บทที่ 2241 ความยุติธรรม เอเมอรี่ถูกเรียกตัวไปที่หน้าบัลลังก์ศาล เผชิญหน้ากับอิชทาร์และเหล่าเนฟิลิมผู้ติดตามที่ดูน่าเกรงขาม บรรยากาศภายในห้องทวีความตึงเครียดขึ้นเมื่ออิชทาร์เริ่มนำเสนอคำให้การของตน เธอปฏิเสธอย่างแข็งขันว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับข้อพิพาทเมืองทองคำ และกลับวางตัวเป็นเหยื่อเสียเอง ตามคำกล่าวอ้างของอิชทาร์ เธอถูกจับตัวและทรมานโดยกลุ่ม Lord of Terra เพื่อหวังจะใส่ร้ายกลุ่มครอฟท์ นอกจากนี้เธอยังแจกแจงความสูญเสียที่เกิดขึ้น โดยอ้างว่าจอมเวทหลายคนที่อยู่ภายใต้สังกัดของเธอ รวมถึงหนึ่งในผู้พิทักษ์ระดับมหาจอมเวทอย่าง ไรซ์ ผู้คุมขังแห่งความว่างเปล่า ได้เสียชีวิตลงจากเหตุการณ์เหล่านี้ แม้ว่าคำกล่าวอ้างเรื่องการถูกทรมานของอิชทาร์จะดูเกินจริง แต่เอเมอรี่รู้ดีว่าเทคนิคการล้วงความลับของเขาอาจถูกตีความว่าเป็นการทรมานรูปแบบหนึ่งได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้การตายของเหล่าจอมเวทจะไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการจับกุมอิชทาร์ แต่เอเมอรี่ก็ได้กักตัวเธอไว้โดยใช้ข้ออ้างเรื่องข้อพิพาทเมืองทองคำเป็นเหตุผล ซึ่งสิ่งที่เขาเคยปรุงแต่งขึ้นและสิ่งที่เขาทำลงไปในตอนนี้กำลังย้อนกลับมาทำร้ายตัวเขาเอง ในขณะที่อิชทาร์ร่ายคำกล่าวหา เอเมอรี่ถอนหายใจออกมาลึกๆ เขาตระหนักได้ว่าสถานการณ์เริ่มหลุดมือไปเกินกว่าจะควบคุม เมื่อรู้ว่าไม่มีทางเปลี่ยนทิศทางของคำพิพากษาได้ เอเมอรี่จึงเตรียมใจรับโทษที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง เสียงซุบซิบดังระงมไปทั่วห้อง ผู้ชมต่างเฝ้ารอคำตัดสินของผู้พิพากษาด้วยใจจดจ่อ เช่นเดียวกับครั้งก่อน ผู้พิพากษาหญิงได้รวบรวมหลักฐานมาอย่างถี่ถ้วน หลังจากจัดการเรื่องโจรสลัดเสร็จสิ้น เธอเริ่มด้วยการประกาศว่าอิชทาร์และเหล่าเนฟิลิมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับข้อพิพาทเมืองทองคำ การประกาศนี้ทำให้อิชทาร์เผยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจออกมา ในขณะเดียวกันก็สร้างความกังวลให้กับเอเมอรี่และพันธมิตรของเขาเป็นอย่างมาก เอเมอรี่ถูกเรียกตัวขึ้นให้การและเผชิญหน้ากับการซักถามโดยตรงจากผู้พิพากษา กลิ่นอายอันทรงอำนาจของเธอแผ่ซ่านไปทั่วห้องขณะที่เธอกล่าวกับเขาว่า "เอเมอรี่ แอมโบรส เรามีหลักฐานและพยานหลายปากที่ยืนยันเรื่องนี้ คุณมีอะไรจะโต้แย้งหรือไม่?" ขณะที่ผู้พิพากษาสูงสุดจ้องมองมา เอเมอรี่สังเกตเห็นรอยรูนบนหน้าผากของเธอกำลังส่องแสงจางๆ ซึ่งส่งผลต่อจิตใจของเขาอย่างแนบเนียน แม้จะมีปราการทางจิตที่แข็งแกร่ง แต่เอเมอรี่กลับพบว่าตนเองไม่อาจต้านทานพลังบีบคั้นจากบุคคลระดับสูงผู้นี้ได้ เขาถูกพลังอันท่วมท้นบีบให้ต้องยอมรับความจริง "เป็นความจริง... ผมขอยอมรับในสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมด" เอเมอรี่กล่าว เสียงของเขามั่นคงทว่าแฝงไว้ด้วยความจำนน "อย่างไรก็ตาม ผมหวังว่าเหตุผลของผมจะช่วยบรรเทาโทษลงได้บ้าง" เอเมอรี่อธิบายอย่างชัดถ้อยชัดคำ โดยลงรายละเอียดเกี่ยวกับการขับไล่ที่ดินเทอร์ร่าที่เกิดขึ้นจากการร่วมมือของกลุ่มเนฟิลิมและกลุ่มครอฟท์ เขาเปิดเผยถึงการโจมตีอย่างก้าวร้าวของอิชทาร์ต่อด่านหน้าของเนฟิลิม ซึ่งบีบให้เขาต้องตอบโต้เพื่อป้องกันตัว แม้เขาจะอธิบายอย่างละเอียด แต่เอเมอรี่ก็อดสังเกตเห็นท่าทีที่นิ่งเฉยของผู้พิพากษาไม่ได้ ราวกับว่าเธอได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมดมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ในขณะที่รอยยิ้มของอิชทาร์กลับกว้างขึ้นเรื่อยๆ เธอรู้สึกสนุกกับช่วงเวลานี้ "ฉันได้ยินพอแล้ว" ผู้พิพากษาประกาศ เสียงของเธอมั่นคงและแน่วแน่ "เอเมอรี่ แอมโบรส แม้ฉันจะยอมรับในคุณงามความดีหลายประการของคุณ แต่กฎหมายต้องเป็นกฎหมาย และคุณต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเอง ดังนั้น เราตัดสินให้คุณจ่ายค่าปรับเพื่อชดเชยความสูญเสียให้กับกลุ่มเนฟิลิม เป็นจำนวนเงิน 2 พันล้านหินวิญญาณ" คำพิพากษานี้ทำให้เอเมอรี่ตกตะลึง จำนวนเงินมหาศาลนี้เป็นตัวเลขที่กลุ่มของเขาต้องใช้ความพยายามอย่างหนักถึงสิบปีจึงจะหามาใช้คืนได้ อย่างไรก็ตาม อิชทาร์กลับยังไม่พอใจ เธอรีบแสดงความไม่พอใจออกมา น้ำเสียงของเธอแหลมคมและเต็มไปด้วยการเรียกร้อง แต่เพียงแค่สายตาอันคมกริบจากผู้พิพากษาสูงสุดเพียงครั้งเดียวก็ทำให้อิชทาร์เงียบเสียงลง ผู้พิพากษาสูงสุดยังไม่จบเพียงเท่านี้ เธอหันความสนใจไปที่ผู้นำกลุ่มคารัต ฮาสซ่า คารัต ด้วยสีหน้าที่จริงจัง เธอเอ่ยกับเขาว่า "กลุ่มคารัตมีความผิดฐานจงใจปกปิดข้อมูลและแสวงหาผลประโยชน์จากการกระทำของ Lord of Terra ด้วยเหตุนี้ กลุ่มคารัตจะต้องได้รับโทษเช่นกัน" คำพูดถัดมาของเธอทำให้คนทั้งห้องต้องสูดลมหายใจด้วยความตกใจ "สองพันล้านหินวิญญาณ... เพื่อชดเชยให้กับกลุ่มเทอร์ร่า" ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮาด้วยความช็อก คำตัดสินของผู้พิพากษาได้ผลักภาระค่าปรับของเอเมอรี่ไปให้กับกลุ่มคารัตโดยตรง ทำให้กลุ่มเทอร์ร่าพ้นจากภาระทางการเงินไปโดยปริยาย ท่านฮาสซ่า คารัต แสดงท่าทียอมรับอย่างใจเย็น เขาพยักหน้าและตกลงรับโทษโดยไม่ลังเล "เราขอน้อมรับคำตัดสิน!" การตัดสินใจนี้ทำให้อิชทาร์โกรธจัด ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความเดือดดาล เธอพยายามอย่างหนักที่จะรักษาท่าทีต่อหน้าผู้พิพากษาสูงสุด หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เธอก็พยายามถามถึงเหตุผลเบื้องหลังคำตัดสินดังกล่าว ผู้พิพากษายังคงนิ่งสงบและตอบกลับด้วยความใจเย็นว่า "ความสูญเสียของคุณได้รับการชดเชยแล้ว และผู้ที่ได้รับผลประโยชน์ก็ต้องจ่ายชดใช้ นี่ไม่ใช่ความยุติธรรมหรอกหรือ?" ผู้พิพากษาสูงสุดปิดคดีด้วยการกล่าวตักเตือนอิชทาร์อย่างหนักแน่น เสียงอันทรงอำนาจของเธอก้องกังวานไปทั่วห้องขณะกล่าวกับผู้นำเนฟิลิม โดยเน้นย้ำถึงความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับตำแหน่งในฐานะหนึ่งในกลุ่มอำนาจชั้นนำของมนุษย์ "เนฟิลิมต้องเป็นแบบอย่าง" เธอกล่าว "การข่มขู่และการต่อสู้กันเองอาจเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่การทำลายข้อตกลงเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้" ผู้พิพากษาอ้างถึงข้อตกลงการดวลของเนฟิลิมที่เกี่ยวข้องกับโลก ซึ่งคุ้มครองจอมเวทจากโลกทุกคน "คุณได้ละเมิดข้อตกลงนี้อย่างชัดแจ้ง" เธอกล่าวต่อ สายตาของเธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอิชทาร์ อิชทาร์ผู้ซึ่งรักษาหน้ากากแห่งความมั่นใจและการท้าทายมาตลอดการพิจารณาคดี เริ่มแสดงอาการหวาดกลัวออกมาอย่างเห็นได้ชัด คำพูดถัดมาของผู้พิพากษาดูเหมือนจะทะลุผ่านความโอหังของเธอไปได้ "คำตัดสินนี้ได้รับการรับทราบและยอมรับโดยผู้นำของเนฟิลิมเรียบร้อยแล้ว" นัยยะที่ซ่อนอยู่นั้นชัดเจน อิชทาร์จะต้องเผชิญกับผลกระทบจากกลุ่มของเธอเองเมื่อกลับไป การตระหนักถึงบทลงโทษที่กำลังจะตามมาทำให้อิชทาร์สั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด ความนิ่งสุขุมก่อนหน้านี้พังทลายลงสิ้น ด้วยคำประกาศสุดท้ายนี้ ผู้พิพากษาก็ปิดการพิจารณาคดี ห้องพิจารณาคดีเต็มไปด้วยเสียงความรู้สึกที่ปะปนกัน ทั้งความโล่งใจ ความตกใจ และความคาดหวัง เหล่าผู้ชมเริ่มทยอยเดินออกจากห้องไป โดยยังคงขบคิดถึงผลลัพธ์ที่ดราม่าและคาดไม่ถึงของการพิจารณาคดีครั้งนี้ ก่อนจะจากไป เอเมอรี่รู้สึกว่าต้องเข้าไปพบผู้พิพากษาสูงสุด เขาขอบคุณเธอด้วยความซาบซึ้งใจสำหรับความยุติธรรมและความเมตตาที่ได้รับ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือผู้พิพากษาหญิงไม่ได้ตอบกลับออกมาด้วยเสียง แต่สื่อสารตรงเข้าสู่จิตของเขาแทน เสียงของเธอดังสะท้อนอยู่ภายในความคิดของเขา <ฉันทำเรื่องนี้เพื่อเห็นแก่เพื่อนคนหนึ่ง... เอาเข้าจริง โทษที่หนักกว่านี้อาจจะดีกับตัวคุณมากกว่า พวกโครนอสไม่มีความหมายอะไรในสายตาของเนฟิลิม ฉันเกรงว่าครั้งนี้คุณได้ล่วงเกินตระกูลหลักเข้าอย่างจัง และสร้างรอยด่างพร้อยให้กับชื่อเสียงของพวกเขาเข้าแล้ว> เธอยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า "ขอให้โชคดี" จบองก์