บทที่ 232 - ผลลัพธ์ เมื่อเอเมอรี่กลับมาที่โถงด้านหน้าเพื่อคืนแหวน เขาพบว่าผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ แทบทุกคนต่างก็กลับมากันหมดแล้ว เขาจึงกวาดสายตามองดูแต่ละคนอย่างละเอียด และสังเกตเห็นว่ามีอยู่ประมาณสิบกว่าคนที่เดินกลับมาด้วยสีหน้าหม่นหมองและไหล่ลู่ตก ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ทันสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา ทันทีที่ส่งแหวนคืนให้ผู้คุมสอบ พวกเขาก็ถูกไล่ให้ออกจากโถงไปด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว แม้ว่าก่อนเริ่มการทดสอบ คนส่วนใหญ่จะดูใจเย็นและกระตือรือร้นกันมาก แต่การสอบเลื่อนระดับชั้นที่ 2 นั้นไม่ได้ง่ายอย่างที่พวกเขาคิดไว้แต่แรก หนึ่งในช่างฝีมือที่รวบรวมแหวนพยายามปลอบประโลมเด็กฝึกหัดคนหนึ่งที่กำลังร้องไห้อยู่ว่า "เจ้าค่อยมาพยายามใหม่เดือนหน้าเอาแล้วกัน" แม้จะอยู่ห่างออกมา แต่เอเมอรี่ก็มองเห็นความสิ้นหวังของผู้ที่สอบตก ซึ่งลบล้างสีหน้าที่เคยดูมั่นใจก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น ในตอนแรก งานที่ได้รับมอบหมายฟังดูง่ายดาย เนื้อหาหลักคือการรวบรวมสมุนไพรที่จำเป็นสำหรับการปรุงน้ำยาบางชนิด แต่ดูเหมือนว่าส่วนผสมที่ต้องใช้สำหรับสร้างน้ำยาและยาเม็ดเหล่านั้นจะหายากเกินกว่าที่พวกเขาจะรับมือได้ หากเอเมอรี่ไม่มีเวท [สัมผัสธรรมชาติ] และความแข็งแกร่งทางกายภาพ เขาก็คงรู้สึกว่าเวลาสามชั่วโมงที่ได้รับนั้นสั้นเกินไปสำหรับการค้นหาส่วนผสมที่ถูกต้อง 20 ชนิด ท่ามกลางพืชพรรณนับพันสายพันธุ์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องใช้เวลาในการวิเคราะห์ส่วนผสมเหล่านั้นด้วย เอเมอรี่ตัดสินใจหันไปมองผู้คุมสอบที่รวมตัวกันอยู่ และเห็นอาจารย์กรอมยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา ส่วนหนึ่งในใจนึกสงสัยว่าอาจารย์กรอมจะยังจำเขาได้หรือไม่ แต่เมื่อย้อนนึกถึงการพบกันสั้นๆ เมื่อปีก่อน เอเมอรี่ก็คิดว่าคนแคระเฒ่าผู้นี้น่าจะลืมเขาไปนานแล้ว ไม่กี่นาทีต่อมา เด็กฝึกหัดทุกคนก็กลับมาถึงโถง และอาจารย์อัมเนียร์ก็ก้าวออกมาข้างหน้า เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วห้อง เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนในที่นั้นได้ยินสิ่งที่เขาจะพูด "บางทีพวกเจ้าบางคนอาจคิดว่างานชิ้นนั้นยากเกินไปสำหรับการสอบเลื่อนระดับเป็นชั้นที่ 2 อย่างไรก็ตาม ข้าขอยืนยันว่าทักษะทุกอย่างที่เจ้าจำเป็นต้องใช้เพื่อให้ผ่านการทดสอบนี้ ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อชีวิตในฐานะนักปรุงยา สำหรับพวกเรา การเสาะหาส่วนผสมที่ถูกต้องสำหรับน้ำยาเป็นขั้นตอนที่สำคัญมาก และในฐานะเด็กฝึกหัด หน้าที่ของพวกเจ้าจะรวมไปถึงการรวบรวมวัตถุดิบสำหรับการปรุงยาด้วย นั่นหมายความว่าอาจารย์ของเจ้าจะต้องสามารถไว้วางใจให้เจ้าแยกแยะสมุนไพรแต่ละชนิดได้อย่างถูกต้อง และส่งมอบวัตถุดิบที่เหมาะสมสำหรับสูตรยาให้แก่เขา ในการปรุงยา ความผิดพลาดที่ดูเหมือนเล็กน้อยอาจทำให้น้ำยาที่ปรุงออกมาพังพินาศ หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุด อาจเป็นอันตรายต่อตัวอาจารย์และทุกคนที่อยู่รอบตัวเจ้าได้" แม้คำพูดเหล่านั้นจะไม่เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนรู้สึกดีขึ้น แต่เด็กฝึกหัดส่วนใหญ่ก็ตระหนักถึงความสำคัญของการสอบและพากันพยักหน้า "หากชื่อของเจ้าถูกขานขึ้น นั่นหมายความว่าเจ้าจำแนกสมุนไพรผิดพลาดสามชนิดหรือมากกว่านั้นจากสมุนไพร 20 ชนิดที่เราต้องการให้เจ้าจัดหามา ข้าแนะนำให้พวกเจ้ากลับไปทบทวนตำราใหม่ หวังว่าพวกเจ้าจะทำได้ดีขึ้นในการสอบเดือนหน้า" การประกาศเป็นไปอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาไม่กี่นาที มีชื่อถูกขานไปแล้วถึง 40 คน ซึ่งเข้าไปอยู่ในรายชื่อเด็กฝึกหัดที่สอบตก ร่วมกับกลุ่มผู้เข้าทดสอบอีกสิบกว่าคนที่กลับมาไม่ทันเวลาที่กำหนด กระบวนการนี้คัดผู้เข้าทดสอบออกไปถึงครึ่งหนึ่ง และเมื่อสิ้นสุดการประกาศ ก็เหลือเพียง 50 คนเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในห้อง ทันทีที่อาจารย์อัมเนียร์ขานชื่อคนสุดท้ายจบ เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "นั่นคือทั้งหมด" เอเมอรี่และทุกคนที่ยังคงอยู่ในห้องต่างพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกในแบบที่พวกเขาเองก็ไม่รู้ตัวว่ากำลังกลั้นไว้ "สำหรับผู้ที่ยังอยู่ที่นี่ ขอแสดงความยินดีด้วย พวกเจ้าสอบผ่านแล้ว" ทันทีที่อาจารย์อัมเนียร์ประกาศจบ เอเมอรี่เห็นสัญลักษณ์บนฝ่ามือของเขาเปล่งประกาย ตามด้วยการแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นในใจของเขาทันที [ยินดีด้วย! ตอนนี้ท่านเป็นเด็กฝึกหัดนักปรุงยาระดับ 2 แล้ว!] อาจารย์อัมเนียร์ปรบมือเพื่อเรียกความสนใจจากเด็กฝึกหัดทุกคนที่กำลังตื่นเต้นกับความสำเร็จในการสอบ "เอาล่ะ สำหรับพวกเจ้าที่เหลือ มีเพียงห้าคนเท่านั้นที่รวบรวมส่วนผสมทั้ง 20 ชนิดได้ถูกต้อง บอกตามตรง ข้าค่อนข้างผิดหวัง" อาจารย์อัมเนียร์กล่าวพร้อมกับส่ายหัว "ซาบิล!" ชื่อแรกถูกขานขึ้น เด็กหนุ่มเดินตรงไปยังผู้คุมสอบเพื่อรับเกียรติ หลังจากได้รับคำชื่นชม ซาบิลก็รีบก้าวถอยออกมาและไปยืนอยู่หน้าผู้คุมสอบเพื่อหันไปทางเด็กฝึกหัดคนอื่นๆ บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มกว้างปรากฏอยู่ จากนั้นชื่ออื่นๆ ก็ถูกขานต่อมา นอกจากซาบิลแล้ว ชื่อของคารินก็ถูกเรียกด้วย เด็กหญิงตัวน้อยเดินออกมาข้างหน้าอย่างตื่นเต้นและไปยืนเคียงข้างซาบิล การประกาศยังคงดำเนินต่อไป เมื่อมีอีกสองคนก้าวออกมาและไปยืนข้างๆ ซาบิล ในขณะที่เอเมอรี่คิดว่าเขาคงจะไม่ถูกเรียกแล้ว เสียงดังที่ดึงดูดความสนใจของเขาก็ดังขึ้น ในแง่ดี "เอเมอรี่!" เมื่อได้ยินชื่อตัวเอง เอเมอรี่ก็มองไปยังทิศทางของผู้คุมสอบ เขาเห็นรอยยิ้มอย่างดีใจของคารินที่ประดับอยู่บนใบหน้าสำหรับความสำเร็จของเขา แต่ตรงกันข้ามกับเด็กหญิง ซาบิลกลับดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด บอกตามตรง เอเมอรี่ไม่ได้สนใจเลยว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะคิดอย่างไร เขาแค่ดีใจที่เขามีดีพอที่จะกลายเป็นเด็กฝึกหัดระดับท็อปของสถาบันนักปรุงยา ถึงกระนั้น เอเมอรี่ก็ไม่ลืมความช่วยเหลือที่ได้รับจากเด็กหญิงตัวน้อย เอเมอรี่ก้าวไปยืนอยู่แถวหน้า ข้างๆ อีกสี่คน โดยเลือกที่จะยืนติดกับคาริน หลังจากนั้นเขาก็กระซิบกับเด็กหญิง "นี่ ขอบใจนะสำหรับความช่วยเหลือ" "ไม่เป็นไรค่ะพี่ชาย" เด็กหญิงยิ้มอย่างมีเลศนัย "หนูดีใจที่เห็นพี่ทำได้เหมือนกันค่ะ" ตอนนี้เมื่อพวกเขาพอมีเวลาทำความรู้จักกันโดยไม่มีแรงกดดันจากการสอบถาโถมเข้าใส่ เอเมอรี่ก็สามารถสังเกตเด็กหญิงได้ จากสิ่งที่เขาพบเห็นและท่าทางของเธอ เอเมอรี่สรุปได้ว่าคาริน เด็กหญิงผมหยิกสั้นและมีผิวสีน้ำตาล เป็นคนที่ร่าเริงสดใส ในทางกลับกัน อาจารย์อัมเนียร์กำลังจะปิดการประกาศด้วยคำกล่าวทิ้งท้าย... "ผู้เข้าทดสอบทุกคนในการสอบนี้ได้รับมอบหมายงานให้หาส่วนผสมพิเศษชิ้นสุดท้าย นี่เป็นเครื่องเตือนใจสำหรับพวกเจ้า ให้ระมัดระวังเสมอเวลาที่ต้องเก็บเกี่ยววัตถุดิบและอย่ามองข้ามงานนี้ไป ไม่ว่ามันจะมีประโยชน์แค่ไหน บางครั้งเจ้าก็ไม่อาจพึ่งพาข้อมูลจากหอสมุดพืชพรรณสากลเพื่อทำงานยากแทนเจ้าได้ ท้ายที่สุดแล้ว ความรับผิดชอบในการทำให้แน่ใจว่าเจ้าได้สิ่งของที่ถูกต้องมานั้นขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองทั้งสิ้น" เด็กฝึกหัดบางคนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของอาจารย์อัมเนียร์ "พวกเจ้าเข้าใจความสำคัญของบทบาทตัวเองแล้วหรือยัง?" "เข้าใจแล้วครับ/ค่ะ อาจารย์อัมเนียร์" เด็กฝึกหัดที่เหลือตอบรับพร้อมกัน ทั้งหมดต่างมีสีหน้าที่จริงจัง เห็นได้ชัดว่าการสอบที่ดูเหมือนง่ายดายนี้ไม่ใช่แค่การสอบธรรมดา แต่มันคือบทเรียนและการเตือนใจให้คอยตรวจสอบเสมอว่าพวกเขาได้ทุ่มเทอย่างเต็มที่ในทุกสิ่ง แม้จะเป็นงานง่ายๆ อย่างการรวบรวมส่วนผสมก็ตาม "เอาล่ะ ส่วนที่พวกเจ้าทุกคนรอคอย ข้าจะมอบรางวัลที่สัญญาไว้ให้แก่เด็กฝึกหัดที่มีคุณสมบัติครบถ้วน" บรรยากาศที่เคยตึงเครียดเปลี่ยนไปในทันที บางคนเริ่มกระซิบกระซาบกันและคาดเดาว่ารางวัลจะเป็นอะไร ในขณะที่บางคนแสดงความผิดหวังต่อความล้มเหลวของตนเอง พวกเขามองมาที่เอเมอรี่และคนอื่นๆ ด้วยสายตาหลากหลาย ขณะที่ทุกคนได้รับกล่องไม้ขนาดเล็กสีน้ำตาล สีน้ำตาลของกล่องมาจากไม้ชนิดหนึ่ง และลวดลายที่หมุนวนอยู่บนพื้นผิวทำให้กล่องดูสง่างามและน่าครอบครอง เอเมอรี่รีบเปิดกล่องในทันทีที่ได้รับ ภายในนั้นเขาเห็นยาเม็ดเล็กๆ วางอยู่ตรงกลางผ้ากำมะหยี่สีแดง แม้เพียงเหลือบมองสั้นๆ เอเมอรี่ก็รู้ทันทีว่ายาเม็ดสีขาวที่เปล่งประกายเงางามนั้นเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง [ยาเสริมรากฐานวิญญาณ] จากสีหน้าของเด็กฝึกหัดคนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีรางวัลที่มีค่าขนาดนี้มอบให้สำหรับผู้ที่ทำผลงานได้ดีในการทดสอบ เมื่อรู้ว่าตนได้รับของล้ำค่ามหาศาล เอเมอรี่จึงตัดสินใจรีบปิดกล่องและเก็บมันไว้ในแหวนเก็บของ ก่อนจะมองไปรอบๆ เพื่อทักทายอาจารย์กรอม อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าคนแคระเฒ่าจะจากไปแล้ว ในขณะที่อาจารย์อัมเนียร์ยังคงกล่าวสุนทรพจน์อยู่ ตอนนี้ เอเมอรี่ได้เป็นเด็กฝึกหัดระดับ 2 อย่างเป็นทางการแล้ว ด้วยระดับนี้ เขาจะสามารถเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกและการศึกษาได้มากขึ้นหากต้องการ แต่สำหรับตอนนี้ เขายังมีเกมที่สามให้ต้องกังวล ดังนั้นเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดเอาไว้จัดการทีหลังได้ ด้วยไม่อยากเสียเวลาที่สามารถใช้ไปกับการฝึกฝนได้ เอเมอรี่จึงตัดสินใจออกจากสถาบันเพื่อเตรียมตัวสำหรับเกมต่อไป