Chapter 2358 ชัมบาลา เอเมอรีเกือบลืมเรื่องรางวัลอาจารย์ผู้ทรงเกียรติไปเสียสนิท ในทุกๆ ปี ทางสถาบันจะคัดเลือกหนึ่งในอาจารย์ที่เป็นแบบอย่างที่ดีที่สุดเพื่อมอบเกียรติยศพิเศษ นั่นคือ ‘ผลไม้บัววารีหมื่นลักษณ์’ ผลไม้เหล่านี้ซึ่งจะเติบโตเพียงปีละครั้ง ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่โดยปกติแล้วจะสงวนไว้ให้เฉพาะเหล่าอาจารย์ระดับแกรนด์เมกัสระดับแนวหน้าของสถาบันเท่านั้น เช่นเดียวกับผู้พิทักษ์ทั้งสามของสถาบัน หรือบุคคลระดับเจ้าหอคอยดารา แม้แต่อาจารย์จากฝ่ายที่มีอิทธิพลสูงสุดก็ยังแทบไม่กล้าหวังถึงรางวัลเช่นนี้ แกรนด์เมกัสออโรราเดินเข้ามาพร้อมกับหลอดแก้วทรงเพรียวที่บรรจุน้ำใสสะอาด ภายในหลอดนั้นมีผลไม้บัววารีหมื่นลักษณ์ลอยอยู่อย่างโดดเด่น มันเป็นผลไม้สีฟ้าผิวเรียบเนียนรูปทรงคล้ายระฆังที่ส่องประกายด้วยแสงอันน่าหลงใหล การที่มันลอยอยู่อย่างแผ่วเบาภายในน้ำพร้อมกับแผ่รัศมีเรืองรองจางๆ ออกมา ทำให้มันดูราวกับของที่ไม่ได้มาจากโลกมนุษย์ "ขอแสดงความยินดีด้วย" ออโรรากล่าวอีกครั้งขณะยื่นหลอดแก้วให้เอเมอรี เอเมอรีจ้องมองผลไม้นั้นด้วยความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าไอเทมชิ้นนี้หายากและล้ำค่าเพียงใด ผลไม้บัววารีหมื่นลักษณ์เป็นที่เลื่องลือในการเร่งการบ่มเพาะพลังของผู้ที่บริโภคมัน โดยเฉพาะในขอบเขตของพลังธรรมชาติและพลังแห่งแสง แม้เขาจะได้รับการยอมรับในฐานะดาวรุ่งดวงใหม่ของสถาบัน แต่เอเมอรีก็ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้รับรางวัลที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ความสงสัยที่ค้างคาใจเริ่มก่อตัวขึ้น ความใจกว้างระดับนี้ทำให้เขาอดตั้งคำถามไม่ได้ว่า มีอะไรแอบแฝงอยู่เบื้องหลังการกระทำนี้หรือไม่? หรืออาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์กำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่? ออราเคิลผู้มีท่าทีสงบนิ่งอยู่เสมอ ดูเหมือนจะรับรู้ถึงความคิดของเอเมอรี รอยยิ้มบางๆ ของนางบ่งบอกว่ารู้แจ้งในทุกสิ่งก่อนจะตอบกลับว่า "ไม่หรอก นี่เป็นคำขอจากท่านเจ้าเกาะโดยตรง" ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้เอเมอรีต้องตกตะลึงอีกครั้ง ท่านเจ้าเกาะคือสิ่งมีชีวิตชั้นสูงผู้เป็นเจ้าของดาวเคราะห์แห่งสายน้ำที่สถาบันตั้งอยู่ บุคคลผู้ทรงพลังและเกือบจะเป็นตำนานผู้นี้มักจะเร้นกายอยู่ภายใต้ความลึกลับเสมอ การที่บุคคลระดับนี้ให้ความสนใจในตัวเขานั้นทำให้เขารู้สึกทั้งถ่อมตนและประหม่าในเวลาเดียวกัน คลีอาเดินก้าวขึ้นมาและรับหลอดแก้วนั้นด้วยท่าทีที่สง่างามตามแบบฉบับของเธอ "พวกเราซาบซึ้งใจมาก... และเราคิดว่าคงจะดีหากได้กล่าวขอบคุณด้วยตนเอง" รอยยิ้มของออราเคิลกว้างขึ้นเล็กน้อย "แน่นอน" นางตอบ น้ำเสียงของนางแฝงนัยสำคัญบางอย่างที่เอเมอรีไม่สามารถจับใจความได้ทั้งหมด มันมีเลเยอร์ของความหมายที่ดูเหมือนจะล่องลอยอยู่เหนือความเข้าใจของเขาไปเพียงก้าวเดียว เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้ คลีอาจึงขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบว่า "ของขวัญชิ้นนี้ไม่ใช่แค่รางวัล แต่มันคือคำเชิญ ท่านซูพรีมเมกัสต้องการพบคุณ นี่เป็นโอกาสที่ดีมากเลยนะ" เจตนาของคลีอานั้นชัดเจน ฝ่ายโลกต้องการพันธมิตรทุกทางเท่าที่จะหาได้ และการมีความสัมพันธ์อันดีกับซูพรีมเมกัสนั้นถือเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่ โดยไม่ลังเล คลีอาเป็นผู้นำทาง พวกเขาบินตรงไปยังอีกฝั่งของเกาะซึ่งเป็นที่ตั้งของประตูมิติ ทว่าแทนที่จะหยุดอยู่แค่นั้น พวกเขากลับเดินทางต่อไปจนถึงขอบเกาะ เบื้องหน้าของพวกเขาที่ทอดยาวออกไปเหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่คือสะพานที่น่าเกรงขาม โครงสร้างอันซับซ้อนที่สร้างจากปะการังทะเลเรืองแสงและเปลือกหอยอันงดงาม โค้งงออย่างสวยงามทอดยาวเป็นไมล์เหนือน่านน้ำ ทั้งสองบินข้ามสะพานไป สัมผัสได้ถึงสายลมเค็มๆ ที่ปะทะผิวหนัง เมื่อใกล้ถึงปลายสุด สะพานเริ่มลาดต่ำลงนำพวกเขาสู่ทางเดินใต้น้ำ ผนังรอบตัวพวกเขาส่องประกายราวกับแก้ว เผยให้เห็นโลกใต้ทะเลอันน่าทึ่งที่อยู่อีกฝั่ง เมื่อเข้าใกล้จุดสิ้นสุดของอุโมงค์ ป้อมปราการที่แน่นหนาก็ปรากฏแก่สายตา เหล่าทหารเงือกระดับเมกัสนับสิบยืนเฝ้ายาม เกราะของพวกเขาเปล่งประกายภายใต้แสงสีฟ้าสลัวของมวลน้ำ เหล่าทหารเหล่านี้คอยปกป้องประตูสู่สิ่งที่รู้จักกันในนาม ‘อาณาจักรใต้น้ำชัมบาลา’ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่สงวนไว้สำหรับสถาบันและเป็นที่พำนักของซูพรีมเมกัสรวมถึงข้าราชบริพารที่ใกล้ชิดที่สุดของเขา คลีอาเดินเข้าไปหาเหล่าทหารยามด้วยความมั่นใจและแสดงตราสัญลักษณ์ชัมบาลาที่เธอถืออยู่ เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอมาที่แห่งนี้ เพียงไม่นาน เมกัสหญิงผู้สวยงามคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากประตู ผิวสีฟ้าอ่อนของเธอสะท้อนเฉดสีแห่งมหาสมุทร เธอผายมือเป็นเชิงให้พวกเขาติดตามเข้าไปภายในอาณาจักรใต้น้ำ ทันทีที่เอเมอรีและคลีอาก้าวข้ามประตู พวกเขาก็ถูกโอบล้อมด้วยโลกใต้น้ำอันน่าหลงใหล สิ่งแรกที่ดึงดูดความสนใจของเอเมอรีคือแสงสีอันสดใสของปะการังและพืชพรรณที่เรียงรายอยู่ตลอดเส้นทาง ซึ่งให้แสงสว่างที่นุ่มนวลและดูราวกับอยู่ในสรวงสวรรค์ไปทั่วผืนน้ำ มันให้ความรู้สึกเหมือนพวกเขากำลังเข้าสู่ดินแดนลับใต้สมุทรที่เต็มไปด้วยชีวิตและความงามอันบริสุทธิ์ที่ยังไม่เคยถูกแตะต้อง ยิ่งพวกเขาเดินทางลึกลงไปในห้วงลึก ภาพที่เห็นก็ยิ่งสะกดสายตา สิ่งมีชีวิตในทะเลที่แปลกประหลาดและงดงามว่ายเวียนอยู่ข้างกายพวกเขา รูปร่างของพวกมันไม่เหมือนกับที่เอเมอรีเคยพบเห็นมาก่อน ครึ่งหนึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวของอาณาจักรใต้น้ำแห่งนี้ รูปร่างและสีสันนั้นหลากหลายจนแม้แต่ VIA ยังต้องใช้เวลาในการวิเคราะห์ข้อมูล ผืนน้ำเต็มไปด้วยฝูงปลาที่ว่ายวนไปมาเป็นประกายราวกับอัญมณีล้ำค่า ส่วนพืชพรรณนั้นมีตั้งแต่เถาวัลย์เรืองแสงไปจนถึงพืชต้นสูงใหญ่ที่ดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะตามพลังเวทมนตร์ มันเป็นสภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยทั้งพลังวิญญาณและความลึกลับ จนเอเมอรีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น เมื่อเข้าใกล้หัวใจสำคัญของอาณาจักรใต้น้ำ พวกเขาได้เห็นเมืองที่ดูคล้ายพระราชวังอันน่าทึ่ง โครงสร้างต่างๆ ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นมาจากท้องทะเลโดยตรง เป็นการก่อตัวของปะการังขนาดมหึมาที่ถูกทำให้เป็นบ้านและโถงอันสง่างาม พร้อมด้วยพืชพรรณขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายดักแด้เรืองแสงทำหน้าที่เป็นที่อยู่อาศัย เหล่าเงือกชายหญิงจำนวนนับไม่ถ้วนเคลื่อนไหวอย่างสง่างามผ่านมวลน้ำ บางส่วนขี่อยู่บนหลังของสัตว์ทะเลขนาดมหึมาที่ว่ายไปมาอย่างสอดคล้องกับเจ้านายของพวกมัน ท่ามกลางพวกเขายังมีสัตว์อสูรระดับเดโซเลต ซึ่งการปรากฏตัวของพวกมันเพียงอย่างเดียวก็สร้างความยำเกรงและทำหน้าที่ปกป้องเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ สายตาของเอเมอรีถูกดึงดูดไปยังดักแด้ที่ใหญ่ที่สุดซึ่งมีขนาดพอๆ กับปราสาท เมื่อพวกเขาเข้าไปข้างใน มวลน้ำเริ่มเบาบางลงและพวกเขาก็เข้าสู่ห้องที่เต็มไปด้วยอากาศ การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นอย่างราบรื่นราวกับว่ามวลน้ำจงใจหลีกทางให้กับการมาถึงของพวกเขา ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือแกรนด์เมกัสเนทิรี ผมยาวของเธอพลิ้วไหวราวกับสาหร่ายทะเล และรัศมีของเธอแผ่ซ่านด้วยความสง่างามและทรงพลัง เธอยิ้ม สายตาที่จ้องมองมายังเอเมอรีนั้นอบอุ่นแต่ทว่าลึกซึ้ง "ยินดีต้อนรับ เมกัสเอเมอรี... ท่านพ่อรอคุณอยู่"