บทที่ 2619: เล่ห์เหลี่ยมของเธอ หลังจากค่ายกลที่สร้างขึ้นอย่างอุตสาหะถูกทำลายลง คลีอาก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในมุมอับอย่างรวดเร็ว แรงกดดันจากเฮอร์คิวลิสทวีความรุนแรงจนน่าอึดอัด ตัวตนของเขาแผ่ซ่านลงมาราวกับขุนเขาที่กดทับ ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายใต้ฝ่าเท้าของเขาในทุกย่างก้าวที่รุกคืบเข้ามา ในมือที่หยาบกร้านนั้นกระชับกระบองแน่น คลีอาถอยกรูดอย่างรวดเร็ว ฝ่าเท้าของเธอไถลไปกับพื้นหินอ่อนของสนามประลอง เธอหอบหายใจถี่และหนักหน่วง และเมื่อเฮอร์คิวลิสขยับตัวเพื่อลดระยะห่างลง เธอก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นทันที “เดี๋ยวก่อน!” เธอตะโกน น้ำเสียงของเธอแหลมสูงแต่ขาดห้วง เฮอร์คิวลิสชะงักกลางคัน กล้ามเนื้อยังคงตึงเครียดและดวงตาคมกริบดุจใบมีด เสียงของเขาแหบพร่าแต่เต็มไปด้วยความสงสัย “เจ้าจะยอมแพ้หรือ?” คลีอาฝืนยิ้มขณะหอบหายใจ “ฉันได้ยินมาว่าคุณเป็นยอดนักรบ ฉันเลยอยากถามว่าคุณจะพอมีน้ำใจให้สุภาพสตรีได้หยุดพักหายใจสักครู่ได้ไหม?” ฝูงชนส่งเสียงฮือฮาด้วยความประหลาดใจ เฮอร์คิวลิสขมวดคิ้ว คิ้วของเขากระตุกขณะจ้องมองลงมาที่เธอ ไม่แน่ใจว่าจะตอบโต้อย่างไรดี คลีอาไม่เปิดโอกาสให้เขาได้คิด ด้วยน้ำเสียงที่ยกสูงขึ้นอย่างฉับพลัน เธอฉีกยิ้มกว้างแล้วตะโกนให้ทุกคนได้ยิน “คุณช่างใจกว้างเหลือเกิน! ขอบคุณค่ะ ยอดนักรบ!” จากนั้น โดยไม่พูดอะไรอีก เธอก็นั่งลงในท่าขัดสมาธิเพชรแล้วหลับตาลง แสงอ่อนๆ เปล่งประกายขึ้นใต้ชุดคลุมของเธอขณะที่เธอเริ่มรวบรวมพลังเวทรักษา—ดึงพลังจากธาตุต่างๆ ที่ยังคงส่องประกายจางๆ อยู่ทั่วสนามประลอง เฮอร์คิวลิสกะพริบตาด้วยความงุนงงอย่างถึงที่สุด เขาไม่ได้โง่—ห่างไกลจากคำนั้นนัก เขารู้ดีว่าเธอกำลังทำอะไร: เธอกำลังปั่นหัวเขา ใช้ความรู้สึกเรื่องเกียรติยศมาเป็นโซ่ล่ามเขาไว้ แต่เมื่อมีชาวโอลิมเปียนหลายพันคนกำลังเฝ้ามองจากทุกอัฒจันทร์ของโคลีเซียม เขาไม่อาจลงมือจัดการคู่ต่อสู้ที่ไร้ทางสู้ได้ เขาถอนหายใจยาวก่อนจะยอมผ่อนปรน “ห้านาที!” เขาตะโกน เสียงของเขาดังกึกก้องราวกับกลองศึก คลีอาไม่ได้ลืมตาขึ้น แต่มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏที่มุมปาก “ฉันได้ยินมาว่าคุณต่างจากคนในครอบครัวของคุณ” เธอพึมพำ เบาพอที่จะให้เขาได้ยินเพียงคนเดียว “ดูเหมือนว่าข่าวลือจะเป็นเรื่องจริง” เฮอร์คิวลิสยืนนิ่ง กระชับกระบองขนาดมหึมาในมือแน่น เขากวาดสายตามองผู้ชมแล้วนิ่วหน้า เขารอคอย หนึ่งนาที... สองนาที... เมื่อครบสามนาที คลีอาก็ลืมตาขึ้น สีหน้าของเธอคืนความสดใส เธอลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางสง่างาม ไม่เหลือเค้าของความเหนื่อยล้าอีกต่อไป ขณะที่เฮอร์คิวลิสยกกระบองขึ้น เธอก็หยุดเขาไว้อีกครั้ง “ฉันคิดว่าฉันยังเหลือเวลาอีกนาทีครึ่ง คุณคงไม่ผิดคำพูดใช่ไหม?” เฮอร์คิวลิสชะงักฝีเท้าลงอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังหงุดหงิด แต่เธอขยับตัวไปแล้ว เพียงแค่สะบัดนิ้ว คลีอาก็เข้าถึงแหวนเก็บของ ครั้งนี้เธอไม่ได้ดึงอาวุธหรือวัตถุเวทมนตร์ออกมา แต่เธออัญเชิญสิ่งมีชีวิตออกมา แสงแห่งมิติปะทุขึ้นข้างกายเธอ และจากแสงนั้น เสือสีดำตัวมหึมาก็ปรากฏตัว ร่างกายของมันปราดเปรียวและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ปกคลุมด้วยขนที่มีลายแถบสีทองอร่าม มันลงจอดบนพื้นด้วยเสียงตุบหนักแน่น ดวงตาที่เรืองแสงกวาดมองสนามประลองด้วยความสงบนิ่งเยี่ยงราชา “ทิวาลี” คลีอากล่าวเบาๆ พลางวางมือบนลำตัวของสัตว์ร้าย “ฉันฝากด้วยนะ” ฝูงชนเริ่มฮือฮา เสียงซุบซิบกระเพื่อมไปทั่วโคลีเซียมดั่งสายลมที่พัดผ่านแมกไม้ เฮอร์มีส ซึ่งทำหน้าที่ผู้บรรยาย ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางแสงระยิบระยับเหนือสนาม “ผู้ท้าชิงอัญเชิญสัตว์อสูรออกมา! มาดูกันว่าเรามีอะไรที่นี่!” อักขระเรืองแสงปรากฏขึ้นเหนือสนามประลอง [เบสเตท คิง ไทเกอร์] เสือตัวนี้เป็นสัตว์อสูรระดับตำนาน แต่ตัวนี้ได้รับการดูแลและยกระดับขึ้นจนถึงระดับเทพเจ้าแล้ว ตามกฎของสนามประลอง นักสู้สามารถนำสัตว์คู่หูเข้าสู่การต่อสู้ได้ แต่ต้องเป็นระดับเดียวกันเท่านั้น สำหรับคลีอาที่เป็นระดับจอมเวท เธอได้รับอนุญาตให้นำสัตว์อสูรระดับเทพเจ้าเข้ามาได้ เบสเตท คิง ไทเกอร์ ส่งเสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวจนพื้นดินใต้เท้าพวกเขาสั่นสะเทือน โฮก!! เพื่อเป็นการตอบโต้ เฮอร์คิวลิสหัวเราะร่า พร้อมควงกระบองในมือหนึ่งรอบ “ฮ่าฮ่าฮ่า... เจ้ารู้ไหมว่าฉันมีฉายาอื่นอะไรอีก?” คลีอาสบสายตากับเขาด้วยรอยยิ้มที่สงบและรู้ทัน “รู้สิคะ เฮอร์คิวลิส นักล่าอสูรไงล่ะ” เสียงอุทานดังสะท้อนไปทั่วฝูงชน จริงอย่างที่ว่า ตำนานของเขาเป็นที่รู้จักดีทั่วทั้งโอลิมปัสและดินแดนอื่น เพื่อท้าทายเทพซุสผู้เป็นบิดา เฮอร์คิวลิสเคยทำภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ทั้งสิบสองประการ ซึ่งแต่ละภารกิจคือการต่อสู้กับสัตว์อสูรในตำนาน และเขาทั้งหมดนั้นเขาก็ทำสำเร็จก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ระดับจอมเวทเสียอีก อย่างไรก็ตาม คลีอาเตรียมตัวมาอย่างดี เธอเก็บเวลาพักฟื้นช่วงสุดท้ายไว้ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอหยิบปากกาดอกบัวออกมาและเริ่มวาดอักขระลงบนขนของเสือโดยตรง หมึกสีมรกตเรืองแสงขณะที่สัญลักษณ์ต่างๆ ไหลลื่นด้วยความแม่นยำ [ค่ายกลเสริมพลังกาย] มันเป็นหนึ่งในแขนงที่ยากที่สุดของวิชาค่ายกล ซึ่งเป็นการผสานอาคมเข้ากับสิ่งมีชีวิต การประสานพลังไม่เพียงแต่ต้องใช้ความแม่นยำเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยสายสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณที่ลึกซึ้งระหว่างผู้ร่ายและสัตว์อสูร คลีอาเคยใช้เทคนิคที่คล้ายกันนี้กับตัวเองระหว่างการดวลจิตกับมอร์เฟียส และตอนนี้เธอกำลังเสริมพลังให้ทิวาลี เมื่อครบห้านาที คลีอาก็ถอยออกมาพร้อมกับงานที่เสร็จสมบูรณ์ รูนบนตัวทิวาลีสว่างวาบด้วยสีมรกตเจิดจ้า แต่ละรอยประทับเต้นเร่าด้วยพลังแห่งวายุ จากนั้น—โฮก! พลังของทิวาลีพุ่งทะยาน แรงกดดันจากตัวตนของมันบิดเบือนชั้นบรรยากาศ มันไม่ได้เป็นเพียงแค่สัตว์อสูรระดับเทพเจ้าอีกต่อไป แต่มันได้ข้ามผ่านขีดจำกัดไปสู่ขั้นที่สูงกว่า สิ่งที่โลกแห่งจอมเวทจัดประเภทว่าเป็น สัตว์อสูรระดับบรรพกาล—สิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมด้วยพลังจากการดำรงอยู่มานับพันปี ฝูงชนอ้าปากค้าง ทว่าเฮอร์คิวลิสกลับยิ้มกว้าง “เอาล่ะ... แบบนี้ค่อยน่าสนใจหน่อย” ด้วยพายุหมุน ทิวาลีพุ่งทะยานไปข้างหน้า—ร่างของมันเป็นเพียงภาพติดตา ราวกับพายุทอร์นาโดที่มีเขี้ยวเล็บ ความเร็วที่เพิ่มขึ้นทำให้เกิดลมกระโชกแรงทั่วสนาม ร่างของมันหายวับไปมาขณะที่วนเวียนรอบตัวนักรบแห่งโอลิมปัส แต่เฮอร์คิวลิสไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับสัตว์อสูร วินาทีที่เสือพุ่งเข้าประชิด เฮอร์คิวลิสหมุนตัว รับร่างของทิวาลีไว้กลางอากาศด้วยแขนเปล่า ก่อนจะเหวี่ยงสัตว์มหึมานั้นออกไป เสือตัวนั้นกระแทกกับพื้นหินอ่อนจนกรงเล็บไถเป็นร่องยาว มันส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด แม้จะเป็นอสูรระดับบรรพกาล แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะโค่นล้มจอมเวทระดับพระจันทร์เต็มดวงอย่างเฮอร์คิวลิสได้ แต่ขณะที่พายุลมสงบลง เฮอร์คิวลิสก็หรี่ตาลง มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล สายลมเหล่านั้นไม่ได้มีไว้เพื่อเอาชนะเขา—แต่มันมีไว้เพื่อบดบัง จากกลุ่มลมที่กำลังจางหายไป ร่างอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกายคลีอา—นกอินทรีขนาดมหึมา ปีกของมันมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบ รูนเวทมนตร์ส่องประกายไปตามแนวปีก ลากผ่านอากาศด้วยกระแสไฟฟ้าดุจเปลวเพลิงสีเงิน เธอแอบวาดอักขระใส่ตัวมันในระหว่างที่พายุวายุโหมกระหน่ำ ขณะที่มันกางปีกออกและกรีดร้องสู่ท้องฟ้า คลื่นพลังงานระลอกใหม่ก็ปะทุออก สัตว์ตัวนี้เองก็ได้รับการยกระดับเช่นกัน—พลังของมันปีนป่ายพ้นระดับตำนาน เข้าสู่ระดับบรรพกาล ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮา คลีชายกมือขึ้น “ตอนนี้แหละ” ตามคำสั่งของเธอ สัตว์อสูรระดับบรรพกาลทั้งสองพุ่งเข้าใส่เฮอร์คิวลิสพร้อมกัน ตัวหนึ่งคือพายุคลั่งบนภาคพื้นดิน อีกตัวคือสายฟ้าฟาดจากฟากฟ้า ทั้งคู่พุ่งเข้าใส่ ‘นักล่าอสูร’ ราวกับความพิโรธของธรรมชาติเอง