บทที่ 2602: การยืนหยัดครั้งสุดท้าย "ท่านผู้บัญชาการ ท่านมีคำสั่งอย่างไรครับ!?" เสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังดังขึ้นจากแท่นป้องกันชั้นบนของป้อมปราการนอร์ธสตาร์ แรงสั่นสะเทือนทวีความรุนแรงขึ้น แผ่นดินไหวเขย่ารากฐานของป้อมปราการ เสียงดังสนั่นหวั่นไหวของหินที่แตกร้าวและกำแพงที่พังทลายดังก้องอยู่ในหัวของทุกคน "รักษาแผล... เตรียมตัวสู้" ผู้บัญชาการเจตต์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เหล่าผู้ป้องกันไม่จำเป็นต้องถามคำอธิบายเพิ่มเติม สถานการณ์ในตอนนี้มืดมนยิ่งนัก กำแพงชั้นนอกกำลังพังทลายลง กองหนุนไม่มีทางมาถึง พวกเขาถูกล้อมกรอบ ติดอยู่ในกรงขังที่กำลังพังทลายลงทีละน้อยราวกับเหยื่อที่ไร้ทางสู้ จากนั้นเอเมอรีก็ก้าวไปข้างหน้า "ท่านผู้บัญชาการ... เรายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง ประตูมิติ (Stargate)" เมื่อได้ยินคำนั้น ประกายแห่งความหวังก็จุดติดขึ้นในดวงตาของผู้ป้องกันบางคนที่อยู่ใกล้เคียง ผู้บัญชาการเฟลพยักหน้าเงียบๆ อย่างเห็นด้วย แต่คำตอบของเจตต์กลับเหมือนฝ่ามือเย็นเยียบที่ตบลงมา "ไม่ ประตูมิตินั่นนำไปสู่ดินแดนของศัตรูโดยตรง เรายืนยันเรื่องนี้แล้ว แต่เรายังเหลือสิ่งหนึ่งที่ต้องทำ เราต้องทำลายประตูทิ้ง... เพื่อไม่ให้พวกมันใช้มันได้" ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุม จากนั้นเฟลก็ก้าวออกมาด้วยความตึงเครียด "มันต้องมีทางอื่นสิ ปล่อยให้คนของฉันตรวจสอบประตูมิตินั่นเถอะ ต่อให้มันนำไปสู่ดินแดนของพวกมัน ก็ยังดีกว่ามานั่งรอความตายอยู่ที่นี่!" เจตต์ตวาดกลับ เลือดพุ่งขึ้นหน้า "ไม่มีเวลาแล้ว! เป็นไปไม่ได้หรอก!" "ไม่!! เราจะยอมแพ้ตอนนี้ไม่ได้" เธอตอบกลับอย่างหนักแน่น "ข้าไม่ยอมแพ้!" เจตต์คำราม ร่างกายสั่นเทา "ข้าคือผู้บัญชาการของป้อมปราการแห่งนี้ และข้าจะปกป้องมันจนถึงลมหายใจสุดท้าย!" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นการไอ และเลือดก็ไหลทะลักออกจากริมฝีปาก แผลใต้เกราะของเขาลึกกว่าที่เขาแสดงออกมาให้ใครเห็น ก่อนที่การโต้เถียงจะดำเนินต่อไป เสียงอันทรงพลังก็คำรามก้องไปทั่วป้อมปราการ สิ่งมีชีวิตระดับสูงสุด โรซิน คารัต ได้เปล่งเสียงขึ้น: "เตรียมตัวให้พร้อม!" ความเงียบฉับพลันเข้าครอบงำ ผู้ป้องกันทุกคนที่ยืนอยู่บนกำแพงสูงของป้อมปราการต่างนิ่งงัน สัมผัสทั้งปวงถูกรีดเค้นจนถึงขีดสุด ดวงตาทุกคู่จับจ้องไปยังแนวป้องกันทางเหนือ พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่ผิดธรรมชาติซึ่งกำลังก่อตัวอยู่เพียงหลังแนวป้องกัน จากนั้นเสียงครางต่ำก็ดังขึ้นก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำราม เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา กำแพงก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง เศษหินที่อาบไปด้วยมนตราพุ่งกระจายราวกับกระสุนปืนไปทั่วแท่นป้องกัน เกิดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ และจากช่องโหว่นั้น เหล่าศัตรูระดับคอสมิกก็พรั่งพรูเข้ามา "ทุกคน!! สู้!!" เจตต์ตะโกน สายฟ้าจุดระเบิดรอบกายเขา พุ่งตัวออกไปข้างหน้าด้วยความเดือดดาลราวกับพายุที่กำลังจะดับสูญ เขตแดนสายฟ้าของเขาถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มกำลังในขณะที่เขานำทัพเข้าใส่ช่องโหว่นั้นโดยตรง ผู้บัญชาการเฟลขบกรามด้วยความหงุดหงิด "ให้ตายเถอะ เจตต์..." เธอพึมพำ ก่อนจะหันมาหาเอเมอรีอย่างรวดเร็ว "ไปที่ประตูมิติซะ เดี๋ยวนี้! ถ้ายังมีหวัง มันก็อยู่ที่นั่นแหละ ฉันจะต้านพวกมันไว้เอง" โดยไม่รอคำตอบ เฟลยกแขนขึ้นสู่ท้องฟ้า สายลมเยือกแข็งหวีดหวิวขณะที่เธอเรียกเขตแดนพายุเหมันต์ออกมา หมอกอันเบาบางท่วมท้นสนามรบ ก่อนจะควบแน่นกลายเป็นร่างของอสูรน้ำแข็งขนาดมหึมา เสียงคำรามของมันก้องกังวานไปพร้อมกับเสียงของเธอ ในขณะที่มันพุ่งเข้ากระแทกเหล่าศัตรู กรงเล็บกรีดผ่านเนื้อหนังที่ห่อหุ้มด้วยเกราะ แต่ศัตรูมีจำนวนมากเกินไป พวกมันทะลักเข้ามาผ่านช่องโหว่มากขึ้นเรื่อยๆ พวกอนารยชนแปลงกายปีศาจ—ที่กลายพันธุ์และคลุ้มคลั่ง—กระโจนผ่านช่องว่างเข้ามา บางตัวมีแขนงอกออกมาเพิ่ม บางตัวลากอาวุธร้ายกาจที่หลอมรวมเข้ากับแขนของพวกมัน พวกมันไม่ลังเลแม้แต่น้อย พุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางป้อมปราการ ฉีกกระชากผู้ป้องกันชั้นนอกด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว เอเมอรีลงมืออย่างรวดเร็ว เขาคว้าตัวผู้ป้องกันที่กำลังตื่นตระหนก มือของเขาส่องแสงสีเขียว "บอกมาว่าประตูมิติอยู่ที่ไหน เดี๋ยวนี้" ผู้ป้องกันที่เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัวเผยตำแหน่งออกมา เอเมอรีพยักหน้าและวิ่งออกไปทันที เบื้องหลังของเขา สิ่งมีชีวิตระดับสูงสุด โรซิน คารัต ยืนตระหง่าน แม้จะมีบาดแผลที่ทำลายร่างอันรุ่งโรจน์ของเขา แต่เขายังคงยืนหยัด และที่สำคัญกว่านั้น เขาได้ตัดสินใจแล้ว ด้วยการขยับแขน สิ่งก่อสร้างสีทองชิ้นสุดท้ายของเขาก็ลอยขึ้นมาจากส่วนลึก—เหล่านักรบที่ส่องประกายด้วยพลังงานแห่งสวรรค์ พวกมันปรากฏตัวขึ้นทีละตน เรียงรายอยู่ตามขอบของแท่นป้องกันราวกับรูปปั้นศักดิ์สิทธิ์ที่มีชีวิตขึ้นมา การป้องกันครั้งสุดท้าย "ไปซะ!" ชายชรากล่าวอย่างอ่อนแรง เลือดไหลลงมาตามคางของเขา เอเมอรีจ้องมองอยู่อึดใจหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาว ไม่มีเวลาให้โต้เถียง ไม่มีเวลาให้รั้งรอ เขาหันหลังและวิ่งสุดฝีเท้า โดยมีเวียเรลและไอวาริสตามมาติดๆ ป้อมปราการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่พวกเขาวิ่งลงบันไดวนและอุโมงค์ที่คดเคี้ยว ภายในหนึ่งนาที พวกเขาก็มาถึงฐานของป้อมปราการ ซึ่งเป็นที่ตั้งของประตูมิติที่เพิ่งสร้างเสร็จ ประตูบานนั้นกว้างใหญ่—เป็นวงแหวนหินออบซิเดียนที่สลักด้วยอักขระ แขวนอยู่เหนือแท่นวงกลมที่สั่นไหวด้วยพลังงานมิติที่ไม่เสถียร นักวิจัยและผู้ที่ไม่ได้ร่วมรบหลายคนประจำการอยู่ที่นั่น ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดจากเสียงการต่อสู้ที่แว่วมาแต่ไกล เหล่าผู้เฝ้าประตูตื่นตระหนกกับการปรากฏตัวกะทันหันของเอเมอรี "ถอยไป!" หนึ่งในนั้นตะโกนพร้อมยกอาวุธขึ้น รากไม้ของเอเมอรีพุ่งออกมาปลดอาวุธพวกเขาทันที "ข้าไม่มีเวลาอธิบาย! ผู้บัญชาการเจตต์ส่งข้ามาตรวจสอบประตูมิติ มันเป็นทางเดียวที่พวกเราจะรอด!" ความแข็งแกร่งและบารมีของเขาทำให้ทุกคนในห้องเงียบกริบ เวียเรลเดินตรงไปยังตัวประตู ออร่าแม่เหล็กสั่นสะเทือนรอบกายเขาขณะที่เขายื่นมือไปยังช่องว่างที่หมุนวน เขาจดจ่อประสาทสัมผัส สัมผัสได้ถึงกระแสพลังมิติ เมื่อเอเมอรีเข้าใกล้คอนโซล หนึ่งในนักวิจัยก็ส่ายหน้า "คุณ... คุณใช้งานมันไม่ได้หรอก" เขากล่าว "มีเพียงผู้บัญชาการเจตต์เท่านั้นที่มีอักขระเปิดใช้งาน มันถูกล็อคด้วยรอยประทับจิตวิญญาณของเขา" เอเมอรีสบถเบาๆ ในลำคอและก้าวเข้าไปใกล้คอนโซล "งั้นข้าจะบังคับเปิดมันด้วยวิธีอื่น" "VIA เจ้าสามารถใช้งานประตูนี้ได้ไหม?" เสียงสังเคราะห์ตอบกลับในใจของเขาด้วยโทนเสียงที่สงบนิ่งซึ่งขัดกับสถานการณ์อันเร่งรีบ [อุปกรณ์นี้ทำงานโดยใช้อักขระ มีชุดคำสั่งที่เป็นไปได้ทั้งหมด 3,290 รูปแบบ เวลาโดยประมาณในการปลดล็อค: ประมาณหกนาที] "ทำเลย เดี๋ยวนี้!" โดยไม่รอการตอบรับ เอเมอรีหันไปหาหนึ่งในคนที่กำลังหวาดกลัว เอเมอรีกดนิ้วลงบนขมับของชายคนนั้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีทองขณะเจาะลึกเข้าไปในความคิดเบื้องต้นของชายผู้ขวัญเสีย ภาพต่างๆ หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา—โปรโตคอล, ลำดับการแทนที่, เศษเสี้ยวความรู้เกี่ยวกับระบบอักขระ ด้วยการนำทางของ VIA เขาเริ่มเขียนคำสั่งควบคุมด้วยตนเอง นิ้วของเขารัวเร็วไปบนอินเทอร์เฟซลึกลับ ในขณะเดียวกัน เวียเรลยืนหรี่ตา "ประตูมิติทำงานแล้ว แต่มันยังไม่เสถียร มันเชื่อมต่อกับอาณาจักรของพวกปรสิต สัญญาณพลังงานของพวกมันมีอยู่ทุกที่ เราเชื่อมต่อกับพวกมันแล้ว" ไอวาริสคำราม "งั้นเราก็กำลังจะเปิดประตูตรงไปสู่นรกสินะ" เอเมอรีไม่เงยหน้าขึ้น "มีวิธีเปลี่ยนจุดปลายทางไหม? ไปที่อื่นน่ะ?" [ข้อมูลไม่เพียงพอ กระแสพลังมิติยังคงไม่เสถียร เวลาโดยประมาณสำหรับการวิเคราะห์วิถี: ไม่ทราบแน่ชัด] เวียเรลหลับตาลงและผลักดันสัมผัสแม่เหล็กของเขาให้ลึกลงไปในพายุ "อาจจะมีอีกทางหนึ่ง" ในที่สุดเขาก็กล่าว "ถ้าเราต้องการจุดหมายใหม่... ต้องมีใครสักคนเข้าไป หาทางออกให้เจอ และสร้างเส้นทางนั้นขึ้นมา"