บทที่ 2608: เหล่านักรบแห่งโลก สามวันก่อนการดวล เหล่านักรบแห่งโลกได้รับสถานที่ฝึกซ้อมเพื่อเตรียมตัวสำหรับการดวล บางคนมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะพลัง ในขณะที่บางคนทำการประลองหรือให้คำแนะนำแก่เพื่อนร่วมทีม โดยเฉพาะ แธร็กซ์ ที่ดูจะกระตือรือร้นเป็นพิเศษ นักสู้ผู้เป็นอมตะผู้นี้เป็นร่างยักษ์ใหญ่ที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อสีบรอนซ์และความมุ่งมั่นที่ไม่เคยสั่นคลอน เขายินดีรับการจู่โจมจากรอบทิศราวกับว่ามันเป็นการทักทายจากเพื่อนเก่า เสียงหัวเราะดังกึกก้องของเขาทำให้สนามสั่นสะเทือน รอบตัวเขา เหล่านักรบยอดฝีมือทั้งหกคนได้เข้าล้อมกรอบ: ออกเตเวียส, ไททัส และอาร์เมเนียส—ชาวโรมันอายุน้อยแต่ฝีมือฉกาจ—เคลื่อนไหวราวกับเป็นหนึ่งเดียว พวกเขาประสานการโจมตีเป็นวงล้อมรูปสามเหลี่ยม อาวุธของพวกเขาเปล่งประกายด้วยพลังอีเทอร์ที่ถูกบีบอัด ผู้ที่เป็นหัวหอกในการพุ่งโจมตีคือ กลิทา—สาวน้อยเผ่าฟีย์—เธอเปลี่ยนร่างกลางคันขณะพุ่งตัว ร่างมนุษย์อันสง่างามถูกแทนที่ด้วยร่างอสูรขนสีเงินที่ว่องไวและปกคลุมไปด้วยไอเย็น กรงเล็บของเธอเปล่งประกายด้วยพลังน้ำแข็ง ทุกรอยกรีดส่งเสียงขู่ฟ่อราวกับไอน้ำเมื่อปะทะกับอากาศ จากเบื้องบน แบรนดท์ โฉบลงมาราวกับนกนักล่า หอกของเขาแตกกระจายด้วยพลังธาตุลม หมุนวนลงมาในท่าจู่โจมสังหาร "เดี๋ยวนี้!" ออกเตเวียสตะโกน แบรนดท์ทำตามคำสั่ง และในวินาทีที่เขาโจมตีจากด้านบน เกวเนธ ไลโอเนส ก็ปลดปล่อยดาบในมือของเธอออกมา เอ็กซ์คาลิเบอร์ ดาบในตำนานเปล่งประกายด้วยพลังสีทองขณะลอยออกจากฝ่ามือของเธอและพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว โดยประสานจังหวะอย่างสมบูรณ์แบบกับการพุ่งตัวของเกวเนธ ใบดาบสะท้อนเจตจำนงของเธอ เล็งตรงไปยังสีข้างที่ไร้การป้องกันของแธร็กซ์ ตู้ม! การจู่โจมนั้นไม่ต่างอะไรกับพายุ หอกกระแทกเข้าใส่ด้วยแรงมหาศาล กรงเล็บกรีดผ่านหิน ดาบศักดิ์สิทธิ์และเวทมนตร์ไฟถาโถมเข้าใส่ยอดนักสู้เพียงลำพัง ฝุ่นควันตลบอบอวลจากจุดปะทะ แต่แล้วเสียงคำรามต่ำก็ดังออกมาจากภายในกลุ่มควัน "ชิ" ด้วยการก้าวเพียงก้าวเดียว แธร็กซ์ก็ปรากฏตัวออกมา ไร้รอยขีดข่วน กล้ามเนื้อของเขาเกร็งตัว เส้นเลือดเรืองแสงจางๆ ด้วยพลัง จากนั้นราวกับเทพเจ้าแห่งสายฟ้าที่ลงมาจากผืนทรายในสนามประลองในอดีต เขาก็เคลื่อนไหว รวดเร็ว รวดเร็วเกินไป หมัดของเขาปะทะเข้ากับโล่ของออกเตเวียสจนโล่เวทมนตร์แตกละเอียดราวกับเศษแก้ว การหมุนตัวกลับหลังตบทำให้อาร์เมเนียสกระเด็นออกไปจนหมดลมหายใจ การโฉบโจมตีจากฟ้าของแบรนดท์ถูกจับได้กลางอากาศ แธร็กซ์คว้าขาของเขาแล้วเหวี่ยงไปอัดกับไททัสราวกับตุ๊กตาผ้า กลิทาสามารถกรีดกรงเล็บผ่านแก้มของเขาได้—มีรอยน้ำแข็งลากยาวไปตามผิวหนัง—แต่เขากลับหัวเราะ "ใช้ได้" เขาพึมพำ ก่อนจะกวาดเท้าเธอให้ล้มลงด้วยการแทงเข่าและกระแทกร่างเธอลงกับพื้น เหลือเพียงเกวเนธที่ยังยืนหยัดอยู่ เธอพยายามถอยร่น โดยมีเอ็กซ์คาลิเบอร์บินวนรอบตัวเพื่อป้องกัน แต่แธร็กซ์ก็ประชิดตัวเธอแล้ว ฝ่ามือของเขาสัมผัสที่หน้าท้องของเธอ ไม่ใช่การโจมตี แต่เป็นการผลักอย่างหนักแน่น ทว่ามันกลับส่งร่างของเธอปลิวไปกระแทกกำแพงจนเกิดเสียงดังสนั่น เมื่อฝุ่นจางลง เหล่านักรบยอดฝีมือทั้งหกนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น ต่างส่งเสียงครวญคราง "อั่ก... ท่านรุ่นพี่ ท่านแข็งแกร่งเกินไปแล้ว!" ออกเตเวียสพ่นลมหายใจออกมาจากพื้นพลางกุมซี่โครงของตัวเอง รอยยิ้มของแธร็กซ์กว้างขึ้น "แข็งแกร่งเกินไป? ไม่เลย ไม่... พวกเจ้าทุกคนแค่ยังแกร่งไม่พอต่างหาก!" เขาเปล่งเสียงดังขึ้น และมาพร้อมกับเสียงที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าถ้อยคำ—คำรามแห่งการต่อสู้ที่ดุดันและเป็นสัญชาตญาณ เสียงของเขาก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้องไปทั่วห้องโถง "เอาอีก!" คลื่นความกดดันที่มองไม่เห็นพุ่งออกมาจากร่างของเขา เป็นออร่าที่หนักอึ้งจนแม้แต่เหล่าจอมเวทที่ยืนดูอยู่ข้างสนามยังต้องผงะ แต่เหล่าคู่ต่อสู้ทั้งหกที่บอบช้ำและสะบักสะบอมกลับรู้สึกถึงเลือดที่เดือดพล่านอีกครั้ง ร่างกายของพวกเขาเคลื่อนไหวก่อนที่สมองจะทันได้คิดคัดค้าน พวกเขาลุกขึ้นยืน ทุกคนในห้องหยุดนิ่งเพื่อเฝ้ามอง จากขอบของสนามฝึก คลี ยืนกอดอกมองดูอยู่ มีรอยยิ้มเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความภูมิใจปรากฏบนริมฝีปาก เธอจำฉากนี้ได้ดี—การฝึกซ้อมอันโหดร้ายของลอร์ดอิซตา วิธีที่เขาจะทำลายพวกเขาเพียงเพื่อสร้างใหม่ให้แข็งแกร่งขึ้น ทั้งหกคนนี้ก็กำลังเรียนรู้แบบเดียวกันว่าความพร้อมในการต่อสู้ที่แท้จริงเป็นอย่างไร ทว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะปล่อยให้พวกเขาบาดเจ็บสาหัส เธอก้าวไปข้างหน้า "พอได้แล้ว แธร็กซ์!" เธอเรียกเสียงเข้ม เขามองข้ามไหล่มาเพียงเล็กน้อยด้วยความรำคาญใจ เหล่านักรบที่บอบช้ำพากันเดินกะเผลกออกจากสนาม กลับไปฝึกซ้อมเบาๆ กับเหล่าแม่ม่ายอิซตา ศักดิ์ศรีของพวกเขาอาจจะบอบช้ำยิ่งกว่าร่างกาย แต่ในดวงตากลับลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่ แทนที่พวกเขา ร่างใหม่สองร่างก็เดินเข้าสู่สนามวงกลม อาชาคา และ ดาโม—อาจารย์และศิษย์—เดินมาจากฝั่งตรงข้าม ทั้งสองเคลื่อนไหวด้วยการประสานงานที่ไร้รอยต่อ พลิ้วไหวดุจสายน้ำ ทว่าทุกจังหวะการโจมตีกลับหนักแน่นด้วยพลังศิลปะการต่อสู้ที่ระเบิดออกมา ศิลปะการต่อสู้ของพวกเขาไม่ได้หวือหวาแต่รุนแรงจนน่าสะพรึงกลัว ซึ่งถูกขัดเกลาผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วนและหล่อหลอมด้วยวินัย ในบรรดาทั้งสองคน ดาโมแสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าอย่างน่าตกใจ แม้จะยังอายุน้อย แต่เขาก็ได้ก้าวข้ามสู่ขอบเขตจอมเวทครึ่งจันทร์ไปแล้ว ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ทัดเทียมกับอาจารย์อย่างอาชาคา ผู้ซึ่งบรรลุถึงขั้นพระจันทร์เต็มดวง แธร็กซ์รู้สึกประทับใจจนต้องปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาเพียงเสี้ยวเดียว [วิชาเทพเก้าตะวัน] ลุกโชนขึ้นรอบตัวเขา เปลวไฟสีทองปะทุขึ้นเมื่อพลังการต่อสู้ของเขาพุ่งทะยานสู่ระดับใหม่ แต่คู่หูอาจารย์ศิษย์กลับยังคงสงบนิ่ง พวกเขาสูดลมหายใจเข้าพร้อมกันและเริ่มสวดมนต์ [วิชาเทพเก้าจันทรา] ปรากฏขึ้นเพื่อรับมือกับความเกรี้ยวกราดของตะวันด้วยความเยือกเย็นแห่งจันทรา แสงสีเงินพันรอบแขนขาของพวกเขา และด้วยความสง่างามที่เพิ่มขึ้น พวกเขาต้านทานการจู่โจมอันร้อนแรงของแธร็กซ์ได้อย่างเท่าเทียม ทุกการเคลื่อนไหวแม่นยำ สง่างาม และยับยั้งชั่งใจ—ไม่มีฝ่ายใดเปิดเผยศักยภาพที่แท้จริงออกมา เพื่อเก็บไพ่ตายไว้สำหรับการดวลที่กำลังจะมาถึง มอร์กาน่ายืนอยู่อย่างเงียบๆ เคียงข้างคลี สายตาของเธอคมกริบและครุ่นคิดขณะเฝ้ามองเหล่านักรบแห่งโลก สายตาของเธอสแกนทุกการเคลื่อนไหว ทุกการแลกเปลี่ยน เพื่อคำนวณบางอย่าง ในไม่ช้า คลีสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบนท้องฟ้า—ยานพาหนะโลหะเงางามกำลังร่อนลงสู่ช่องจอด ลมหายใจของเธอสะดุด ยานที่กลับมา เธอรีบวิ่งไปยังแท่นจอดทันทีที่ทางลาดของยานขยายออกพร้อมเสียงกลไก จูเลียนก้าวออกมาด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ฮาร์ดี้เดินตามหลังมาด้วยท่าทางหดหู่ไม่ต่างกัน คลีไม่เสียเวลาเปล่า "เป็นยังไงบ้าง?" เธอถาม น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความหวังและความเร่งด่วน จูเลียนสบตาเธอแล้วส่ายหัว "ไม่สำเร็จ พวกเขาไม่ตกลงที่จะเลื่อนการดวล... เราไม่มีเหตุผลที่ฟังขึ้นมากพอ" คลีขบกรามแน่น ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาพยายามอย่างหนักที่จะเลื่อนการดวลออกไป—เพียงแค่หนึ่งเดือน หนึ่งสัปดาห์ หรือแม้แต่ไม่กี่วันก็ยังดี เพื่อให้มีเวลาเพียงพอสำหรับการกลับมาของเอเมอรี่ แต่พวกเขาก็ล้มเหลวอีกครั้ง "คุณอธิบายชัดเจนแล้วใช่ไหมว่าเขาทำอะไรที่วาเลริน?" เธอถาม เสียงของเธอเริ่มดังขึ้น "อธิบายแล้วใช่ไหม?" คำตอบของจูเลียนนั้นสั้นกระชับ "แน่นอน ฉันอธิบายแล้ว" แต่ความเชื่อใจของคลีเริ่มสั่นคลอน เธอหันไปหาฮาร์ดี้แทน โดยหวังว่าการมีอยู่ของคนที่อยู่ในภารกิจนั้น—คนที่ได้เห็นการกระทำของเอเมอรี่—อาจจะโน้มน้าวใจพวกเขาได้มากกว่า เธอจ้องมองชายหนุ่มด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างขมขื่น "ฉันน่าจะไปเอง..." จูเลียนพยายามปลอบเธออย่างรวดเร็ว "คลี... ฟังนะ... การดวลครั้งนี้... มันใหญ่กว่าที่เราคิด... พวกเขาไม่สามารถเลื่อนมันได้ง่ายๆ" แต่คลีส่ายหัว ความเชื่อใจในคำพูดของจูเลียนเกือบจะหมดสิ้น สายตาของเธอเบนกลับไปที่ฮาร์ดี้เพื่อเรียกร้องความจริง "มันเป็นแบบนั้นจริงเหรอฮาร์ดี้? พวกเธอพยายามทุกวิถีทางแล้วใช่ไหม?" "ใช่ครับ นายหญิง..." ฮาร์ดี้กล่าวพร้อมคำนับอย่างเคารพ "เราทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้วครับ มีคนหนึ่งถึงกับเอ่ยปากแทนเราด้วย... หญิงสาวชาวเนฟิลิม" คลีขมวดคิ้ว ความหงุดหงิดประทุขึ้นอีกครั้งเมื่อน้ำเสียงของเธอกลายเป็นเย็นชา "เอเธน่า? นางจะทำอะไรได้? นางเป็นพวกโครนอส! แน่นอนว่านางต้องไม่ช่วยเราอยู่แล้ว" จูเลียนถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยล้า "ไม่ใช่เอเธน่า" "แล้วใครล่ะ?" คลีถามด้วยความสับสน ก่อนที่ใครจะตอบ เสียงครางต่ำก็ดังไปทั่วโรงเก็บยาน ยานอีกลำหนึ่งกำลังใกล้เข้ามา—แผ่นทองขัดเงาของมันส่องประกายท่ามกลางแสงแดดขณะร่อนเข้าสู่ตำแหน่ง นี่คือยานหลวง ทางลาดขยายออก และร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ในเงาร่างที่คุ้นเคยซึ่งสวมชุดคลุมสีเงินอ่อน หญิงสาวชาวเนฟิลิมผู้เยาว์วัยแผ่ออร่าแห่งสถานะที่สูงส่งออกมา จินคาน เนฟิลิม