Chapter 2596: ตัวตน แม้พวกเขาจะสามารถพลิกสถานการณ์และปกป้องฐานที่มั่นจากการถูกทำลายล้างมาได้ แต่เอเมอรี่และเหล่าผู้มาใหม่คนอื่น ๆ กลับไม่ได้รับงานเฉลิมฉลองใด ๆ ทันทีที่ลงจอด พวกเขาก็ถูกต้อนไปยังลานด้านนอกซึ่งมีการกางโดมอาคมระยิบระยับเอาไว้เพื่อแยกพวกเขากันออกไป อักขระป้องกันส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะอยู่กลางอากาศ สร้างสนามพลังวิญญาณอันหนาแน่นขึ้นมา "พิธีการน่ะ" เฟยล์พึมพำ นักอ่านวิญญาณหลายคนยืนรออยู่ที่แนวขอบ ผู้มาใหม่แต่ละคนถูกตรวจสอบอย่างละเอียดเพื่อหาการติดเชื้อจากปรสิตอันชั่วร้าย ในที่สุด คณะตัวแทนกลุ่มเล็ก ๆ ก็เดินเข้ามา ผู้นำกลุ่มคือชายที่เอเมอรี่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นผู้นำทางทหาร เขาดูผอมบาง สวมแว่นตา และแต่งกายเหมือนนักบริหารมากกว่านักรบ แต่ถึงรูปลักษณ์จะดูนุ่มนวลเพียงใด ออร่าของเขากลับแข็งแกร่งอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ นั่นคือระดับจักรวาลขั้นสูงสุด "เฟยล์!" ชายคนนั้นเรียก "สาบานต่อทวยเทพ ในที่สุดเธอก็มาถึง!" ชายผู้นี้คือ เจธ ผู้บัญชาการฐานที่มั่นดาวเหนือ เขาและเฟยล์เป็นพันธมิตรเก่าแก่กันอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของเขาดูสว่างไสวขึ้นทันทีที่เห็นเธอ แต่ถึงจะมีการทักทายที่อบอุ่น เอเมอรี่ก็สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในอากาศ ผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลที่อยู่เบื้องหลังเจธต่างยืนตัวตรง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ชายชราในกลุ่มผู้มาใหม่ โรซิน คารัต การปรากฏตัวอันเงียบเชียบของมหาจอมเวทย์ผู้นี้สร้างความไม่สบายใจ แม้แต่จะยังไม่ได้เอ่ยคำพูดใดออกมา สายตาของเจธกวาดมองไปทั่วกลุ่ม และประกายแห่งความเข้าใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตา "เกลาเอล, ไอวาริส... และเอเมอรี่ อัลเคมิสต์ดาวรุ่งดวงใหม่" ความสามารถในการระบุตัวตนของพวกเขาเป็นการยืนยันได้ดีว่า การที่โรซิน คารัต คือมหาจอมเวทย์ผู้หลบหนีนั้นไม่ใช่ความลับในที่แห่งนี้ เฟยล์เข้าใจถึงความสำคัญของสถานการณ์นี้ เธอจึงก้าวไปข้างหน้าและแนะนำบุคคลสำคัญท่านนี้อย่างระมัดระวัง "เขาคือคนที่ฉันพบระหว่างทาง เขาช่วยชีวิตผู้รอดชีวิตจากฐานที่มั่นกลางไว้ค่ะ" เจธหันไปหาโรซินด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง "ผมซาบซึ้งในความช่วยเหลือของคุณ... แต่โชคไม่ดีที่... ผมไม่อาจอนุญาตให้คุณเข้ามาหรือพำนักที่นี่ได้" เอเมอรี่หันไปมองผู้บัญชาการเฟยล์ โดยหวังเงียบ ๆ ว่าเธออาจจะช่วยพูดแทนมหาจอมเวทย์ท่านนี้ แต่ผู้บัญชาการหญิงยังคงนิ่งเฉย ความเงียบของเธอคือคำตอบ—เธอจะไม่รับรองมหาจอมเวทย์ผู้นี้ ในทางกลับกัน ลอร์ดเอเรียล เอลฟ์หนุ่มกลับเป็นฝ่ายก้าวออกมา "มหาจอมเวทย์คารัตช่วยชีวิตผมไว้ หากไม่มีเขา ผมคงไม่รอดจากการล่มสลายของฐานที่มั่นกลาง" ผู้บัญชาการเจธไม่หวั่นไหว "ลอร์ดเอเรียล ด้วยความเคารพ... ผมไม่สามารถเสี่ยงกับความปลอดภัยของฐานที่มั่นแห่งนี้ได้" เขายืดตัวตรง น้ำเสียงเริ่มแข็งกร้าว "วิธีเดียวที่ผมจะยอมให้เขาอยู่ที่นี่ได้ คือต้องอยู่ภายใต้การควบคุมตัวอย่างเข้มงวด" ความหมายนั้นชัดเจนอย่างไม่ต้องสงสัย—เขาตั้งใจจะจับมหาจอมเวทย์กลับไปคุมขังอีกครั้ง สีหน้าของเอเรียลดูมืดมนลง แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ เขาก้าวไปข้างหน้าอีกครั้งเพื่อพยายามอ้อนวอนแทนมหาจอมเวทย์ "คุณก็เห็นบนท้องฟ้าแล้ว ศัตรูกำลังรุกคืบเข้ามาจากทุกทิศทาง เราต้องการความช่วยเหลือทั้งหมดที่เราจะหาได้" แต่เจธยังคงไม่คล้อยตาม สีหน้าของเขาเย็นชาขึ้นก่อนจะเปิดเผยความคิดของตน "มหาจอมเวทย์คารัต... คุณคือนักเดินทางผู้หลบหนี ไม่มีเหตุผลใดที่คุณต้องมาช่วยเรา ดังนั้นผมจึงสงสัยว่าคุณมาที่นี่เพื่อสตาร์เกต ซึ่งนั่นหมายความว่าคุณไม่มีเจตนาจะอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเรา" จากนั้น เจธก็เปลี่ยนความสนใจไปที่เอเมอรี่ น้ำเสียงของเขานุ่มนวลลงเล็กน้อย แต่ยังคงมีความระแวงซ่อนอยู่หลังเลนส์แว่น "ปรมาจารย์เอเมอรี่ ผลงานด้านอัลเคมีของคุณมีความสำคัญต่อการรอดชีวิตของเรามาก แต่... ผมได้ตรวจสอบบันทึกของคุณแล้ว ก่อนเก้าเดือนที่ผ่านมาไม่มีข้อมูลอะไรเลย ไม่มีสังกัด ไม่มีที่มา" เขาสบตาเอเมอรี่ "ผมสงสัยอย่างยิ่งว่าคุณก็เป็นหนึ่งในนั้นเช่นกัน—เป็นนักเดินทาง และคุณก็มาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกัน" ทั้งลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงัน เอเมอรี่ไม่ได้ปฏิเสธ มันไม่มีประโยชน์อะไร ในเมื่อหลายคนต่างเห็นความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างเอเมอรี่กับมหาจอมเวทย์ในระหว่างการเดินทาง "ใช่ครับ... ท่านผู้บัญชาการ คุณพูดถูก แต่... พวกเราไม่มีเจตนาทำร้ายใคร เราเพียงแค่ต้องการขออนุญาตใช้สตาร์เกตเพื่อกลับบ้านเท่านั้น" น้ำเสียงของเจธเย็นชาขึ้น "เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้... ต่อให้เราอนุญาตให้คุณเข้าถึงได้... สตาร์เกตก็เริ่มไม่เสถียรมากขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ เราเชื่อว่าศัตรูได้ยึดโยงตัวเองไว้กับมันแล้ว หากเราเปิดมันอีกครั้ง... พวกมันก็จะข้ามผ่านมา" เอเมอรี่พยายามหาเหตุผลมาโต้แย้งอีกครั้ง แต่ผู้บัญชาการยังคงยืนกราน เขาหันไปหาท่านมหาจอมเวทย์ชราและกล่าวว่า "ผมทำได้เพียงขอให้คุณพำนักอยู่ในเขตพื้นที่ของเรา ภายใต้การจับตามอง จนกว่าผมจะได้รับคำสั่งอนุมัติที่เหมาะสม" ในที่สุด มหาจอมเวทย์ก็เอ่ยปาก "ข้าไม่มีแผนที่จะตกเป็นนักโทษของพวกเจ้าอีกเป็นครั้งที่สอง" น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่เด็ดขาด และประโยคเดียวนี้ก็เปลี่ยนทุกอย่าง บรรยากาศรอบตัวพวกเขารอบด้านตึงเครียดขึ้นทันที ผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลหลายสิบคนฝ่ายเจธต่างเอื้อมมือไปหยิบอาวุธ ออร่าของพวกเขาพลุ่งพล่านขณะเข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ เวทมนตร์ลอยนิ่งอยู่บนปลายนิ้วพร้อมจะถูกใช้งาน ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นราวกับพายุสายฟ้าที่กำลังจะปะทุ ก่อนที่เหตุการณ์จะบานปลายไปมากกว่านี้ มีคนคนหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามาในลาน เป็นหนึ่งในหน่วยสอดแนมฝ่ายป้องกัน "ตรวจพบกองกำลังเสริมศัตรู—กำลังรุกคืบเข้ามาอย่างรวดเร็ว!" ผู้บัญชาการไม่สะดุ้ง แต่สายตาของเขายังคงไม่ละไปจากมหาจอมเวทย์ "กี่คน?" "ระดับจักรวาลขั้นสูงสุดห้าคน... และสัตว์อสูรระดับเทพอีกสามตัว" เสียงพึมพำดังขึ้นท่ามกลางกลุ่มผู้ป้องกัน "พวกมันต้องเป็นพวกเดียวกับที่โจมตีฐานที่มั่นกลางแน่" ลอร์ดเอเรียลกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมพลางก้าวออกมา "ดูเหมือนพวกมันจะตามเรามาถึงที่นี่" ยังไม่ทันที่คำเตือนจะก้องกังวานไปทั่วลาน เสียงแตรศึกจากระยะไกลก็ดังแทรกอากาศขึ้นมา สัญญาณนั้นชัดเจนอย่างไม่ต้องสงสัย กองกำลังเถื่อนหลายหมื่นคนที่เคยถอยร่นไปก่อนหน้านี้ ต่างกรูกลับมาตั้งขบวนใหม่อีกครั้ง "ผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลเพิ่มมาแค่ห้าคน... เราจัดการได้" หัวหน้ากองร้อยคนหนึ่งของเจธพึมพำ แต่เอเรียลส่ายหัวอย่างหนักใจ "โชคร้ายที่ข้าสงสัยมาตลอดว่าหนึ่งในจอมเวทย์มืดของพวกมันกำลังซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้... มันคือตัวตนระดับมหาอำนาจ มิเช่นนั้นพวกมันคงไม่กล้าบุกตามเรามาเช่นนี้" อักขระเรืองแสงวูบวาบอยู่บนหน้าผากของเขาขณะที่เขาใช้สัมผัสเทพเพื่อสแกนกองกำลังเสริมที่กำลังเข้ามา เวยาเรล ซึ่งเคยเป็นหนึ่งในฝ่ายศัตรู ยืนยันเรื่องนี้ด้วยการพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ตัวตนระดับมหาอำนาจเพียงหนึ่งคนก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนกระแสการรบทั้งหมดได้แล้ว เอเมอรี่ถอนหายใจยาวและหัวเราะในลำคอด้วยความขมขื่น เขาไม่แน่ใจว่าการมาถึงที่ตรงเวลานี้จะเป็นพรหรือคำสาปกันแน่ อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนขึ้นมาทันทีคือ: ท่าทีที่แข็งกร้าวของผู้บัญชาการเจธคงไม่สามารถคงอยู่ได้อีกต่อไป ชายคนนั้นหันไปหาท่านมหาจอมเวทย์อย่างช้าๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านผู้เฒ่า... จงปกป้องฐานที่มั่นแห่งนี้ ช่วยเราขับไล่การโจมตีครั้งนี้—แล้วข้าจะอนุญาตให้ท่านใช้สตาร์เกต"