ตอนที่ 2594: ท้องฟ้านภาปะทะ "ตรวจพบสิ่งผิดปกติทางกราบขวา!" เสียงตะโกนเตือนจากจอมเวทผู้ควบคุมวิญญาณปลุกให้เรือเหาะพาร์เดราเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมภายในเวลาไม่กี่วินาที เหล่านักรบในชุดเกราะต่างพุ่งตัวออกไปบนดาดฟ้าเรือ พวกเขาก่อตัวเป็นแนวป้องกันอย่างมีระเบียบพร้อมชักอาวุธขึ้นมาในมือ รองผู้บัญชาการเฟลเดินก้าวออกมาข้างหน้า เสื้อคลุมของเธอโบกสะบัดไปตามแรงลมในระดับความสูงเสียดฟ้า สัญชาตญาณการรบของท่านรองผู้บัญชาการพุ่งพล่านในขณะที่เธอกวาดสายตามองไปบนท้องฟ้าที่แปรปรวน วัตถุประหลาดชิ้นหนึ่งโผล่ออกมาจากกลุ่มเมฆ มันคือลูกบาศก์ขนาดใหญ่ที่สร้างจากโลหะขัดเงาและดิน ซึ่งกำลังร่นระยะเข้ามาอย่างรวดเร็ว "เตรียมตัวเข้าปะทะ!" เธอตะโกนสั่ง แต่ก่อนที่คำสั่งนั้นจะถูกดำเนินการ เสียงหนึ่งก็ดังก้องออกมาจากภายในลูกบาศก์นั้น เป็นน้ำเสียงที่คุ้นเคย "รองผู้บัญชาการเฟล—เดี๋ยว! อย่าเพิ่งโจมตี ผมเอง" กล่องโลหะบินได้เปลี่ยนตำแหน่งและร่อนเข้ามาเคียงข้างเรือรบพาร์เดราอย่างนุ่มนวล พร้อมกับเสียงกลไกที่ทำงานครางหึ่ง แผงหนึ่งของมันเลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นเอเมอรี่ที่ยืนอยู่ตรงขอบ ด้านหลังของเขาคือผู้รอดชีวิตที่เหนื่อยล้าอีกสามสิบสองคน ชายหญิงทุกคนต่างมีร่องรอยบาดแผลจากการต่อสู้ แต่พวกเขายังคงยืนหยัดด้วยความมุ่งมั่นอันเงียบเชียบ แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะจำกันได้ แต่ความตึงเครียดยังคงปกคลุมไปทั่วอากาศ หอกพลังวิญญาณส่องประกายวาววับอยู่บนดาดฟ้าเรือพาร์เดรา เหล่านักรบยังคงถืออาวุธเตรียมพร้อมเอาไว้ เอเมอรี่ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเพื่อแสดงความเป็นมิตร "พวกเราเป็นผู้รอดชีวิตจากป้อมปราการกลาง" เขาตะโกนบอก "พวกเราแทบเอาชีวิตไม่รอด และกำลังมุ่งหน้าไปที่ป้อมปราการนอร์ทสตาร์" รองผู้บัญชาการเฟลยืนอยู่ที่หัวเรือ สายตาของเธอจับจ้องไปที่โรซิน คารัต สีหน้าของเธอแข็งกร้าว เธอจำชายชราคนนั้นได้ในทันที นักโทษระดับสูงสุดของพาร์เดรา อันตราย เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียด เอเมอรี่จึงรีบกล่าวแทรกขึ้นมาทันที "ท่านผู้บัญชาการ... ผู้อาวุโสท่านนี้ช่วยชีวิตพวกเราไว้ หากไม่มีเขา พวกเราทุกคนคงตายไปหมดแล้ว พวกเราทุกคนติดค้างชีวิตเขาไว้" ก่อนที่เขาจะพูดต่อ เฟลยกมือขึ้นห้ามปราม เธอหันกลับมาช้าๆ สายตาของเธอหยุดลงที่เอลฟ์หนุ่มคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างหลัง มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเอลฟ์คนนั้น—บางอย่างที่ดูเหนือธรรมชาติ เอเมอรี่หรี่ตาลงและต้องกลั้นหายใจ ดวงตาของเอลฟ์คนนั้นเปล่งแสงสีทองราวกับแสงอาทิตย์หลอมละลาย และในดวงตาคู่เดิมนั้น เอเมอรี่ก็เห็นบางสิ่งที่มากกว่านั้น... ความคุ้นเคย ความตระหนักรู้ฟาดลงมาที่เขาประดุจสายฟ้าฟาด "ท่านเอเรียล?!" เอลฟ์หนุ่มก้าวออกมาข้างหน้า น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยทว่าเปี่ยมด้วยอำนาจ "สิ่งที่เขาพูดคือความจริง" เสียงอุทานด้วยความตกใจดังมาจากเหล่าเจ้าหน้าที่ของพาร์เดรา เมื่อท่านเอเรียลเป็นผู้รับรองให้ด้วยตัวเอง กลุ่มผู้รอดชีวิตจึงได้รับอนุญาตให้ขึ้นมาบนเรือรบพาร์เดรา ความโล่งอกปรากฏบนใบหน้าของใครหลายคน แต่ความตึงเครียดยังคงหลงเหลืออยู่ในบรรยากาศ เมื่อขึ้นมาบนเรือแล้ว เอเมอรี่ โรซิน คารัต และคนอื่นๆ สองสามคนถูกพาตัวไปยังห้องบังคับการเรือ ภายในนั้น ความจริงเรื่องการรอดชีวิตของท่านเอเรียลก็ได้ถูกเปิดเผย ในระหว่างที่ป้อมปราการกลางล่มสลาย ผู้นำชาวเอลฟ์ผู้นี้ได้จากไปแล้วจริงๆ ร่างของเขาถูกทำลายจนแหลกสลายในความวุ่นวายของการต่อสู้ ทว่าในฐานะแชมเปี้ยนแห่งวิญญาณ เขาได้เตรียมตัวสำหรับผลลัพธ์เช่นนี้ไว้แล้ว เขาแบ่งจิตสำนึกของตนออกเป็นชิ้นส่วนวิญญาณนับสิบชิ้น โดยแต่ละชิ้นต่างหนีไปในทิศทางที่แตกต่างกันพร้อมกับช่วยเหลือผู้รอดชีวิตให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ชิ้นส่วนหนึ่งในนั้นได้พบกับเรือลำนี้ และผสานเข้ากับร่างของนักรบเอลฟ์หนุ่มผู้เต็มใจ ด้วยการเสียสละนั้น ท่านเอเรียลจึงได้ถือกำเนิดขึ้นใหม่ในร่างเนื้ออีกครั้ง ในตอนนี้ท่านเอเรียลที่อยู่ในร่างอันเยาว์วัยของทหารหนุ่มได้หันไปหาโรซิน คารัต และแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง แม้จะเคยถูกพาร์เดราคุมขัง แต่จอมเวทระดับสูงสุดผู้นี้ก็ยังเลือกที่จะช่วยเหลือพวกเขาในยามที่ต้องการ หากไม่มีการแทรกแซงนั้น แม้แต่ชิ้นส่วนวิญญาณของท่านเอเรียลก็คงจะเลือนหายไปในความว่างเปล่าและดับสูญไปตลอดกาล "หากท่านไม่ช่วยข้าในตอนนั้น ข้าคงไม่อาจมีชีวิตรอดมาได้" ช่วงเวลาแห่งความซาบซึ้งถูกขัดจังหวะโดยไอวาริส นักเล่นแร่แปรธาตุร่างท้วมที่ไม่เคยหยุดพูดได้เลยในเวลาที่ตึงเครียด ด้วยประกายแห่งความหวังในดวงตาและรอยยิ้มที่ฝืนทำขึ้น เขาแสดงความโล่งอกที่มีทั้งท่านเอเรียลและผู้บัญชาการเฟลอยู่ที่นี่ "ตอนนี้เราปลอดภัยแล้วใช่ไหมครับ? ... ด้วยผู้มีฝีมือระดับสูงมากมายที่นี่... พวกเราคงจะกลับไปที่พาร์เดราได้อย่างแน่นอน..." ทว่าคำตอบของผู้บัญชาการสาวกลับมืดมน ดวงตาของเฟลไม่มีความดีใจ มีเพียงภาระหนักอึ้งจากเหตุการณ์เลวร้ายที่เพิ่งเกิดขึ้น เธอส่ายหน้าช้าๆ พร้อมส่งข่าวที่เลวร้ายยิ่งกว่าที่ทุกคนคาดคิด "เรากลับไปไม่ได้แล้ว... ป้อมปราการทางเหนือสามในห้าแห่งล่มสลายไปแล้ว... ตอนนี้เขตแดนกลายเป็นพื้นที่สงครามไปเสียสิ้น แม้แต่กองกำลังสำรวจครึ่งหนึ่งก็ถูกทำลายก่อนที่เราจะหนีมาได้ เราถูกบีบให้ต้องออกนอกเส้นทาง ฉันทำได้เพียงหวังว่าเรือลำอื่นๆ จะยังคงอยู่รอด" ในขณะที่ความตึงเครียดในห้องเพิ่มทวีคูณ ท่านเอเรียลซึ่งยังคงเชื่อมต่อทางจิตกับชิ้นส่วนที่เหลืออยู่ ได้ให้ภาพรวมที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับสถานการณ์ ข้อมูลที่เขาได้รับนั้นตรงกับสิ่งที่วายาเรลบอกเกี่ยวกับการรุกรานครั้งใหญ่ และเพื่อตอบโต้เรื่องนี้ อาณาจักรพาร์เดราทั้งหมดจึงถูกระดมกำลัง ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดกว่าสิบคนได้เข้าร่วมสมรภูมิรบแล้ว เอเมอรี่สบตากับเจลาเอลและคนอื่นๆ สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก ไม่มีทางหวนกลับไปได้อีกแล้ว ป้อมปราการนอร์ทสตาร์ไม่ใช่แค่ที่ลี้ภัย แต่มันคือป้อมปราการสุดท้ายของพวกเขา หลังจากยืนยันแผนการแล้ว โรซิน คารัต จึงยอมปล่อยให้ตัวเองได้พักผ่อน ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ บนเรือก็ทำตามเช่นกัน บางคนฝึกฝน บางคนทำแผล ทุกคนต่างเตรียมจิตใจให้พร้อมสำหรับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า แต่ความสงบนั้นช่างแสนสั้น เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่พวกเขามาสมทบกัน พวกเขาก็ได้รับข่าวที่เลวร้ายที่สุด: ศัตรูได้มาถึงป้อมปราการนอร์ทสตาร์แล้วเช่นกัน ป้อมปราการที่เคยปลอดภัยบัดนี้กำลังตกอยู่ภายใต้การปิดล้อม ความสิ้นหวังกระเพื่อมไปทั่วทั่งกองกำลัง บางคนเสนอให้หันหลังกลับ—เพื่อหาทางอื่น หาป้อมปราการอื่น หรือแผนการอื่น เอเมอรี่ยืนอยู่กลางห้องบังคับการ เงียบงันในขณะที่พายุแห่งเสียงพูดคุยและเสียงฝีเท้าที่ห่างไกลพัดผ่านรอบตัวเขา เขาไม่ได้ฟังอะไรอีกต่อไป จิตใจของเขามุ่งตรงไปสู่จุดเดียวที่แน่นอน—ป้อมปราการนอร์ทสตาร์คือหนทางเดียวของเขาที่จะกลับไปยังดินแดนจอมเวท หากเขาทิ้งเส้นทางนั้นไปตอนนี้ เขาอาจไม่มีวันหาทางกลับบ้านได้อีกเลย ไม่ เอเมอรี่ไม่อาจถอยหนีได้ ไม่ใช่ตอนนี้ หากการต่อสู้คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อการกลับไป เขาก็ยินดีที่จะจ่ายมันจนครบถ้วน โชคดีที่เขาไม่ได้โดดเดี่ยวในความมุ่งมั่นนั้น ผู้บัญชาการเฟลที่ยังคงยืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่ที่ขอบห้อง ในที่สุดก็ขยับตัว "เราจะไม่หันหลังกลับ!" เธอประกาศขณะก้าวไปยังด้านหน้าของดาดฟ้าบังคับการ "ทุกคน ประจำสถานี!" ทั่วทั้งดาดฟ้าเรือ เหล่านักรบและลูกเรือต่างพากันเคลื่อนไหว ผู้บัญชาการสาวชูแขนขึ้นสูง ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่เส้นขอบฟ้าซึ่งเต็มไปด้วยพายุ "รุกคืบเข้าสู่การรบ!"