองดูเธอเตรียมตัวท้าชิงกับห้าอันดับแรก ในจำนวนนั้นมีราห์จ นักเรียนสายเลือดเสือผู้ไต่เต้าขึ้นมาอยู่อันดับที่สามอยู่ด้วย "งั้นฉันขอเริ่มจากนายก็แล้วกัน อันดับห้า" ชินตะประกาศกร้าวอย่างมั่นใจ ชินตะชี้ไปยังเป้าหมายแรก นานู นักเรียนสายเลือดผสมฉลามที่มีผิวสีเทาและร่างกายกำยำ เขายิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันแหลมคมเรียงรายเต็มปากด้วยความมั่นใจ นานูเป็นนักเรียนปีสามที่เคยทำอันดับได้ที่ 90 ในการประลองครั้งก่อน เขาพอจะรู้ถึงความสามารถของชินตะจากเหตุการณ์เมื่อหกสัปดาห์ก่อน จึงเตรียมตัวรับมืออย่างรวดเร็ว เขาเคลื่อนไหวอย่างว่องไวและอัญเชิญธาตุน้ำออกมา เปลี่ยนลานประลองให้กลายเป็นอาณาเขตใต้น้ำ ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่ช่วยดึงจุดแข็งของเขาออกมาใช้ได้สูงสุด แต่ชินตะกลับไม่สะทกสะท้าน เธอยืนหยัดนิ่งด้วยสีหน้าสงบและจดจ่อ เมื่อนานูเปิดฉากโจมตี ชินตะก็ป้องกันการโจมตีเหล่านั้นได้อย่างง่ายดายแทบไม่ขยับเท้า พร้อมกับปล่อยพิษของเธอแทรกซึมลงไปในน้ำ นักเรียนสายเลือดฉลามผู้เคยดูน่าเกรงขามเริ่มเคลื่อนไหวช้าลง พละกำลังค่อยๆ ถูกสูบออกไปโดยพิษที่กระจายตัวอยู่ เมื่อเห็นจังหวะที่เหมาะสม ชินตะก็ซัดหมัดหนักๆ เข้าไปเพียงครั้งเดียว ส่งให้นานูกระเด็นไปกระแทกพื้น "ชินตะเป็นผู้ชนะ!" ครูฝึกเบียทริซประกาศ ท่ามกลางเสียงฮือฮาของผู้ชมที่เฝ้ามองด้วยความทึ่ง คนถัดมาคือเคย์ลิน นักเรียนอันดับสี่ เธอเป็นนักเรียนสายเลือดผสมที่ดุร้ายจากตระกูลนก โดยเฉพาะสายเลือดอินทรีฮาร์ปีวายุ ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับทองคำหลอมละลาย และปีกสองคู่สีแดงเข้มสลับทองของเธอทำให้เธอดูโดดเด่น เคย์ลินเชี่ยวชาญธาตุลมเป็นพิเศษ ซึ่งทำให้เธอเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากกว่า การเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและพายุหมุนของเธอทำให้สนามรบดูน่าหวั่นเกรง แต่ชินตะยังคงมีสมาธิแน่วแน่ ชินตะโต้กลับการโจมตีทางอากาศของเคย์ลินด้วย [เถาวัลย์พฤกษา] และ [อาคมเถาวัลย์สนธยา] ซึ่งเป็นเวทมนตร์ที่ออกแบบมาเพื่อรับมือกับสายสปีดสเตอร์อย่างเธอโดยเฉพาะ การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด เคย์ลินพุ่งทะยานไปทั่วท้องฟ้าพยายามหลบหลีกเถาวัลย์ของชินตะที่ไล่ตามไม่หยุดหย่อน ทว่าความตั้งใจแน่วแน่และความแม่นยำของชินตะก็สัมฤทธิ์ผล ในที่สุดเธอก็สามารถพันธนาการเคย์ลินไว้ได้ด้วยเถาวัลย์ต้องสาป เมื่อรู้ตัวว่าไร้ทางหนี เคย์ลินจึงจำยอมต้องยอมแพ้ ฝูงชนนักเรียนสายเลือดผสมเฝ้ามองด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เพราะพวกเขารู้ว่าแมตช์ถัดไปจะเป็นการรีแมตช์ที่ทุกคนเฝ้ารอ นั่นคือการดวลกับราห์จ 'พยัคฆ์วายุ' "มาจบเรื่องนี้กันสักที!" ราห์จคำราม เสียงของเขาดังก้องไปทั่วลานประลอง หลังจากเคยเผชิญหน้ากับราห์จมาแล้ว ชินตะจึงเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีสำหรับสไตล์การต่อสู้ของเสือหนุ่มผู้ดุร้าย เธอไม่รอช้าและเผยพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นจากการเปิดใช้งานร่างชามันทันที การต่อสู้ระหว่างชินตะกับราห์จดุเดือดตั้งแต่เริ่ม ชินตะใช้ดาบของเธอด้วยความแม่นยำ ขณะที่ราห์จอาศัยใบมีดที่มือซึ่งอัดแน่นไปด้วยพละกำลังมหาศาล นักเรียนปีหนึ่งทั้งสองเข้าห้ำหั่นกันด้วยความเร็วและท่วงท่าที่ว่องไว จนแทบจะมองตามไม่ทัน ราห์จปลดปล่อยความสามารถติดตัวของเขา เร่งพลังต่อสู้ขึ้นสองเท่าเพื่อตามให้ทันการจู่โจมอย่างต่อเนื่องของชินตะ ทั้งคู่ผลัดกันรุกรับจนถึงขีดจำกัดเป็นเวลานานถึง 15 นาที แต่ชัดเจนว่าการเติบโตของชินตะในช่วงหกสัปดาห์ที่ผ่านมาทำให้เธอได้เปรียบ การทะลวงผ่านระดับสองขั้นของเธอไม่เพียงแต่เพิ่มพละกำลังเท่านั้น แต่ยังขยายขุมพลังวิญญาณให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทำให้เธอสามารถยืนระยะการต่อสู้ได้นานกว่ามาก ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อ ราห์จยิ่งต้องตั้งรับและพบว่าความอึดของเขากำลังลดน้อยถอยลงภายใต้แรงกดดันจากชินตะ ท้ายที่สุด ความแตกต่างของการพัฒนาตนเองก็ปรากฏชัด ราห์จจำต้องยอมรับความพ่ายแพ้ในที่สุด ผู้ชมต่างโห่ร้องด้วยความดีใจเมื่อได้เห็นบทสรุปที่น่าตื่นเต้นของแมตช์นี้ ราห์จผู้ไม่อาจยอมรับความพ่ายแพ้เดินกระแทกเท้าออกจากลานประลองด้วยความมุ่งมั่นที่ฉายชัดบนใบหน้าว่าเขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ ในขณะที่ผู้ชมคิดว่าชินตะคงจะพอแค่นี้หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด เธอกลับทำให้ทุกคนประหลาดใจด้วยการหันไปหาคู่ต่อสู้คนต่อไปด้วยสายตาที่มุ่งมั่น "นายไง รุ่นพี่คร็อกส์ ตาของนายแล้ว" คู่ต่อสู้คนถัดมาคือซูโน่ ผู้ได้รับฉายาว่าเจ้าชายจระเข้ นักเรียนสายเลือดผสมที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับปีสองของปีที่แล้วและเคยรั้งอันดับ 39 ในการประลอง ซูโน่ซึ่งเป็นสายเลือดผสมของตระกูลอสรพิษสายพันธุ์หายากที่ทรงพลัง ต่อสู้ด้วยกระบองหนักและโล่ที่มั่นคง ซึ่งเป็นตัวแทนของการป้องกันที่แทบจะเจาะไม่เข้า เมื่อชินตะเผชิญหน้ากับเขา เธอก็เข้าใจในไม่ช้าว่าทำไมราห์จถึงลำบากในการเอาชนะคู่ต่อสู้รายนี้ ร่างกายของซูโน่เปลี่ยนไปจนน่าเกรงขาม ผิวหนังของเขาแข็งแกร่งเทียบเท่ากับอาวุธระดับ 5 ซึ่งเป็นระดับความแข็งแกร่งสูงสุดที่ทางสถาบันอนุญาตให้มีได้ ความทนทานตามธรรมชาติผนวกกับการเชี่ยวชาญเทคนิคการป้องกัน ทำให้เขากลายเป็นปราการที่แทบไม่มีใครทำลายได้ กลยุทธ์ปกติของชินตะทั้งการใช้พิษและเวทมนตร์ต้องสาปดูจะไร้ผลกับเกราะธรรมชาติของซูโน่ แม้จะลดทอนพละกำลังของเขาได้บ้าง แต่เธอก็ยังไม่สามารถเจาะทะลวงการป้องกันของเขาได้ "ยอมแพ้ซะเถอะ เจ้าไม่มีทางชนะข้าได้หรอก" ซูโน่เย้ยหยันด้วยความมั่นใจในเกราะป้องกันที่ไร้เทียมทานของเขา ทว่าชินตะยังคงสงบใจ สมองของเธอแล่นเร็วเพื่อหาหนทาง เธอรู้ว่าการโจมตีแบบปกติคงใช้ไม่ได้ผล จึงตัดสินใจใช้เทคนิคที่เพิ่งจะสำเร็จวิชามาเมื่อไม่นานนี้ นั่นคือ [กลืนกินวิญญาณ] เทคนิคนี้ใช้กรงเล็บและเขี้ยวของเธอเพื่อกัดกินทะลุผ่านผิวหนังภายนอกที่แข็งแกร่งของซูโน่และสูบพลังงานของเขาโดยตรง ชินตะเริ่มดูดซับพลังของซูโน่ทีละน้อย ทุกการโจมตีทำให้เขาอ่อนแอลงเรื่อยๆ การป้องกันที่เคยแข็งแกร่งเริ่มพังทลาย และความมั่นใจของเขาก็เริ่มสั่นคลอน ก่อนที่ในที่สุดเขาจะทรุดเข่าลง ไม่สามารถต่อสู้ต่อได้ "ชินตะเป็นผู้ชนะ!" ลานประลองดังก้องไปด้วยเสียงตะโกนชื่อ "ชินตะ! ชินตะ! ชินตะ!" และ "ชิริว! ชิริว! ชิริว!" เมื่อการตัดสินครั้งสุดท้ายกำลังจะมาถึง เหลือคู่ต่อสู้เพียงคนเดียว นั่นคือ ชิริว นักเรียนสายเลือดผสมมังกรผู้แข็งแกร่ง ซึ่งรั้งอันดับที่ 18 ในท็อป 100 ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วเมื่อนักเรียนทั้งสองเข้าปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกการโจมตีถูกโต้ตอบด้วยพลังที่เท่าเทียม อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านการแลกหมัดอันดุเดือดไปกว่าสิบครั้ง ชินตะก็ก้าวถอยหลังพร้อมกับยกมือขึ้นยอมแพ้ "ยอมแพ้แล้ว... ฉันเหนื่อยเกินไป" เธอเอ่ยขึ้นด้วยลมหายใจที่หอบถี่จากการต่อสู้อันยาวนาน แม้จะอ่อนล้า แต่ชินตะก็ไม่ลืมที่จะแสดงความไม่พอใจ โดยกล่าวหาว่าหัวหน้าผู้คุมสอบจงใจกลั่นแกล้งเธอด้วยการบังคับให้เธอต่อสู้กับคู่ต่อสู้ระดับท็อปถึงห้าคนในวันเดียว ด้วยการเจรจาที่ผสมผสานทั้งคำพูดโน้มน้าวใจและการรวบรวมเสียงสนับสนุนจากนักเรียนคนอื่นๆ ชินตะก็สามารถต่อรองขอรับรางวัลใหญ่มาได้ครึ่งหนึ่งจากการคว้าชัยชนะ เธอรับตำแหน่งนักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นอันดับสองของหอ 9 อย่างสง่างาม สิ่งที่คนอื่นไม่รู้คือ ชินตะจงใจยั้งมือไว้ในแมตช์สุดท้าย เธอมีทั้งทักษะและกำลังมากพอที่จะสู้ต่อได้ แต่เลือกที่จะไม่ทำ เพราะต้องการหลีกเลี่ยงภาระหน้าที่ในฐานะผู้นำที่จะตามมาหากได้เป็นอันดับหนึ่ง เมื่อได้ตำแหน่งที่ต้องการและได้รับการยอมรับในความแข็งแกร่งแล้ว สัปดาห์ถัดๆ มาชินตะจึงทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกซ้อมเป็นทีมและเตรียมตัวสำหรับการสอบปลายภาคที่จะมาถึง