บทที่ 226 - สถานะ ภายในกระท่อมหลังเล็กที่คุ้นตาบนเนินเขาแห่งหนึ่งของสถาบันความมืด จอมเวทซิออนกำลังเตรียมน้ำชาสำหรับพวกเขาทั้งสองคนอีกครั้ง หลังจากรออยู่ไม่กี่นาที เอเมรี่ก็ได้รับน้ำชาหอมกรุ่นหนึ่งถ้วย ซึ่งครั้งนี้เป็นคนละชนิดกับที่เขาเคยดื่มก่อนหน้านี้ เอเมรี่กล่าวขอบคุณอาจารย์สำหรับน้ำใจ แล้วจิบน้ำชาพลางสัมผัสได้ถึงความรู้สึกสดชื่นที่แล่นผ่านร่างกายของเขา เขาได้รับรู้ว่าร่างกายของตนได้รับการฟื้นฟูด้วยน้ำชานี้ เอเมรี่พบว่าเครื่องดื่มรสขมร้อนที่ช่วยปลอบประโลมร่างกายถ้วยนี้ถูกใจเขามาก เมื่อเห็นสีหน้าเปี่ยมสุขบนใบหน้าของเอเมรี่ จอมเวทซิออนก็ยิ้มออกมาบางๆ "เอาล่ะ เอเมรี่ ขอดูสถานะของเธอหน่อย" เอเมรี่ตื่นจากภวังค์แห่งความเคลิบเคลิ้ม เขารีบแตะสัญลักษณ์ที่ฝ่ามือเพื่อแสดงข้อมูลให้ซิออนดู [เอเมรี่ แอมโบรส] [พลังต่อสู้ 43] [พลังวิญญาณ 150] [วิญญาณพฤกษา - รากฐานขั้นต้น] [วิญญาณวารี - รากฐานขั้นต้น] [วิญญาณปฐพี - รากฐานขั้นต้น] [แก่นวิญญาณแห่งความมืด - ขั้นที่ 3] [สายเลือดเฟย์ - ระดับ 3] [ระดับผู้ช่วยจอมเวท 6] เมื่อเห็นสายเลือดเฟย์ระดับ 3 ที่โดดเด่น จอมเวทซิออนอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า "โอ้ สายเลือดระดับ 3 นั่นเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มากสำหรับอายุเท่าเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอมาจากโลกชั้นต่ำ ซึ่งทำให้ความสำเร็จนี้พิเศษยิ่งกว่าเดิม" เอเมรี่กวาดสายตามองข้อมูลของตัวเองเมื่อได้ยินจอมเวทซิออนพูดเช่นนั้น เขารู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่าพลังต่อสู้พื้นฐานของเขาเพิ่มขึ้นอีก 5 หน่วย ซึ่งถือว่าไม่น้อยเลย ดูเหมือนว่าวิวัฒนาการที่สายเลือดของเขาได้รับ ไม่เพียงแต่ทำให้ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ยังช่วยเสริมสร้างร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง เอเมรี่สงสัยว่าการเติบโตนี้จะดำเนินต่อไปโดยไม่มีขีดจำกัดหรือจะหยุดลง ณ จุดใดจุดหนึ่ง แต่ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน มันก็นำมาซึ่งผลประโยชน์ให้เขาอยู่ดี จู่ๆ ความคิดแปลกๆ ก็แวบเข้ามาในหัว เอเมรี่รีบเลิกเสื้อขึ้นเผยให้เห็นร่างกายส่วนบน และให้ตายเถอะ เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่อ่อนแอแบบเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว เอเมรี่มองเห็นกล้ามเนื้อทั่วร่างกายของเขาได้อย่างชัดเจนและแน่นปึ้ก แถมกล้ามหน้าท้องของเขายังดูยอดเยี่ยมอีกด้วย จอมเวทซิออนทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ เมื่อเห็นเอเมรี่สำรวจร่างกายตัวเองด้วยความจดจ่อ เขาจึงแกล้งไอออกมาทันที ทำให้เอเมรี่ต้องหยุด 'การตรวจสอบ' ของตน เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองทำอะไรลงไป เอเมรี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเขินอาย *แค็ก แค็ก* เอเมรี่ไอแก้อาการเก้อเขินเพื่อปรับบรรยากาศและรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "เอ่อ... ท่านอาจารย์ครับ ผมมีคำถามเกี่ยวกับการทดสอบรอบที่สามของเกมจอมเวท ไม่สิ... เรียกว่าความสับสนจะดีกว่าครับ" "หืม? ว่ามาสิ เอเมรี่" จอมเวทซิออนตอบพลางจิบน้ำชา "ถ้ามันเป็นรูปแบบการดวลแบบตัวต่อตัว ผมก็น่าจะได้เปรียบมหาศาลเลยไม่ใช่เหรอครับ? ผมสามารถกลายร่างเป็นหมาป่าเฟย์และจัดการคู่ต่อสู้ด้วยพละกำลังล้วนๆ ได้เลย ถึงแม้ผมจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไป แต่คนอื่นที่อยู่ใกล้ผมก็มีแค่คู่ต่อสู้เท่านั้น ดังนั้นคงไม่มีโอกาสที่จะโจมตีพวกเดียวกันหรอกใช่ไหมครับ?" "อืม... เธอทำอย่างนั้นได้จริงๆ นั่นแหละ และอาจจะชนะด้วย แต่ฟังข้าให้ดีก่อนว่าการดวลจะเป็นอย่างไร..." เอเมรี่รีบเงี่ยหูฟังทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น พร้อมที่จะซึมซับข้อมูลทุกอย่างที่จอมเวทซิออนจะถ่ายทอดออกมา "มันจะมีการต่อสู้ทั้งหมด 5 ครั้งเพื่อตัดสินผู้ชนะในเกม ถ้าเธอชนะหนึ่งครั้ง เธอจะต้องไปสู้กับคนอื่นที่ชนะการต่อสู้มาเหมือนกัน ดังนั้นหากเธอชนะการต่อสู้ทั้งหมด 5 นัด เธอจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มท็อป 20 ของกลุ่มและได้รับการยกย่องว่าเป็นแชมเปี้ยน" "แพ้สองครั้งคือคัดออก เธอจำเป็นต้องชนะอย่างน้อย 4 นัดถึงจะได้รับการพิจารณาให้เข้าสู่ระดับอภิสิทธิ์ชน อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าจะรับเธอเป็นลูกศิษย์หรือไม่นั้น ยังคงขึ้นอยู่กับจอมเวทระดับสูง" "ดังนั้นมันจึงมีความไม่แน่นอนสูงมาก แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าการันตีได้ว่าจะเกิดขึ้น" เอเมรี่เปลี่ยนมาทำหน้าจริงจังเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะสีหน้าของจอมเวทซิออนในตอนนี้แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น "ข้าการันตีว่าหากเธอชนะการต่อสู้โดยใช้พลังสายเลือด เธอจะไม่ถูกเลือกให้เข้าสู่ระดับอภิสิทธิ์ชน ต่อให้เธอจะชนะทั้ง 5 นัดจนได้เป็นแชมเปี้ยนก็ตาม" เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมรี่ก็ถึงกับอึ้ง ทำไมกัน? เขาสับสนว่าทำไมจอมเวทซิออนถึงมั่นใจนักว่าเขาจะไม่ถูกพิจารณาเลยหากใช้พลังสายเลือด ราวกับอ่านความคิดของเอเมรี่ออก จอมเวทซิออนกล่าวต่อ "ที่นี่อย่างไรเสียก็คือสถาบันจอมเวท ดังนั้นพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเธอต่างหากที่สำคัญที่สุด จอมเวทระดับสูงจะไม่สนใจผู้ช่วยจอมเวทที่พึ่งพาเพียงพลังสายเลือด เข้าใจหรือไม่?" เอเมรี่รีบพยักหน้าแสดงว่าเขาเข้าใจเรื่องนี้แล้ว เมื่อเห็นเอเมรี่พยักหน้าอย่างแข็งขัน จอมเวทซิออนก็ยิ้มออกมา แล้วเขาก็กล่าวต่อ "ดังนั้น ในอีก 10 วันข้างหน้า เธอต้องโฟกัสไปที่การปรับปรุงคาถาของเธอให้เต็มที่" "จากที่ข้าสังเกตเห็นจากการประลองก่อนหน้านี้ของเธอ เธอควบคุมคาถาได้ดีในระดับหนึ่งแล้ว แต่ความเร็วในการร่ายของเธอยังช้าเกินไป และยังมีช่องว่างให้เธอปรับปรุงประสิทธิภาพของคาถาได้อีกมาก" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมรี่ก็พยักหน้า เพราะเขานึกถึงสิ่งที่เจอร์รี่เคยบอกเขาก่อนหน้านี้ ซึ่งก็เป็นเช่นเดียวกันเป๊ะ จอมเวทซิออนเริ่มอธิบายสิ่งที่เขาควรทำในช่วง 10 วันข้างหน้า และเอเมรี่ก็รับฟังคำอธิบายนั้นด้วยความรู้สึกขอบคุณ การมีอาจารย์มาคอยชี้แนะในทางที่ถูกต้องถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมาก โดยเฉพาะสำหรับผู้ช่วยจอมเวทจากโลกชั้นต่ำที่รู้อะไรน้อยนิดอย่างเขา "แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเลื่อนระดับไปเป็นระดับ 7 มันคงเป็นเรื่องน่าอายสำหรับข้าและตัวเกม ถ้าต้องมีผู้ช่วยจอมเวทระดับ 6 มาแข่งเพื่อชิงโอกาสเข้าสู่ระดับอภิสิทธิ์ชน" "เฮ้อ... เธอมีปัญหาหนึ่ง ปัญหาหลักที่ใหญ่มาก คือความถนัดระดับ B ที่น่าหงุดหงิดของเธอกับความเข้ากันได้กับธาตุทั้งสี่ ข้ายังไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ของเธอจะนับว่าโชคดีสุดๆ หรือโชคร้ายสุดๆ กันแน่" เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมรี่ทำได้เพียงถอนหายใจยาวๆ เพราะเขาเข้าใจดีว่าการมีความถนัดระดับ B และหลายธาตุจะบีบให้เขาต้องใช้เวลาในห้องศิลาต้นกำเนิดมากกว่าผู้ช่วยจอมเวทคนอื่นๆ ตอนนี้เอเมรี่ทำได้เพียงหวังว่า 10 วันจะเพียงพอที่จะทำให้เขาเลื่อนระดับธาตุที่เหลืออีกสามธาตุได้ "เธอควรจะมีคะแนนสะสมเหลือเฟือจากรางวัลในเกมที่แล้วใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น นี่คือสิ่งที่เราจะทำ เธอจะฝึกฝนการบ่มเพาะในห้องศิลาต้นกำเนิดที่เกี่ยวข้องในช่วงกลางวัน ส่วนตอนกลางคืนเธอจะต้องมาเรียนและพัฒนาทักษะคาถากับข้า มีคำถามหรือข้อคัดค้านไหม?" "ผมไม่มีข้อคัดค้านครับท่านอาจารย์ แต่ผมมีคำถามหนึ่งข้อ" "โอ้? ถามมาสิ" จอมเวทซิออนกล่าวพร้อมยื่นมือออกไปจิบน้ำชาอีกคำ "แล้วเรื่องการนอนล่ะครับท่านอาจารย์?" เอเมรี่ถามด้วยรอยยิ้ม "แน่นอนว่าเธอต้องนอนได้ เธอเป็นมนุษย์นะ" จอมเวทซิออนกล่าวพร้อมกับกลอกตา เอเมรี่กำลังจะรู้สึกว่าภาระที่แบกไว้ถูกปลดเปลื้องออกไป แต่แล้วเขาก็พบว่าจอมเวทซิออนยังพูดไม่จบ "เธอจะนอนเท่าไหร่ก็ได้หลังจากที่เลื่อนเป็นระดับ 7 แล้ว" "..." เมื่อจ้องมองใบหน้าที่อึ้งค้างของเอเมรี่ จอมเวทซิออนจึงถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย "มีปัญหาอะไรไหม?" "มีครับ... ไม่ใช่สิ! ไม่มีครับท่านอาจารย์ ไม่มีปัญหาครับ" เอเมรี่ตอบพร้อมยิ้มแห้งๆ "ดี" จอมเวทซิออนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เอาล่ะ ข้าต้องการเวลาเตรียมบางอย่างสำหรับการฝึกของเธอ ดังนั้นอย่าเสียเวลาเปล่า รีบไปที่ห้องศิลาต้นกำเนิดซะตั้งแต่วันนี้ แล้วค่อยเจอกันตอนกลางคืนเพื่อฝึกซ้อม" เอเมรี่ถูกจอมเวทซิออนไล่ตะเพิดออกมาทันที ขณะที่เดินออกจากกระท่อม เอเมรี่ก็จมอยู่ในความคิดลึกซึ้งว่าจะเริ่มจากธาตุไหนก่อนดี จากธาตุที่เหลืออยู่สามธาตุคือ วารี พฤกษา และปฐพี เอเมรี่มีความเชี่ยวชาญและมั่นใจในธาตุพฤกษามากที่สุด ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเริ่มจากธาตุนั้นและรีบมุ่งหน้าไปยังสถาบันพฤกษาทันที เอเมรี่ใช้เวลาครึ่งวันภายในห้องพักผู้อาวุโส ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันพฤกษา และก็เป็นไปตามคาด ครึ่งวันนั้นยังห่างไกลจากการที่เขาจะบรรลุระดับได้ เมื่อเอเมรี่เดินออกจากห้องศิลาต้นกำเนิดแห่งพฤกษา ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้วและเขาสามารถมองเห็นดวงดาวส่องประกายระยิบระยับอยู่เต็มท้องฟ้า เอเมรี่รีบกลับไปยังที่พักของจอมเวทซิออนและพบว่าจอมเวทกำลังเตรียมกรงที่มีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหนูตัวเล็กๆ อยู่ข้างใน เมื่อสัมผัสได้ว่าเอเมรี่มาถึงแล้ว จอมเวทซิออนก็หันกลับมาและเอเมรี่ก็เห็นสีหน้าจริงจังของอาจารย์ "เอาล่ะ การฝึกของเธอเริ่มขึ้นแล้ว!"