Chapter 2592: Frozen Edge ดินแดนทางเหนือ หนึ่งวันเต็มผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ความพ่ายแพ้อันย่อยยับที่ป้อมปราการกลาง ผู้รอดชีวิตกว่าร้อยชีวิตได้ล่าถอยลึกลงไปในอ้อมกอดที่หนาวเหน็บของเทือกเขาทางเหนือ หลบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหน้าผาที่ขรุขระและเส้นทางที่เต็มไปด้วยหิมะ ณ ที่แห่งนี้ ภายใต้การปกป้องของความเงียบงันอันกว้างใหญ่ในดินแดนน้ำแข็งของทาร์ทารัส โรซิน คารัต ได้สร้างที่พักพิงขึ้นภายในหัวใจของขุนเขา ด้วยความสามารถระดับสูงสุดในการควบคุมธาตุหิน เขาได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับถ้ำด้วยหินหนาและแร่เรโซแนนซ์ พร้อมทั้งพรางตาด้วยสภาพแวดล้อมโดยรอบและเขตอาคมธาตุ แม้มันจะไม่สมบูรณ์แบบ แต่มันก็ช่วยให้พวกเขาซ่อนตัวได้ในขณะนี้ กระนั้น บรรยากาศก็ยังคงตึงเครียดและอบอวลไปด้วยความวิตกกังวล ในบรรดาผู้รอดชีวิตมีผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกอยู่โหลกว่าคน แต่ส่วนใหญ่ไม่ใช่ยอดนักรบ มีเพียงเหล่านักปราชญ์และคนงานซึ่งไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้ และในบรรดาทั้งหมด มีเพียงคนเดียวที่มีร่องรอยของนักรบผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน นั่นคือ กาลาเอล ผู้เฒ่าแห่งเปลวเพลิง เขาเดินไปมาเหมือนสัตว์ที่ติดอยู่ในกรง เปลวไฟเต้นระริกอยู่ตามแขนทุกย่างก้าวที่เขาเดิน ความอดทนของเขากำลังมอดไหม้กลายเป็นความเกรี้ยวกราด ในที่สุด เขาก็เผชิญหน้ากับเอเมอรี "แผนเป็นยังไง?" เขาถามขึ้น น้ำเสียงเฉียบคมดุจหินเหล็กไฟ "เราจะหลบซ่อนอยู่ในที่เฮงซวยนี่ไปอีกนานแค่ไหน?" เอเมอรีเงยหน้าขึ้น ดวงตาฉายแววเหนื่อยล้า เขาไม่มีคำตอบที่แน่ชัด ตลอดเวลาที่ผ่านมานับตั้งแต่ถอยทัพ เขาใช้เวลาไปกับการดูแลผู้อาวุโสทั้งสอง คือ โรซิน คารัต และเวยาเรล ทักษะในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุและผู้รักษาของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก แต่ถึงกระนั้น สิ่งที่อยู่ตรงหน้าก็เกินกว่าการฟื้นฟูแบบปกติจะทำได้ สรีระของตัวตนระดับสูงสุดนั้นยากจะหยั่งถึง ตัวตนระดับสูงสุดได้ฟื้นพลังกลับคืนมาเพียงเล็กน้อย เทียบเท่ากับแกรนด์เมจระดับสองคอสมิก ส่วนพลังที่เหลือถูกผนึกและหลับใหล ร่างกายของเขาสั่นไหวด้วยพลังงานที่ไม่เสถียร ทุกจังหวะชีพจรเปรียบเสมือนเสียงกระซิบจากมิติที่สูงส่งกว่า เต็มไปด้วยกฎเกณฑ์แห่งเวทมนตร์ที่เอเมอรีแทบไม่เข้าใจ แต่เวยาเรลต่างหากที่เป็นคนที่ตามหลอกหลอนเขาจริงๆ ผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกระดับสูงผู้นี้กำลังแตกสลายทั้งทางจิตใจและวิญญาณ เขาขาดการเชื่อมต่อกับพลังคอสมิกโดยสิ้นเชิง จิตวิญญาณของเขาได้รับความเสียหายจนบ่อยครั้งที่มักจะเห็นเขานั่งจ้องมองไปยังความว่างเปล่า พึมพำกับสิ่งที่เขามองเห็นเพียงคนเดียว ช่วงเวลาที่สติสัมปชัญญะกลับคืนมาเพียงน้อยนิดเกิดขึ้นเมื่อกลุ่มคนมารวมตัวกัน เวยาเรลลุกขึ้นนั่ง ดวงตาที่ดูเลื่อนลอยกลับมาแจ่มชัดอีกครั้งก่อนจะแจ้งข่าวร้าย เดอะสเคิร์จ (The Scourge) ตัวตนโบราณจากดินแดนเนเธอร์เรียลม ได้เข้ายึดครองดินแดนทางเหนือผ่านทางการใช้ปรสิตและการควบคุมจิตใจสำเร็จแล้ว เวยาเรล ผู้มีพรสวรรค์เฉพาะตัว ถูกใช้เป็นตัวหมากสำคัญในการรุกรานนี้ ศัตรูใช้เขาเป็นหุ่นเชิด และจากความทรงจำของเขา ผู้รุกรานไม่ได้แค่โจมตี แต่พวกเขาวางแผนยึดครองอย่างแม่นยำและแยบยล โดยแทรกซึมกำลังพลเข้ามาก่อนจะลงมือ กองกำลังที่บุกเข้าจู่โจมป้อมปราการกลางเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น การรุกรานของเดอะสเคิร์จนั้นมหาศาล กำลังพลกว่าล้านชีวิตที่ประกอบไปด้วยดาร์กเมจ, ร่างโฮสต์ที่ถูกปรสิตควบคุม และเหล่านักรบทางเหนือที่ถูกกัดกิน การทำสงครามของพวกเขานั้นรวดเร็วและไร้ความปราณี ทุกด่านตรวจตามเส้นทางถูกทำลาย การต้านทานถูกกวาดล้าง ผู้รอดชีวิตไม่ถูกสังหารก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพปรสิต เมื่อความจริงอันหนักอึ้งนี้ปรากฏ ความเงียบงันที่น่าสะพรึงกลัวก็ปกคลุมที่พักพิงในหุบเขา หลายคนในกลุ่มถึงกับหน้าซีด "เราต้องไป" ไอวาริสกล่าว "เราต้องถอยกลับไปที่พาร์เดราในขณะที่ยังมีโอกาส" "ไม่" กาลาเอลโต้กลับพลางส่ายหน้า "เราอยู่หลังแนวรบของศัตรูแล้ว การเคลื่อนไหวโดยไม่มีแผนการถอยที่รัดกุมมันคือการฆ่าตัวตาย" ความคิดของเอเมอรีวนเวียนอยู่กับพลังของเวยาเรล เวทมนตร์มิติคือทางออกที่ชัดเจนที่สุด หากพวกเขาสามารถเปิดประตูมิติได้ พวกเขาก็จะหนีออกจากเทือกเขาและกลับสู่พาร์เดราก่อนที่ฝูงปรสิตจะพบพวกเขา แต่ความหวังนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อเวยาเรลซึ่งยังคงอ่อนแอและบาดเจ็บได้ชี้แจงข้อจำกัดของเขา บาดแผลของเขานั้นหยั่งลึกเกินไป ความบอบช้ำทางร่างกายและจิตวิญญาณทำให้ความสามารถในการใช้เวทมนตร์ระยะไกลของเขาพิการ และที่แย่ไปกว่านั้น เวยาเรลไม่ใช่นักเวทมิติโดยแท้จริง เขตแดนของเขาคือสิ่งอื่นโดยสิ้นเชิง สิ่งที่เขาเชี่ยวชาญคือกฎเกณฑ์ที่ซับซ้อนกว่ามาก นั่นคือ แรงแม่เหล็ก การผสมผสานที่หายากระหว่างธาตุโลหะและสายฟ้า กฎแห่งแม่เหล็กเป็นวิชาเฉพาะที่สืบทอดกันมาในสายเลือดคารัต มันทำให้เวยาเรลสามารถควบคุมสนามรบได้อย่างน่าเหลือเชื่อ ไม่ว่าจะเป็นการปิดการใช้งานระบบป้องกัน การพังทลายของกำแพง และการควบคุมพื้นที่ที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุ มันคือศิลปะแห่งการทำลายจังหวะ ไม่ใช่การเคลื่อนย้าย แม้จะทรงพลังเพียงใด แต่มันไม่ใช่กุญแจสำคัญในการเปิดประตูมิติข้ามมิติ อย่างดีที่สุดเขาสามารถเคลื่อนย้ายกลุ่มคนได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร ซึ่งไม่ใกล้เคียงพอที่จะข้ามเทือกเขาหรือไปถึงพื้นที่ปลอดภัยได้เลย เอเมอรีถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า ความเร่งด่วนกดทับลงบนบ่าของเขา "เราต้องหาทาง... ปรสิตพวกนั้นโตเร็วมาก... เราอยู่ที่นี่นานเกินไปไม่ได้" ในขณะที่ผู้รอดชีวิตกำลังต่อสู้กับความวิตกกังวลและความลังเล ความเปลี่ยนแปลงอันเงียบเชียบก็เกิดขึ้นภายในถ้ำ ตัวตนระดับสูงสุดที่นั่งทำสมาธิอยู่นานในที่สุดก็ลืมตาขึ้น ดวงตาสีทองกวาดมองไปทั่วห้องราวกับคมดาบที่แหวกผ่านสายหมอก น้ำเสียงของเขาที่ทั้งนิ่งสงบและทรงอำนาจทำลายความตึงเครียดลง "เอเมอรีพูดถูก" เขากล่าว พวกเขาต้องเคลื่อนไหว—ในเร็ววันนี้ หากรอช้า ที่พักพิงที่ทำจากหินและหิมะแห่งนี้จะกลายเป็นเพียงแหล่งอาหารอีกแห่ง เป็นรังอีกแห่งสำหรับรังปรสิตที่กำลังขยายตัวไปทั่วแผ่นดิน พวกเขาไม่รอช้ารวบรวมข้อมูลที่มีอยู่น้อยนิด แผนที่ถูกคลี่ออก เส้นทางถูกนำมาถกเถียง ทหารที่รอดชีวิตคนหนึ่งเสนอเส้นทางที่เป็นไปได้ผ่านหุบเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ซึ่งเป็นเส้นทางลับที่เขาเคยเรียนรู้ระหว่างการฝึก แต่เอเมอรีคิดว่าหากทหารระดับล่างยังรู้ ศัตรูก็ย่อมต้องรู้ด้วย มันเด่นชัดเกินกว่าจะปลอดภัย ผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกบางคนเสนอให้เดินทางผ่านท้องฟ้า แหวกมิติเพื่อหลบเลี่ยงภูมิประเทศที่ขรุขระ แต่ทาร์ทารัสไม่เคยปฏิบัติตามกฎของมิติปกติ กฎทางมิติที่บิดเบี้ยวทำให้การเคลื่อนที่ระยะไกลไม่สามารถคาดเดาและเป็นอันตราย มีเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกที่เก๋าเกมที่สุดเท่านั้นที่จะลองเสี่ยง และถึงอย่างนั้นก็ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะถึงสถานที่ที่ปลอดภัย ในขณะที่ความคับข้องใจเพิ่มสูงขึ้น เอเมอรีศึกษาผังภูมิประเทศอีกครั้ง ดวงตาของเขาไปหยุดอยู่ที่จุดหนึ่ง: ป้อมปราการนอร์ธสตาร์ มันไม่ใช่หนึ่งในป้อมปราการหลัก ซึ่งอาจทำให้มันรอดพ้นจากความเสียหายหนักหน่วงในการจู่โจมระลอกแรกของศัตรู ที่สำคัญกว่านั้น มันถูกกำหนดให้เป็นจุดนัดพบสำหรับกองกำลังสำรวจ หากโชคเข้าข้าง ป้อมปราการอาจยังคงตั้งอยู่ได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงความหวังอันริบหรี่ อย่างไรก็ตาม ข้อเสียที่ทำให้ต้องตื่นจากความฝันคือ ป้อมปราการนอร์ธสตาร์อยู่ห่างออกไปสองวันการเดินทาง ลึกเข้าไปเกินแนวรบของศัตรู หากพวกเขาถูกจับได้ ก็จะไม่มีที่ให้ถอย ไม่มีโอกาสครั้งที่สอง เอเมอรีมีเหตุผลแอบแฝงอีกประการหนึ่งเบื้องหลังคำแนะนำของเขา ป้อมปราการแห่งนี้เป็นที่ตั้งของประตูสตาร์เกต—โครงสร้างที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่เหนือประตูมิติที่มีความเสถียร เมื่อเขาเปิดเผยความจริงนี้ต่อผู้อาวุโสทั้งสองอย่างลับๆ มันก็ทำให้การตัดสินใจของพวกเขามั่นคงขึ้นในทันที โรซิน คารัต ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเด็ดขาดขณะประกาศแนวทางปฏิบัติของพวกเขา: "เราจะไปที่นั่น พวกเจ้าจะตามมา หรือจะอยู่ที่นี่ก็แล้วแต่"