บทที่ 240 - VIP ผู้ชมต่างส่งเสียงเชียร์กึกก้องเมื่อเห็นการระเบิดเกิดขึ้น เสียงเชียร์ของพวกเขายิ่งดังขึ้นไปอีกเมื่อฝุ่นควันจางลง เผยให้เห็นร่างของอาโครไลท์ร่างยักษ์ที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น เวทมนตร์โจมตีที่ดูอลังการนั้นสามารถกระตุ้นอารมณ์ของผู้ชมได้เป็นอย่างดี และเวทมนตร์ที่เอเมอรี่เพิ่งใช้ไปก็ไม่ถือเป็นข้อยกเว้น “ว้าว! เราตาฝาดไปหรือเปล่า หรือว่านั่นคือเวทมนตร์ระดับ 4 จริงๆ?” “ใช่! มันคือระดับ 4!” “สุดยอดไปเลย! เขาทำลายเวทผิวหนังหินแกร่ง (Greater Stone Skin) ได้ยังไงกัน?” “เอาอีก! เอาอีก! เราต้องการดูอีก!!” เหล่าอาโครไลท์และแมกัสต่างรวมตัวกันอยู่ในหมู่ผู้ชม และทุกคนต่างสามารถประเมินความแข็งแกร่งของเอเมอรี่ได้จากเวทมนตร์ที่เขาเพิ่งใช้ไป นั่นคือ [ดาร์กแมตเทอร์] (Dark Matter) นอกจากนี้ ความรุนแรงระดับนั้นจากเวทมนตร์ระดับ 4 ถือเป็นเรื่องไม่ปกติ เห็นได้ชัดว่าเวทมนตร์ดังกล่าวไม่เพียงแต่ดูสะดุดตาพอที่จะดึงดูดความสนใจของผู้ชมเท่านั้น แต่ยังสามารถกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาได้อีกด้วย ในขณะเดียวกัน เหนือพื้นที่ที่นั่งผู้ชมทั่วไปขึ้นไป มีพื้นที่พิเศษแห่งหนึ่ง นั่นคือโซนที่นั่ง VIP ซึ่งสงวนไว้สำหรับเหล่าสมาชิกชนชั้นสูงของสถาบันแมกัส นั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้นคืออาจารย์ใหญ่ อัลทัส เดรย์เดน, รองอาจารย์ใหญ่ เดลแบรนด์, เหล่าแกรนด์แมกัสจากสถาบันต่างๆ อีกหลายสิบคน, ตัวแทนจากตระกูลใหญ่ และสมาชิกจากหน่วยงานปกครองของมนุษยชาติ เอเมอรี่ไม่รู้ตัวเลยว่าสิ่งที่เขาทำนั้นมีความสำคัญเพียงใด บริเวณที่นั่ง VIP กำลังเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบและบทสนทนา ทุกคนต่างพูดถึงเวทมนตร์ที่เขาใช้ ในทางตรงกันข้ามกับคนอื่น ๆ แกรนด์แมกัสเซโนย่าเฝ้ามองดูสนามประลองด้วยความสนใจอย่างจดจ่อ เธออยากรู้ความคืบหน้าของเอเมอรี่ให้มากกว่านี้สักนิด “เซโนย่า เธอจำเด็กหนุ่มในลานประลองที่ 7 คนนั้นได้ไหม? ฉันคิดว่าเขามาจากสถาบันความมืดใช่ไหม?” เช่นเดียวกับเซโนย่า แมกัสผู้ที่ถามเธอเป็นแกรนด์แมกัสที่เชี่ยวชาญด้านธาตุความมืดเช่นกัน แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือเขาเป็นผู้สอนของสาขาเส้นทางแห่งการทำลายล้าง “วัลมาร์ คุณก็รู้ว่ามีคนเข้าร่วมสถาบันความมืดเป็นจำนวนมากในทุกๆ ปีใช่ไหม? การคาดหวังให้ฉันคอยติดตามอาโครไลท์นับร้อยคนมันไม่สมเหตุสมผลเลย” “ฮ่า! เซโนย่า คุณต้องให้ความสำคัญกับสมาชิกในสถาบันของคุณให้มากกว่านี้หน่อย พลังของเวท [ดาร์กแมตเทอร์] ของเด็กนั่นมันเกินขีดจำกัดไปมาก การได้รู้เรื่องของมันให้มากขึ้นน่าจะคุ้มค่ากับความพยายามนะ” “โอ้ คุณคิดแบบนั้นเหรอ...? ส่วนตัวฉันคิดว่ามันก็เป็นผลลัพธ์มาตรฐานของเวทมนตร์ที่ใช้เวลาในการร่ายนานขนาดนั้น ไม่เห็นมีอะไรน่าจดจำตรงไหน” “งั้นเหรอ? แล้วคุณจะว่าอะไรไหมถ้าฉันจะชวนเขาไปอยู่สถาบันทำลายล้าง?” เซโนย่าฉีกยิ้มราวกับเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุด เธอโบกมือ “ถ้าคุณต้องการแบบนั้น ฉันก็ไม่ห้ามคุณหรอก วัลมาร์” เธอขยิบตาพร้อมกระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ทำอะไรที่ทำให้คุณมีความสุขเถอะ” การถูกคนระดับนี้สังเกตเห็นย่อมนำโชคลาภมาสู่เอเมอรี่ ไม่ว่าผลการต่อสู้แต่ละครั้งจะเป็นอย่างไร แกรนด์แมกัสที่เฝ้าดูจากโซน VIP คือผู้ตัดสินขั้นสุดท้ายว่าใครจะเป็นผู้ชนะที่แท้จริงในเกมแมกัส เอเมอรี่ซึ่งไม่รู้เรื่องราวที่กำลังสนทนากันอยู่ท่ามกลางผู้ชม ได้แต่ซึมซับชัยชนะก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเขาเพิ่งทำอะไรลงไป เขาขมวดคิ้วด้วยความกังวลและรีบวิ่งไปทางที่สปาร์สล้มหมดสติอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ไม่ใช่การจำลองเสมือนจริงอีกต่อไป และเวทมนตร์ของเขาสามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงได้ เขาเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าเวท [ดาร์กแมตเทอร์] ที่เขาระเบิดออกไปนั้นรุนแรงแค่ไหน เขาเข้าไปใกล้สปาร์สและพบว่าอาโครไลท์ร่างยักษ์ผู้เคยตัวใหญ่โตตอนนี้กลับคืนสู่สภาพร่างเดิมที่ผอมแห้ง ดูเหมือนว่าเขาจะฟื้นคืนสติแล้วและกำลังได้รับการดูแลจากอาโครไลท์คนอื่นๆ ที่เชี่ยวชาญด้านการรักษา จากที่เอเมอรี่เห็น ชายหนุ่มที่เคยปากดีคนนั้นกลับนิ่งเงียบขณะได้รับการรักษา ดูเหมือนว่าอาการบาดเจ็บของเขาจะเทียบไม่ได้เลยกับความอับอายที่เพิ่งได้รับ เมื่อเห็นเอเมอรี่เดินเข้ามาใกล้ เขาก็ตะโกนด้วยความโกรธ “แก! แกยังติดหมัดฉันอยู่หมัดหนึ่งนะ!” “ได้สิ ได้แน่นอน เราจะรีแมตช์กันเมื่อไหร่ก็ได้ที่นายต้องการ แค่บอกมา” คำตอบของเอเมอรี่ยิ่งทำให้สปาร์สโกรธจัด แต่เขากำลังสับสนระหว่างความโกรธกับความอับอายที่พ่ายแพ้หลังจากแสดงความมั่นใจออกมามากเกินไป เมื่อไม่สามารถหาคำพูดตอบโต้ที่ดีกว่านี้ได้ เขาจึงเลือกที่จะเงียบและเก็บความแค้นเอาไว้ เอเมอรี่ตรวจสอบจนแน่ใจว่าอาการของคู่ต่อสู้ไม่สาหัสเกินไปนัก เขาจึงตัดสินใจกลับไปยังมุมของตัวเองเพื่อรอการต่อสู้ครั้งถัดไป ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้อง เอเมอรี่ก็ถูกต้อนรับด้วยสายตาอาฆาตมาดร้ายนับสิบคู่ที่จับจ้องมาที่เขาอย่างเฉียบคมราวกับใบมีด ผิวหนังของเขารู้สึกเสียวซ่านเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้หวาดกลัวเท่าใดนัก มันก็เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว ท้ายที่สุดพวกเขาทุกคนต่างก็เป็นคู่แข่งของเขา ชัยชนะของเขาหมายถึงสิ่งที่ยากลำบากยิ่งขึ้นสำหรับคนอื่นๆ เอเมอรี่ตัดสินใจเก็บรักษาพลังงานและเพิกเฉยต่อทุกคนก่อนจะเลือกมุมเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขานั่งขัดสมาธิบนพื้นและพยายามรวบรวมสมาธิเพื่อปรับแกนกลางพลังความมืดของตนให้มั่นคง เมื่อเขาส่งจิตไปที่แกนกลาง เขาพอจะสัมผัสได้ถึงผลกระทบเล็กน้อยจากการใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังเช่นนั้น แต่จากที่เขารู้มาจนถึงตอนนี้ มันก็ไม่ควรจะมีอะไรผิดปกติ แม้ว่าเขาจะทุ่มพลังทั้งหมดเพื่อปล่อยเวท [ดาร์กแมตเทอร์] ที่รุนแรง แต่มันก็เป็นเพียงแค่เวทมนตร์ระดับ 4 เท่านั้น เขายังแปลกใจไม่น้อยเมื่อเห็นความพินาศที่เวทของเขาก่อให้เกิด รวมถึงการซัดร่างยักษ์กระเด็นออกไปจากสนามประลองหลายเมตร เขาหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมสมาธิและตัดสินใจร่าย [พรแห่งธรรมชาติ] (Nature's Blessing) เวทมนตร์นี้เหมาะกับสถานการณ์ที่สุด เพราะไม่เพียงแต่จะรักษาบาดแผลทางกายได้เท่านั้น แต่ยังช่วยปลอบประโลมพลังงานวิญญาณได้อีกด้วย เขาใช้เวลาพักผ่อนร่างกายอยู่นานหนึ่งชั่วโมง เพื่อให้เวทมนตร์ฟื้นฟูร่างกายของเขากลับสู่สภาพสมบูรณ์ที่สุด เขาลุกขึ้นยืน บิดตัวไปมาและเริ่มเฝ้าดูการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่หลังจากร่างกายได้รับการฟื้นฟูจนเต็มที่ เมื่อมองไปยังลานประลอง เขาเห็นโรฟอส ไทรเกอร์สัน ชายหนุ่มผมแดงร่างกำยำ ซึ่งเป็นหนึ่งในนักสู้สายเลือดผสมระดับท็อปที่เข้าร่วมเกมนี้ แม้จะทำได้ แต่อาโครไลท์ที่มีสายเลือดเสือผู้นี้ก็ไม่ได้ใช้พลังเปลี่ยนร่างเลยแม้แต่น้อย เอเมอรี่พอจะจำอาโครไลท์สายเลือดผสมคนอื่นๆ ที่กระจายตัวอยู่รอบสนามประลองได้ ในบรรดาพวกเขา คนที่เขาถูกชะตาที่สุดคือแซ็ค เด็กหนุ่มสายเลือดมังกร และวิด้า สาวน้อยสายเลือดนก คู่ต่อสู้คนไหนที่โชคร้ายต้องมาเจอกับพวกเขาล้วนไม่อาจยืนหยัดได้เกินห้านาที แต่ก็นั่นแหละ เกมเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะพ่ายแพ้เร็วขนาดนี้ เขาเฝ้าดูการต่อสู้ต่อไปและเก็บข้อมูลจากสไตล์การต่อสู้ของอาโครไลท์แต่ละคน หวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ในภายหลัง เวลาล่วงเลยไปจนครบสองชั่วโมง ชื่อของเอเมอรี่ก็ถูกเรียกอีกครั้ง เขาหายใจเข้าลึกๆ ทำจิตใจให้สงบแล้วเดินออกไป ไม่นานนัก การแข่งขันรอบที่สองของเขาก็กำลังจะเริ่มขึ้น เอเมอรี่เดินออกมาจากมุมที่จัดไว้ให้ผู้เข้าแข่งขันและเหลือบมองจอขนาดใหญ่เพื่อดูว่าคู่ต่อสู้คนต่อไปของเขาคือใคร และที่น่าแปลกใจคือ เขาเห็นชื่อที่คุ้นเคย ชื่อของอาโครไลท์ระดับสูงที่เขาเคยพบในเกมก่อนหน้านี้ อาโครไลท์ระดับสูงคนนั้นบินลงมาจากฟ้า ปล่อยให้เปลวเพลิงพัดปลิวไปตามลมเพื่อประคองร่างไว้ หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ลงจอดและโบกมือให้เอเมอรี่พร้อมกับยิ้ม “เฮ้ ในที่สุดเราก็ได้รีแมตช์กันจริงๆ สักที! เอเมอรี่ อาโครไลท์ผู้คลุ้มคลั่ง ปะทะกับฉัน เกอร์รี่ เพลิงสีม่วง!” รอยยิ้มของเกอร์รี่ทำให้เอเมอรี่สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น นี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการวัดพัฒนาการของเขาในช่วง 10 วันที่ผ่านมา เกอร์รี่ชูแขนทั้งสองข้างขึ้น ตั้งท่าต่อสู้ด้วยเทคนิคศิลปะการต่อสู้ของเขา เปลวเพลิงสีม่วงโอบล้อมมือทั้งสองข้างไว้ ส่งคลื่นความร้อนกระจายไปทั่วทุกทิศทาง “รอบสอง เอเมอรี่! มาสู้กันเลย!”