บทที่ 2257 ท็อป 20 วันสุดท้ายของการต่อสู้เป็นวันที่ทุกคนเฝ้ารอคอยมากที่สุด หลังจากผ่านการต่อสู้มาสี่รอบก่อนหน้านี้ ระบบได้จัดอันดับผู้เข้าแข่งขันทั้ง 50 คนและแบ่งออกเป็นสามระดับ ได้แก่ กลุ่มท็อป 10, กลุ่มอันดับกลาง และกลุ่มอันดับล่าง หากพ่ายแพ้สองครั้ง อะโคไลต์คนนั้นจะต้องไปอยู่ในกลุ่มอันดับล่าง ในขณะที่ผู้ที่ชนะทั้งสองการต่อสู้จะมีโอกาสก้าวเข้าสู่การจัดอันดับท็อป 10 อันทรงเกียรติ ระบบคำนวณการจับคู่อย่างเหมาะสม ดิลเลียน ผู้ซึ่งรั้งอันดับที่ 48 ในการสอบกลางปีที่ผ่านมา จึงได้รับโอกาสให้สู้กับหนึ่งในผู้ท้าชิงระดับท็อป 10 ที่อ่อนแอกว่า ส่วนชิริวที่เคยอยู่อันดับที่ 13 จะได้มีโอกาสเผชิญหน้ากับหนึ่งใน 5 อันดับแรกที่แข็งแกร่งที่สุด โชคร้ายสำหรับชินตะที่เพิ่งเลื่อนขึ้นมาอยู่โกลด์แรงค์และเป็นนักเรียนปีหนึ่ง โอกาสที่เธอจะได้สู้กับอะโคไลต์ระดับท็อป 10 นั้นมีน้อยมาก แม้จะได้รับชัยชนะเหนือคาเรลที่มีอันดับ 26 แต่ระบบกลับจับคู่ชินตะกับคู่ต่อสู้ที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกันอีกครั้ง นั่นคือ ดาร์ริล โบมอนต์ อะโคไลต์อันดับที่ 23 นักเรียนปีสองจากตระกูลอาร์คานัมอันเลื่องชื่อ ดาร์ริลเป็นอัศวินอาร์คานัมที่ขึ้นชื่อเรื่องทักษะการใช้ดาบและโล่ เมื่อเขาเดินเข้ามาหาชินตะ ท่าทางของเขาก็ดูเนี้ยบสมคำร่ำลือ และเขาก็ทักทายเธอด้วยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ "อา สาวน้อยแสนสวย ผมไม่อยากทำร้ายคนสวยขนาดนี้เลย..." "นั่นสิคะ ดีเลย" ชินตะตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเย้าแหย่ "ฉันเองก็ไม่อยากเจ็บตัวเหมือนกัน งั้นคุณยอมแพ้ไปแทนดีไหมล่ะคะ?" ดาร์ริลหัวเราะเบาๆ "ไม่ล่ะครับ... น่าเสียดายที่ผมทำให้แฟนคลับทุกคนผิดหวังไม่ได้" ชินตะเหลือบมองไปยังอัฒจันทร์และสังเกตเห็นกลุ่มอะโคไลต์หญิงกำลังส่งเสียงเชียร์ดาร์ริลอย่างกระตือรือร้น ภาพนั้นทำให้เธอรู้สึกขนลุกอยู่ลึกๆ แต่เธอก็ยังคงรักษาท่าทีไว้ได้ ดาร์ริลยิ้มอย่างมั่นใจพลางเสนอว่า "พนันกันหน่อยไหม? ถ้าผมชนะ... เราไปออกเดตกัน" ดวงตาของชินตะหรี่ลง แต่เธอก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มหวาน "ได้ค่ะ แต่ถ้าฉันชนะ... คุณต้องติดหนี้ฉันหนึ่งครั้ง!" การต่อสู้ระหว่างชินตะและดาร์ริลเป็นไปอย่างดุเดือดและสูสี ในฐานะทายาทของตระกูลระดับสูง ดาร์ริลมีร่างกายและทักษะพลังเทพที่ทัดเทียมกับการแปลงร่างเคมอยินของชินตะ เวทมนตร์อาร์คานัมของเขาหักล้างกับเวทมนตร์คำสาปของเธอ สร้างสมดุลที่ไม่มีฝ่ายใดจะทำลายลงได้ง่ายๆ ดาบของทั้งคู่ปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกการโจมตีเต็มไปด้วยความแม่นยำและพลังของนักรบผู้ช่ำชอง ดาบของดาร์ริลแหวกอากาศผ่านหน้าชินตะไปเพียงนิดเดียวขณะที่เธอหมุนตัวหลบ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความสนุกสนานและมุ่งมั่น เธอตอบโต้ด้วยการฟาดฟันอย่างรวดเร็ว เล็งไปที่ช่องว่างในการป้องกันของเขา แต่ดาร์ริลก็ไวกว่า เขาขยับโล่ขึ้นมาปัดป้องการโจมตีนั้นได้ทันพร้อมเสียงครางเบาๆ ด้วยความพยายาม "คุณเพิ่งจะถึงระดับเจ็ดเสาแท้ๆ แต่กลับยืนหยัดสู้กับผมที่อยู่ในระดับแปดเสาได้อย่างสูสี... ผมเริ่มชอบคุณมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ" เขาเย้าหยอกด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและการเกี้ยวพาราสี ชินตะกรอกตาแต่ก็ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มเล็กๆ ไว้ได้ เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามว่า "แล้วคุณวางแผนจะพาฉันไปที่ไหนล่ะ? เพราะถ้าไม่น่าสนใจ ฉันไม่ไปหรอกนะ" น้ำเสียงของเธอฟังดูเบาสบายราวกับหยอกล้อ แต่ภายใต้ท่าทีนั้นคือความคิดทางยุทธวิธีที่กำลังทำงานอยู่ ขณะที่พูดจาโต้ตอบ ชินตะก็ซึมซับพลังเคออสเข้าสู่กระแสเลือดอย่างเงียบเชียบ ในทุกการปะทะ เธอเริ่มกดดันดาร์ริลให้ถอยร่น พลังของการโจมตีทวีความรุนแรงขึ้น เวทมนตร์อาร์คานัมของเขาที่เคยเป็นปราการอันแข็งแกร่งเริ่มแตกร้าวภายใต้แรงกดดันที่ไม่หยุดหย่อน "ทำไมล่ะ? ไม่ตอบเหรอ? นี่คุณไม่ได้คิดจะเดตกับฉันจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?!... ผิดหวังจัง" ชินตะเยาะเย้ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อพลางรุกคืบเข้าหาคู่ต่อสู้ที่ติดกับ "ผม... เดี๋ยวสิ... ผม..." ดาร์ริลพูดตะกุกตะกัก สมาธิของเขาหลุดลอยขณะพยายามสร้างรูปแบบรูนขึ้นมาใหม่ แต่ก็สายเกินไป ด้วยพลังที่ระเบิดออกมาในเฮือกสุดท้าย ชินตะทำลายร่องรอยการป้องกันอาร์คานัมชิ้นสุดท้ายของเขาจนยับเยิน ปลายดาบของเธอจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา ดาร์ริลชะงักไปเมื่อตระหนักว่าเขาพ่ายแพ้แล้ว "ตอนนี้คุณติดหนี้ฉันหนึ่งครั้งแล้วนะ..." ชินตะกล่าวพร้อมรอยยิ้มมุมปาก ก่อนจะถอนอาวุธและคลายเถาวัลย์ที่พันธนาการเขาไว้ ดาร์ริลกลับรู้สึกประหลาดที่เขาไม่รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามเขากลับมองเธอด้วยความชื่นชมที่เกิดขึ้นใหม่ รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ผมว่าผมตกหลุมรักคุณเข้าแล้วล่ะ" ดิลเลียนพบว่าตัวเองกำลังเผชิญกับการต่อสู้ที่ดุเดือด เขาต้องสู้กับซัมมอนเนอร์ระดับ 20 ที่มีชื่อเสียงเรื่องความสามารถในการอัญเชิญโกเลมหินสุดแกร่ง สนามประลองเต็มไปด้วยเสียงย่ำเท้าสนั่นหวั่นไหวของสิ่งมีชีวิตระดับสูงพวกนี้ แต่ละตัวสูงตระหง่านเหนือกว่าดิลเลียนด้วยขนาดอันมหึมาและการป้องกันที่แทบไม่อาจเจาะทะลวงได้ ซัมมอนเนอร์ผู้นี้ฉลาดและระแวดระวัง เขายังคงซ่อนตัวอยู่ภายในโกเลมที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งมีเปลือกนอกที่แกร่งจนยากจะทำลาย ทำให้ดิลเลียนแทบไม่มีทางเข้าถึงตัวเขาโดยตรงได้เลย วิชาดาบประจำตระกูลของดิลเลียนที่ได้รับการฝึกฝนมานานหลายปีนั้นทั้งทรงพลังและแม่นยำ การเหวี่ยงดาบแต่ละครั้งถูกเสริมพลังด้วยเวทมนตร์แรงดึงดูด ทำให้การโจมตีหนักหน่วงและรุนแรงขึ้นกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม แม้จะมีข้อได้เปรียบนี้ จำนวนของโกเลมที่ถาโถมเข้ามาก็ยังมากเกินไป ทุกครั้งที่ดิลเลียนทำลายตัวหนึ่ง อีกสองตัวก็จะผุดขึ้นมาแทนที่ สนามรบกลายเป็นพายุหมุนของหินและเหล็กกล้าขณะที่ดิลเลียนต่อสู้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย การเคลื่อนไหวของเขาเป็นเพียงภาพพร่ามัวของประสิทธิภาพที่อันตราย น้ำหนักของดาบเพิ่มขึ้นในทุกการฟาดฟันด้วยพลังจากเวทมนตร์แรงดึงดูด แต่โกเลมพวกนั้นกลับไม่หยุดหย่อน ร่างหินของพวกมันซ่อมแซมตัวเองได้เร็วกว่าที่ดิลเลียนจะทำลายลงได้ กล้ามเนื้อของเขาเริ่มปวดร้าวและเหงื่อไหลอาบหน้าเมื่อเขาตระหนักว่ายุทธวิธีปกติคงไม่เพียงพอ ดิลเลียนดึงเอาพลังงานเคออสภายในตัวออกมา เขาจึงรู้สึกถึงพลังที่ฟื้นคืนความแข็งแกร่งที่กำลังถดถอยของเขา การโจมตีเริ่มรุนแรงขึ้น การเคลื่อนไหวเริ่มพลิ้วไหวมากขึ้นขณะที่เขาแทรกตัวผ่านเหล่าโกเลม ทำลายพวกมันออกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยความฮึกเหิมที่กลับมาอีกครั้ง อากาศรอบตัวสั่นสะเทือนด้วยพลังงานขณะที่ดิลเลียนถ่ายโอนแรงเคออสเข้าสู่ดาบ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นอาวุธที่ไม่เพียงแต่ฟาดฟันหินจนแตกกระจาย แต่ยังรบกวนการควบคุมซัมมอนเนอร์ที่มีต่อสิ่งประดิษฐ์ของเขาอีกด้วย เมื่อเหล่าโกเลมเริ่มเซถอยภายใต้การจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง ดิลเลียนก็รุกคืบเข้าไป ดวงตาจับจ้องที่โกเลมยักษ์ซึ่งซัมมอนเนอร์ซ่อนตัวอยู่ เขาฟาดฟันด้วยพลังมหาศาลจนทำลายการป้องกันของโกเลมนั้น เศษหินกระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง ซัมมอนเนอร์ที่ตอนนี้ไร้ทางป้องกันและสิ้นหวัง พยายามจะอัญเชิญโกเลมเพิ่มแต่พลังวิญญาณของเขาก็เกือบหมดสิ้น ดิลเลียนเห็นความเหนื่อยล้าในดวงตาของอะโคไลต์ผู้นั้นขณะที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาปราการป้องกันด่านสุดท้ายเอาไว้ ในการเคลื่อนไหวตัดสินครั้งสุดท้าย ดิลเลียนพุ่งตัวเข้าใส่ซัมมอนเนอร์ ดาบของเขาถูกอาบด้วยพลังเคออสก้อนสุดท้าย ตัวดาบทะลวงผ่านแนวกั้นที่เหลืออยู่ บังคับให้ซัมมอนเนอร์ต้องคุกเข่าลงด้วยความพ่ายแพ้ เขาหมดแรงสิ้นเชิงจนไม่สามารถต่อสู้ต่อไปได้ ในขณะที่ดิลเลียนคว้าชัยชนะที่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อ สนามประลองก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยถึงผลการแข่งขันคู่อื่นๆ ในหมู่ลูกผสมครึ่งสายเลือด ราจห์เสือและซูโนจระเข้ต่างต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่ท้าทายไม่แพ้กัน แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ทั้งคู่ก็พ่ายแพ้ในนัดแรก สร้างความผิดหวังให้กับหอพักของตนไม่น้อย ฝูงชนที่เคยมีความหวังต่างเฝ้ามองอะโคไลต์ที่ตนชื่นชอบพ่ายแพ้ไปทีละคน แต่หอพักที่ 9 ยังคงมีแสงแห่งความหวัง นั่นคือ ชิริว อัจฉริยะมังกร การแข่งขันนัดแรกของชิริวแทบจะไม่ต้องออกแรง เขาเผชิญหน้ากับอะโคไลต์ระดับล่าง แม้จะมีอันดับที่น่าเคารพถึง 31 แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเทียบไม่ได้เลยกับพลังอันท่วมท้นของมังกรหนุ่ม แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าความท้าทายที่แท้จริงของชิริวเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และความตึงเครียดในอากาศก็ชัดเจนจนสัมผัสได้ คู่ต่อสู้ถัดไปของลูกผสมมังกรคือคู่แข่งที่น่ากลัวอย่าง เวก้า อะโคไลต์ปีสองผู้ที่ก้าวขึ้นมาโดดเด่นอย่างรวดเร็วในปีที่ผ่านมา เวก้าเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ซูเปอร์เรซ "แบทเทิลเฟรนซี" ที่เกือบจะสูญพันธุ์ไปแล้ว สายเลือดที่ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการต่อสู้อันเหนือชั้นซึ่งเหนือกว่าอะโคไลต์ทั่วไป ชิริวด้วยความมั่นใจในความสามารถของตน จึงปลดปล่อยพลังเต็มรูปแบบของร่างแปลงมังกรทองแดง ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีโลหะ กล้ามเนื้อขยายใหญ่ขึ้นด้วยพลังมังกรขณะที่เขาปล่อยชุดการโจมตีอันรุนแรง พื้นดินสั่นสะเทือนภายใต้พลังของเขา และอากาศก็ร้อนระอุด้วยพลังงานจากการโจมตี ดูเหมือนว่าในชั่วขณะหนึ่งชิริวอาจจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่เวก้าก็เปิดใช้งานความสามารถติดตัวของเผ่าพันธุ์เขาเช่นกัน ผมสีดำเปลี่ยนเป็นสีเงินขาวสว่างไสวในขณะที่ร่างกายของเขาระเบิดพลังใหม่ที่เพิ่งได้รับ การแปลงร่างเกิดขึ้นทันทีและน่าสะพรึงกลัว พลังของเวก้าทวีคูณ ความเร็วและการตอบสนองสูงขึ้นถึงระดับจอมเวท (Magus) การต่อสู้ที่เคยสูสีกลับเปลี่ยนไปเข้าทางเวก้าอย่างสิ้นเชิง ด้วยคำรามที่ก้องกังวานไปทั่วสนาม เวก้าเริ่มเป็นฝ่ายรุก การโจมตีของเขารวดเร็วจนมองไม่ทัน แต่ละหมัดกระทบลงมาด้วยแรงดุจค้อนยักษ์ ชิริวแม้จะอยู่ในร่างมังกรก็ยังต้องดิ้นรนเพื่อรับมือ เกล็ดทองแดงที่เคยส่องประกายอย่างภาคภูมิใจเริ่มปรากฏรอยร้าวภายใต้การโจมตีที่ไม่หยุดยั้ง ชิริวต่อสู้อย่างกล้าหาญ ปฏิเสธที่จะยอมถอย เขาโต้กลับด้วยพลังทั้งหมดที่มี แต่เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคนว่าเวก้านั้นอยู่ในระดับที่เหนือกว่า ด้วยหมัดสุดท้ายที่หนักหน่วง เวก้าซัดชิริวร่วงลงกับพื้น ร่างทองแดงของเขาแตกละเอียดขณะนอนพ่ายแพ้อยู่ที่นั่น เหล่าลูกผสมบนอัฒจันทร์ต่างเฝ้ามองด้วยความเงียบงัน ความหวังของพวกเขาแตกสลายเมื่อชิริวพ่ายแพ้ลง อัจฉริยะมังกรคือผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา แต่บัดนี้เขากลับนอนจมกองอยู่บนพื้นสนามประลองอันหนาวเหน็บ ความสิ้นหวังที่หนักอึ้งเข้าเกาะกุมผู้สนับสนุนเหล่าลูกผสม พวกเขาฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ชิริว แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าแชมเปี้ยนทุกคนของพวกเขาจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น ยกเว้นเพียงคนเดียว ในโชคชะตาที่พลิกผัน ชินตะพบว่าตัวเองถูกจับคู่กับอะโคไลต์อันดับ 10 ซึ่งเป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าเนฟิลิม