บทที่ 231 - ตามหาพืชพันธุ์ เมื่อการสอบเริ่มต้นขึ้นและเหล่าผู้ฝึกหัดเริ่มวิ่งวุ่นไปทั่วเขตชีวนิเวศราวกับสัตว์ที่หลงทาง ก็มีบุคคลอีกคนหนึ่งที่สวมชุดระดับมาสเตอร์ปรากฏตัวขึ้นที่ชั้นบนสุด มาสเตอร์ผู้นี้มีรูปลักษณ์ที่ดูไม่ธรรมดา เขาเป็นคนแคระ มาสเตอร์แอนเมียร์ซึ่งกำลังจะพักผ่อนรีบเข้าไปหาชายคนนั้นทันทีที่สังเกตเห็นการมาถึงของเขา แม้ทั้งคู่จะสวมชุดแบบเดียวกัน แต่ท่าทีที่มาสเตอร์แอนเมียร์แสดงต่ออีกฝ่ายนั้นกลับดูเคารพนับถืออย่างน่าประหลาด "สวัสดีครับมาสเตอร์กรอม มีอะไรให้ผมรับใช้หรือเปล่าครับ?" คนแคระที่ชื่อกรอมตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม "มาสเตอร์แอนเมียร์ ท่านไม่จำเป็นต้องทำตัวห่างเหินขนาดนั้นหรอก ผมก็แค่มาดูเหล่าผู้ฝึกหัดที่กำลังทำข้อสอบอยู่เท่านั้น ผมแค่หวังว่าท่านคงไม่ได้ทำข้อสอบให้พวกเขาง่ายเกินไปนะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น มาสเตอร์แอนเมียร์ก็เผยรอยยิ้ม "แน่นอนว่าไม่ครับมาสเตอร์กรอม ผมไม่มีวันทำแบบนั้น ครั้งนี้ผมเพิ่มเกณฑ์การผ่านเป็น 90% และผมยังเพิ่มโอสถพิเศษเข้าไปเป็นโจทย์ข้อที่ห้าของการสอบด้วย" มาสเตอร์กรอมเลิกคิ้วขึ้นอย่างสนใจแล้วเดินไปยังโต๊ะที่ตั้งอยู่กลางโถง ซึ่งมีแหวนเก็บของวางอยู่หลายสิบวง จากนั้นเขาก็หยิบแหวนวงหนึ่งขึ้นมาเพื่อตรวจสอบสิ่งที่อยู่ข้างใน หรือจะพูดให้ถูกคือตรวจสอบโอสถพิเศษเม็ดนั้น เมื่อมองดูโอสถในมือ คนแคระก็หัวเราะออกมา "ดูท่าท่านคงไม่อยากให้ใครสอบผ่านเยอะสินะ?" มาสเตอร์แอนเมียร์พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เราไม่ต้องการผู้ฝึกหัดเกรดสองเหล่านั้นอีกต่อไป ตราบใดที่ผมยังรับผิดชอบอยู่ ผมจะรับประกันว่าจะมีเพียงผู้ที่เก่งกาจที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้มาเป็นผู้ช่วยของเรา" "ดีมาก ดีมาก" มาสเตอร์กรอมตอบ --- ในขณะนี้ ผู้เข้าร่วมสอบทั้ง 105 คนต่างกำลังจดจ่อใช้สมาธิเพื่อวิเคราะห์ไอเทมทั้งห้าอย่างเต็มที่ เมื่อเอเมอรี่เงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ เขาก็พบว่ามีผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ อีกหลายคนที่ดูเหมือนจะมีทักษะคล้ายกับ [Fragmentation] ของเขา ส่วนใหญ่ดูไม่ออกว่ามีความสามารถพิเศษอะไร แต่ก็มีบางคนที่ดึงดูดความสนใจของเอเมอรี่ได้เพราะเวทมนตร์ของพวกเขานั้นสะดุดตาเหลือเกิน มีผู้ฝึกหัดคนหนึ่งใช้ทรงกลมน้ำดูดซับพืชเพื่อทำการวิเคราะห์ เอเมอรี่ถึงกับเห็นผู้ฝึกหัดอีกคนใช้สัตว์อสูรเป็นวิธีในการวิเคราะห์ ในชั่วพริบตาหนึ่งเขาเกือบจะเอ่ยปากถามออกไปว่านั่นอนุญาตให้ทำได้ด้วยหรือ ทว่าเมื่อเอเมอรี่เหลือบมองเหล่าศิษย์รุ่นพี่ที่คอยจับตาดูอยู่ ก็ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลย บางทีผลลัพธ์สุดท้ายต่างหากที่เป็นสิ่งสำคัญในการสอบครั้งนี้ เอาเถอะ หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เอเมอรี่ก็ตระหนักได้ว่านั่นอาจเป็นลักษณะเฉพาะพิเศษ เพราะการฝึกสัตว์เลี้ยงให้ช่วยระบุส่วนผสมนับหมื่นชนิดได้นั้นถือว่าไม่ธรรมดาเลย เอเมอรี่เบนสายตาออกไปแล้วพบกับซาบิลที่กำลังวิเคราะห์ไอเทมอยู่ จากท่าทางของเขา เอเมอรี่มั่นใจว่าซาบิลต้องมีทักษะ [Analyze] ระดับ 2 ร่วมกับความรู้ [Universal Flora Knowledge] ระดับ 2 เป็นแน่ เพราะไม่เหมือนกับเขา ซาบิลดูเป็นพวกหนอนหนังสือที่ทบทวนตำราครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อเตรียมตัวมาอย่างดี คนถัดมาที่ดึงดูดสายตาของเอเมอรี่คือเด็กหญิงตัวน้อยที่เขาเคยช่วยเหลือ ซึ่งน่าประหลาดใจที่เธอใช้วิธีวิเคราะห์แบบโบราณที่พื้นฐานที่สุด เด็กหญิงหยิบโอสถขึ้นมาแล้วนำไปไว้ใกล้ปากก่อนจะลิ้มรสมัน ทุกครั้งที่เธอชิมไอเทมเหล่านั้น สีหน้าแปลกๆ ต่างๆ ก็จะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ เมื่อเห็นพฤติกรรมของเด็กหญิง เอเมอรี่ก็อดกังวลถึงสภาพของเธอหลังจบการสอบไม่ได้ หากไอเทมเหล่านั้นไม่ใช่ของที่จะทานได้ล่ะ? หรือที่แย่กว่านั้น หากมันเป็นยาพิษล่ะ? แต่เอเมอรี่ก็ไม่มีเวลาไปกังวลเรื่องคนอื่น เพราะตัวเขาเองก็กำลังประสบปัญหาจากโจทย์ที่ได้รับ ไม่กี่อึดใจต่อมาเขาสังเกตเห็นซาบิลและเด็กหญิงคนนั้นดูเหมือนจะวิเคราะห์เสร็จแล้วและมุ่งหน้าไปยังเขตชีวนิเวศ ซึ่งน่าจะกำลังไปตามหาวัตถุดิบเหล่านั้น เอเมอรี่สลัดหัวแรงๆ เพื่อเรียกสมาธิกลับมาและร่ายเวท [Fragmentation] ใส่ไอเทมชิ้นที่ห้าที่ดูแปลกประหลาด เขาต้องรออยู่หลายวินาทีเพื่อให้เวทมนตร์แสดงผล ในท้ายที่สุดเขาก็สามารถวิเคราะห์ส่วนผสมของโอสถเม็ดนั้นได้สำเร็จ ส่วนผสมส่วนใหญ่เป็นพืชระดับ 1 และ 2 อย่างไรก็ตาม ยังมีส่วนผสมหนึ่งที่ไม่สามารถระบุได้ ซึ่งน่าจะเป็นวัตถุดิบหายากระดับ 3 เมื่อรวมกับวัตถุดิบระดับ 3 อีกสองชนิดที่พบในไอเทมสี่ชิ้นก่อนหน้า ทำให้ตอนนี้มีส่วนผสม 3 ชนิดจากทั้งหมด 20 ชนิดที่เขายังไม่รู้จัก เนื่องจากเวลาในการสอบมีจำกัด เอเมอรี่จึงตัดสินใจตามหาวัตถุดิบอีก 17 ชนิดที่เหลือให้ครบก่อน แล้วค่อยคิดถึงวัตถุดิบปริศนาอีก 3 อย่างที่ต้องใช้ เพราะเวลาสามชั่วโมงนั้นแทบไม่เพียงพอสำหรับการค้นหาส่วนผสม 17 ชนิดท่ามกลางมหาสมุทรแห่งพืชพรรณที่อยู่ตรงหน้าเลย ขณะที่เขาเดินผ่านเขตชีวนิเวศแต่ละแห่ง เอเมอรี่ก็คัดกรองข้อมูลของวัตถุทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าอย่างระมัดระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้เขาเดินผ่านส่วนผสมที่ต้องการไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้ เฟิร์น หญ้า พุ่มไม้ มอส เห็ด สาหร่าย พืชน้ำ หรือแม้แต่หินก้อนธรรมดา เอเมอรี่ก็สแกนทุกอย่างอย่างละเอียดเพื่อตามหาส่วนผสมเหล่านั้น โชคดีที่เขามีทักษะ [Nature Sense] ซึ่งช่วยให้เขาค้นหาเป้าหมายได้อย่างรวดเร็วเกินคาด การรู้ตำแหน่งและการพบพืชเหล่านั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การเก็บส่วนที่ถูกต้องของพืชนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ด้วยลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกันของพืชแต่ละชนิด เอเมอรี่จำเป็นต้องใช้วิธีการจัดการที่รอบคอบเป็นพิเศษ ตัวอย่างเช่น พืชบางชนิดมีลำต้นคู่ ในขณะที่บางชนิดมีสามลำต้น พืชบางอย่างอาจถูกทำลายได้ง่ายหากสัมผัสแรงเกินไป ส่วนบางอย่างก็มีกลไกป้องกันตัวที่ทำให้มันบินหนีไปเมื่อมีคนเข้าใกล้ โชคดีที่เอเมอรี่มีทักษะพื้นฐานในเรื่องนี้จากการใช้เวลาสำรวจป่าครูติน แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังต้องใช้เวลามากกว่า 2 ชั่วโมงกว่าจะรวบรวมส่วนผสมทั้ง 17 ชนิดจากพืชต่างๆ ได้ครบ หลังจากตรวจสอบซ้ำและเก็บวัตถุดิบเหล่านั้นไว้ในแหวน เอเมอรี่ก็เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งชั่วโมงในการตามหาส่วนผสมอีก 3 ชนิดที่เหลือ และที่แย่ไปกว่านั้นคือ เขาไม่รู้เลยว่าจะทำอย่างไรต่อไป เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพืชเหล่านั้นมีชื่อว่าอะไรหรือมีหน้าตาเป็นแบบไหน ในตอนนั้น เอเมอรี่รู้สึกว่าตัวเองโง่เง่าเหลือเกินที่ไม่ได้ฝึกทักษะ [Analyze] ระดับ 2 และ [Universal Flora Knowledge] ระดับ 2 มาก่อน เขาไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลยสำหรับการสอบครั้งนี้ แต่กระโจนเข้ามาโดยไม่มีแผนการใดๆ การกระทำของเขาเหมือนกับการทำสงครามด้วยมือเปล่า และตอนนี้เขากำลังต้องชดใช้ให้กับความเขลาของตัวเอง จริงอยู่ว่าด้วยเวท [Fragmentation] ทำให้เอเมอรี่สามารถแยกสารสกัดจากไอเทมจนรู้ว่าเขาต้องตามหาพืชชนิดใด แต่เวทมนตร์นั้นไม่ได้บอกตำแหน่งหรือแม้แต่ชื่อของพืช ทำให้เอเมอรี่ไม่รู้เลยว่าต้องเริ่มจากตรงไหน ขณะที่เอเมอรี่ยังคงลังเล ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขา "พี่ชาย ต้องการความช่วยเหลือไหมคะ?" เอเมอรี่หันกลับไปพบว่าเป็นเด็กหญิงตัวน้อยที่เขาเคยช่วยไว้ เพียงแค่ปราดเดียว เด็กหญิงก็จดจำส่วนผสมทั้งสามชนิดที่เอเมอรี่กำลังสับสนได้ และบอกข้อมูลตำแหน่งที่น่าจะพบพืชเหล่านั้นรวมถึงลักษณะของพวกมันอย่างละเอียด เมื่อเด็กหญิงอธิบายจบ เธอก็พูดเสริมว่า "จริงสิ พี่ชาย... ฉันชื่อคารินนะคะ ขอโทษทีนะคะฉันต้องรีบไปแล้ว หวังว่าข้อมูลของฉันจะเป็นประโยชน์กับพี่นะคะ" ขณะที่เขามองดูเด็กหญิงเดินจากไป เอเมอรี่ก็ไม่แน่ใจนักว่าควรทำตามข้อมูลของเธอหรือไม่ หากข้อมูลของเธอผิดพลาด เอเมอรี่ก็จะเสียเวลาไปเปล่าๆ และเสียโอกาสในการสอบผ่านไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอเมอรี่ก็ตัดสินใจลองทำตามคำใบ้ของเด็กหญิงดู เพราะเขาไม่มีตัวเลือกอื่นที่ดีกว่า อย่างน้อยสถานการณ์ก็ยังดีกว่าการเดินสุ่มไปเรื่อยๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีทักษะอีกอย่างหนึ่งที่สามารถช่วยยืนยันได้ว่าข้อมูลของคารินถูกต้องหรือไม่ เมื่อเขาเข้าใกล้ตำแหน่งที่คารินบอก เอเมอรี่ก็ใช้ความสามารถพิเศษ [Wild Hunt] ทันที ด้วยประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เพิ่มขึ้นจากความสามารถนี้ เอเมอรี่จึงสามารถเทียบเคียงพืชได้จากกลิ่นของพวกมัน เมื่อจมูกที่ได้รับการเสริมพลังนำทางเขาไปพบพืชชนิดนั้น เอเมอรี่ก็ใช้ [Analyze] กับมัน แต่เขาก็ยังไม่สามารถรับข้อมูลของพืชดังกล่าวได้ อย่างไรก็ตามจากคำอธิบายของคารินและกลิ่นที่สัมผัสได้ เอเมอรี่เชื่อว่านี่คือพืชที่ถูกต้อง เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปตามหาส่วนผสมอีกสองชนิดที่เหลือ กระบวนการทุกอย่างราบรื่นจนกระทั่งเอเมอรี่พบส่วนผสมชิ้นสุดท้าย ซึ่งทำให้เขาต้องสับสน มันเป็นเห็ดชนิดหนึ่งที่มีสีและพื้นผิวเหมือนกับสารสกัดที่เขาได้จากการใช้ [Fragmentation] อย่างไม่ผิดเพี้ยน ทว่ากลิ่นของมันกลับไม่เหมือนกัน เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีก่อนการสอบจะสิ้นสุด เอเมอรี่ตัดสินใจใช้ [Nature Sense] และตั้งสมาธิไปที่การดมกลิ่นอีกครั้ง ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ จมูกของเขาตรวจพบพลังเวทที่ส่งออกมาจากพืชสีแดงชนิดหนึ่งที่ดูเหมือนกำลังดูดกลืนเห็ดดอกนั้นอยู่ มันเป็นพืชกาฝาก เอเมอรี่รีบแยกชิ้นส่วนของกาฝากออกและพบเห็ดที่ถูกบดขยี้อยู่ภายในร่างของมัน นี่คือส่วนผสมชิ้นสุดท้ายที่ถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากเก็บมันได้แล้ว เอเมอรี่ก็รีบวิ่งกลับไปยังโถงสอบทันที