บทที่ 2263 การเลื่อนระดับ เอเมอรี่ทักทายทีมและเหล่าอะโคไลท์แต่ละกลุ่มที่ทยอยเดินทางกลับมายังสถาบัน แม้บนใบหน้าของพวกเขาจะมีรอยยิ้ม แต่ก็เห็นได้ชัดว่าทุกคนเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด พวกเขาตรากตรำทำงานภารกิจทุกวันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ผลักดันตัวเองจนถึงขีดจำกัดโดยพึ่งพายาเม็ดและน้ำยาฟื้นฟูหลายชนิด หลายครั้งที่พวกเขาเมินเฉยต่ออาการบาดเจ็บและปัญหาสุขภาพเพียงเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่วางไว้ มีความรู้สึกพึงพอใจเงียบๆ ที่ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากซึ่งส่งผ่านถึงกันในหมู่เหล่าอะโคไลท์ มันคือการยอมรับในความสำเร็จที่พวกเขาแลกมาด้วยหยาดเหงื่อ เอเมอรี่พร้อมด้วยเคลียและอาฮาก้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจอย่างลึกซึ้งกับสิ่งที่พวกเขาทำสำเร็จ "พักผ่อนให้เต็มที่นะ พวกเธอทุกคนสมควรได้รับมันแล้ว" เอเมอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใยจากใจจริง การทดสอบเพื่อเลื่อนระดับคืออุปสรรคถัดไป แต่ด้วยเวลาพักสองวันที่เหลืออยู่ ทำให้พวกเขามีเวลาฟื้นฟูร่างกาย การทดสอบจะเริ่มต้นจากหอพักระดับล่างก่อน ซึ่งทำให้หอ 60 มีเวลาเตรียมตัวถึงสี่วัน ในช่วงระหว่างการพักนี้ เอเมอรี่ใช้เวลาประเมินขั้นสุดท้ายเพื่อคัดเลือกเหล่าอะโคไลท์ที่จะเข้าร่วมทีมห้าคนสำหรับการทดสอบ ดิลเลียนและดาโม ซึ่งต่างก็ถือครองตราทอง เป็นตัวเลือกที่ชัดเจนแน่นอน ส่วนฮา รอน ผู้ที่พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาปีหนึ่ง ก็เป็นตัวเลือกที่ปฏิเสธไม่ได้เช่นกัน ส่วนการตัดสินใจในลำดับถัดไปคือการเลือกระหว่างแคท, คิงริก และเบลน แคทเป็นคนที่มีประสบการณ์มากที่สุดในสามคนนี้ และนี่จะเป็นทัวร์นาเมนต์สุดท้ายของเธอ ทำให้การเลือกเธอเป็นสมาชิกคนที่สี่เป็นการตัดสินใจที่ตรงไปตรงมา อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาต้องเลือกระหว่างคิงริกกับเบลน เอเมอรี่กลับรู้สึกหนักใจ การแปลงร่างสายเลือดอันทรงพลังของเบลนทำให้เขาเป็นคู่แข่งที่น่าเกรงขาม ในขณะที่พลังของคิงริกที่มีต่อเผ่าเขานั้นก็มีข้อดีเฉพาะตัว แม้ว่าเอเมอรี่จะเอนเอียงไปทางคิงริกโดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงแผนการในอนาคตที่เกี่ยวข้องกับเส้นทางนักรบธรณีของเขา แต่เขาก็ตัดสินใจเพื่อให้เกิดความยุติธรรมที่สุด จึงเรียกอะโคไลท์ทั้งสองมาประลองเพื่อตัดสินว่าใครจะได้คว้าตำแหน่งที่ห้าไปครอง สิ่งที่ทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจคือเบลนเดินเข้ามาหาเขาก่อนเริ่มการแข่งขันและปฏิเสธโอกาสนั้น เบลนซึ่งดูหดหู่ใจอย่างเห็นได้ชัดจากการที่ไม่สามารถเลื่อนระดับขึ้นได้ แสดงความเห็นว่าเขาไม่รู้สึกว่าคู่ควรกับตำแหน่งในห้าอันดับแรก แม้ว่าจะมีจุดแข็ง แต่เขาเชื่อว่าตนเองต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อเติบโต และให้คำมั่นว่าจะฝึกฝนให้หนักขึ้นเพื่อคว้าตำแหน่งในทัวร์นาเมนต์หน้า เอเมอรี่มองเห็นความมุ่งมั่นในแววตาของเขา แต่ก็เห็นน้ำหนักของความกังขาในตัวเองที่ฉุดรั้งเขาไว้ด้วยเช่นกัน หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เบลนลังเลก่อนจะเปิดประเด็นเรื่องเซรุ่มสายเลือด เขาแสดงความปรารถนาและสนับสนุนให้เอเมอรี่เข้าพบผู้นำตระกูลของพวกเขา โดยหวังว่าจะได้หารือเกี่ยวกับเรื่องนี้เพิ่มเติม เบลนยังแบ่งปันข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเผ่าแมลง (Insectoid) โดยเปิดเผยเพียงพอที่จะกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเอเมอรี่ และทำให้เขาตั้งตารอที่จะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ลึกลับนี้ เอเมอรี่เข้าใจถึงความกังวลของเบลนและความสำคัญของการพบปะครั้งนี้ จึงสัญญาว่าจะไปพบผู้นำตระกูลหลังจากสอบเสร็จ สี่วันแห่งการเตรียมตัวผ่านไปอย่างรวดเร็ว หอ 60 ถูกเรียกตัวไปยังอารีน่าพร้อมกับหอพักระดับกลางอีกเก้าแห่งเพื่อเผชิญหน้ากับการทดสอบเลื่อนระดับที่หลายคนรอคอย บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดเมื่อเหล่าผู้คุมสอบและอะโคไลท์มารวมตัวกัน แต่ละกลุ่มต่างกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์คุณค่าของตนและคว้าที่นั่งในกลุ่มหอพักระดับสูง ขณะที่พวกเขารวมกลุ่มกัน เอเมอรี่ก็ถูกเอลีน ผู้คุมสอบหญิงจากหอ 50 เข้ามาหา สีหน้าของเธอผสมปนเปกันระหว่างความดูหมิ่นและความท้าทายขณะที่เธอก้าวเข้ามาใกล้ หอ 50 เป็นหนึ่งในสี่หอพักที่เข้ากับฝ่ายเนฟิลิม และพวกเขาเพิ่งคว้าอันดับสามในการสอบครั้งล่าสุดมาได้อย่างแข็งแกร่ง "ฉันไม่รู้ว่าเธอทำสำเร็จได้ยังไง" เอลีนกล่าว น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความระแวง "แต่เธอจะไม่มีวันเลื่อนระดับไปได้ไกลกว่านี้แน่" เอเมอรี่ซึ่งไม่หวั่นไหวต่อคำพูดของเธอ เลือกที่จะเมินเฉยต่อแกรนด์มาจัสหญิงผู้นี้อย่างโจ่งแจ้ง โฟกัสของเขาอยู่ที่ความท้าทายที่แท้จริงเบื้องหน้า นั่นคือหอพักระดับสูงทั้งสิบแห่งที่ขวางกั้นระหว่างหอ 60 กับการเลื่อนระดับ หอพักแต่ละแห่งเหล่านี้ต่างคว้าตำแหน่งในระดับสูงมาได้ และพวกเขาจะไม่ยอมสละตำแหน่งไปง่ายๆ อย่างแน่นอน ในบรรดาหอพักระดับสูงทั้งสิบแห่งนั้น แปดแห่งนำโดยผู้คุมสอบระดับแกรนด์มาจัส ซึ่งเป็นกลุ่มที่น่าเกรงขามที่ตอกย้ำถึงความยากลำบากของภารกิจเบื้องหน้า สายตาของเอเมอรี่ยังคงจับจ้องไปที่บุคคลหนึ่ง—แกรนด์มาจัสโทเลโนแห่งเผ่าครึ่งมนุษย์ค้างคาว หอ 37 ซึ่งมักจะวนเวียนอยู่ใกล้ๆ อันดับท้ายสุดของหอพักระดับสูง แต่ถึงแม้จะมีอันดับเช่นนั้น โทเลโนและเหล่าอะโคไลท์ของเขาก็ขึ้นชื่อว่าเป็นกลุ่มที่รับมือได้ยาก "ขอให้การทดสอ��เริ่มขึ้นได้!" อาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์ประกาศ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วอารีน่าขณะที่เขามองดูการดำเนินการจากบนแท่นวีไอพี บรรยากาศเริ่มตึงเครียดเมื่อรอบแรกของการคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น ตามกฎทั่วไป หอพักผู้ท้าชิงที่มีอันดับสูงสุดอย่างหอ 42 ได้รับสิทธิพิเศษในการเลือกคู่ต่อสู้ก่อน ผู้คุมสอบของพวกเขาซึ่งเป็นแกรนด์มาจัสที่รอบคอบตัดสินใจเล่นอย่างปลอดภัยด้วยการเลือกหอ 38 กลุ่มที่ไม่มีผู้คุมสอบระดับแกรนด์มาจัส ยิ่งไปกว่านั้น อะโคไลท์ตราทองคนหนึ่งของหอ 38 ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสในรอบก่อนหน้านี้ ทำให้ทีมของพวกเขาอ่อนแอลงไปอีก การประลองดำเนินไปตามคาด อะโคไลท์ของหอ 42 ที่เตรียมตัวมาดีและเต็มไปด้วยความมั่นใจจัดการคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว การต่อสู้จบลงด้วยความพ่ายแพ้ของเหล่าอะโคไลท์และผู้คุมสอบหอ 38 ส่งผลให้หอ 42 เลื่อนระดับขึ้นสู่หอพักระดับสูงได้สำเร็จ ถัดมาเป็นตาของหอ 46 ด้วยกลยุทธ์ที่คล้ายกัน ผู้คุมสอบของพวกเขาจึงเลือกหอที่ไม่มีแกรนด์มาจัส โดยหวังว่าจะคว้าชัยชนะได้ง่ายๆ การตัดสินใจนี้ดูสมเหตุสมผลตามหน้ากระดาษ แต่ในความเป็นจริงมันกลับท้าทายกว่าที่คิด แม้จะขาดแกรนด์มาจัส แต่อะโคไลท์ของหอพักที่ถูกเลือกกลับต่อสู้ด้วยความดุร้ายอย่างคาดไม่ถึง การต่อสู้เป็นไปอย่างเข้มข้น และสิ่งที่ทำให้ผู้คุมสอบของหอ 46 ต้องตกตะลึงคือทีมห้าคนของพวกเขาไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ ความพ่ายแพ้นั้นรวดเร็วและเด็ดขาด ทำให้หอ 46 ถึงกับทรุดลงจากความล้มเหลวที่คาดไม่ถึงก่อนที่ผู้คุมสอบของพวกเขาจะมีโอกาสได้ลงสนามด้วยซ้ำ "พวกงี่เง่า!" เอลีน ผู้คุมสอบฝ่ายเนฟิลิมพ่นลมหายใจขณะมองดูความล้มเหลวเมื่อครู่ เธอเลือกเป้าหมายโดยไม่ลังเล โดยมุ่งเป้าไปที่หอพักที่มีทีมอะโคไลท์อ่อนแอที่สุด จากนั้นเมื่อถึงตาของเธอ เธอก็ใช้สิ่งประดิษฐ์ระดับสูงจัดการเอาชนะผู้คุมสอบระดับแกรนด์มาจัสของอีกฝ่าย ทำให้หอพักของเธอเลื่อนระดับขึ้นได้อย่างสำเร็จ ขณะที่เธอเดินผ่านเอเมอรี่ เธอส่งสายตาหยิ่งยโสให้เขา ความมั่นใจแผ่ซ่านออกมาขณะที่เธอก้าวขึ้นสู่หอพักระดับสูง ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อหอพักอีกสี่แห่งเลือกคู่ต่อสู้ แต่ละแห่งเลือกคู่ต่อสู้อย่างระมัดระวัง โดยเลือกทีมที่ดูเหมือนจะน่าเกรงขามน้อยที่สุด แม้จะเลือกมาอย่างคำนวณมาดีแล้ว แต่มีเพียงแห่งเดียวเท่านั้นที่เลื่อนระดับได้สำเร็จ ซึ่งเป็นการเน้นย้ำถึงช่องว่างของพลังและประสบการณ์ที่สำคัญระหว่างหอพักระดับสูงกับหอพักระดับกลาง ในที่สุด ก็ถึงตาของเอเมอรี่ที่จะต้องเลือก หอ 30 นำโดยแกรนด์มาจัสปรมาจารย์วิญญาณผู้ทรงพลัง, หอ 33 ที่มีชื่อเสียงด้านการฝึกฝนทางการทหารที่เข้มข้นและอะโคไลท์ที่มีระเบียบวินัยภายใต้การดูแลของแกรนด์มาจัสสายต่อสู้ผู้ช่ำชอง, หรือหอ 37 ที่นำโดยโทเลโนแห่งเผ่าครึ่งมนุษย์ เอเมอรี่ควรเลือกหอไหนดี?