Chapter 2624: จิตวิญญาณนักรบ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับวันนี้ แธร็กซ์ได้ฝึกฝนกับเหล่านักรบระดับคอสมอสมานับสิบคน แต่ละคนล้วนน่าเกรงขามในแบบของตน ทว่าไม่มีใครเหมือนคนนี้ ไม่มีใครเหมือนเอเรส เทพเจ้าแห่งสงครามผู้นี้ไม่ได้เพียงแค่บัญชาพลังแห่งจักรวาลเท่านั้น แต่รัศมีของเขายังอบอวลไปด้วยกฎแห่งสงคราม เขาคือตัวแทนของสงครามอย่างแท้จริง ทุกการเคลื่อนไหวของเขาราวกับเรียกกองทัพสวรรค์มาสถิต กองทัพเงาที่คอยหนุนเสริมคมอาวุธและกดทับสนามรบด้วยความพิโรธจากสรวงสวรรค์ แธร็กซ์ยันกายลุกขึ้น เลือดหยดลงจากหน้าผาก ก่อนจะสบเข้ากับดวงตาที่เปล่งประกายของเอเรส “ดี...” เอเรสเย้ยหยัน น้ำเสียงดังกึกก้องราวกับสายฟ้า “อย่าเพิ่งยอมแพ้... จงตายไปเสีย!” เอเรสยกขวานยักษ์ขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับรวบรวมพลังแห่งกองทัพสวรรค์ พลังงานพุ่งพล่านรอบตัวเขาราวกับคลื่นสีทองที่บ้าคลั่ง ด้วยความเร็วที่เหนือมนุษย์ เขาสับขวานลงมา โดยหวังจะผ่าร่างของแธร็กซ์ออกเป็นสองซีก แธร็กซ์ยกหอกขึ้นต้านรับ—กัลโบลก์ (Gaelbolg) อาวุธที่ผูกพันกับจิตวิญญาณของเขา หอกระดับ 6 ที่ถูกหล่อหลอมด้วยวัสดุระดับ 7 เปรี้ยง!!! พื้นดินใต้เท้าแธร็กซ์แตกกระจาย รอยร้าวรานกระจายตัวดั่งใยแมงมุมไปทั่วพื้นสนามโคลอสเซียม แธร็กซ์ทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง แขนของเขาสั่นสะท้านภายใต้แรงมหาศาล กระดูกลั่นเปรี๊ยะ เลือดไหลทะลักออกจากปาก แต่เขาก็ยังยืนหยัดอยู่ได้ จากนั้นการโจมตีครั้งที่สองก็ตามมา ต่อด้วยครั้งที่สาม และครั้งที่สี่ เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ทุกการฟาดฟันดังกึกก้องราวกับสายฟ้า แต่แธร็กซ์ก็รับไว้ได้ทุกกระบวนท่า หอกของเขาเริ่มบิดเบี้ยว มือของเขาฉีกขาด ชุดเกราะแตกร้าว ทว่าเขากลับไม่ยอมจำนน แม้แต่ครั้งเดียว เลือดชุ่มโชกไปทั่วร่าง ย้อมชุดเกราะของเขาให้กลายเป็นสีแดงฉาน ทว่ามีบางสิ่งภายในตัวเขา—สิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าความโกรธแค้น—เริ่มสั่นไหว เขาจะไม่มีวันยอมรับความพ่ายแพ้ ไม่ใช่หลังจากที่ต้องทนทุกข์มาทั้งหมดนี้ ภาพอดีตฉายชัดในห้วงคำนึง: วันคืนในฐานะนักรบธราเซียนผู้หยิ่งทะนง, ศึกการรบที่นำไปสู่การตายของภรรยา, ความทรมานในฐานะทาสนักสู้, และการเดินทางอันยาวนานและโหดร้ายกว่าจะฝ่าฟันเข้าสู่ขอบเขตจอมเวทได้ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เจ้าชายผู้ถูกตามใจแห่งโครนอสไม่มีวันเข้าใจ เขาจะไม่ล้มลง ไม่ใช่ต่อหน้าคนผู้นี้ ไม่ใช่ในตอนนี้ เพลิงแค้นไม่ได้ลุกโชนเพียงแค่ในกล้ามเนื้อ แต่ลุกโชนอยู่ในจิตวิญญาณของเขา ทันใดนั้น เขาก็คำรามออกมา “อ๊ากกกกกก!!!” เสียงคำรามก้องไปทั่วสนามรบ กระแทกผนังจนสั่นสะเทือนไปถึงสวรรค์ เลือดรอบตัวเขาเริ่มส่องประกาย ก่อนจะระเหยกลายเป็นควันสีแดงฉาน ฝูงชนต่างตื่นตะลึง กลุ่มควันวนเวียนอยู่รอบตัวเขา ราวกับถูกเรียกออกมาด้วยเจตจำนงล้วนๆ ก่อตัวเป็นรัศมีสีแดงเพลิงที่ปะทะกับรัศมีสีทองของเอเรส ร่างเงามากมายปรากฏขึ้น—ไม่ใช่ทหาร แต่เป็นเสียงสะท้อนของความเจ็บปวด ความสิ้นหวัง และความโกรธแค้น พวกมันคือวิญญาณของศัตรูและสหายที่ล่วงลับไปของแธร็กซ์ เหยื่อของเขา ภาระที่เขาแบกรับ นี่ไม่ใช่แค่เทคนิค แต่นี่คือการก้าวข้ามขีดจำกัด กฎแห่งการสังหาร (Law of Slaughter) ตื่นขึ้นสู่ระดับใหม่ ร่างเงาเหล่านั้นพุ่งเข้าสู่ร่างของเขา หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณและขยายขีดความสามารถให้เขาสูงส่งขึ้น กล้ามเนื้อของเขาพองขยาย บาดแผลถูกสมานด้วยเลือดที่เป็นควัน และดวงตาของเขาก็ลุกโชนยิ่งกว่าเดิม เอเรสหรี่ตาลง “อย่างนั้นหรือ... เจ้าเองก็คุมกองทัพได้เหมือนกัน มาดูกันว่าเจตจำนงของใครจะแตกสลายก่อนกัน” เขาพุ่งตัวเข้าใส่อีกครั้ง ตู้ม! เคร้ง! ทุกการโจมตีถูกต้านรับไว้ได้ การเคลื่อนไหวของแธร็กซ์เฉียบคมขึ้น การตอบโต้รวดเร็วกว่าเดิม เขาไม่ได้ตั้งรับเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป เขาสวนกลับเอเรสหมัดต่อหมัด คำรามตอบโต้เสียงต่อเสียง สนามประลองกลายเป็นสมรภูมิของเหล่าเทพ ฝ่ายหนึ่งคุมกฎแห่งสงคราม อีกฝ่ายคุมกฎแห่งการสังหาร ทั้งคู่คือตัวตนแห่งการต่อสู้โดยแท้จริง แธร็กซ์เริ่มโจมตีเอเรสเข้าเป้าได้หลายครั้ง แต่เขาก็ไม่อาจหยุดการโต้กลับของเทพเจ้าได้สนิท ทั้งสองปะทะกันในการดวลที่ดุเดือดและทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีใครยอมลดละ มีแต่จะดุเดือดยิ่งขึ้น ผู้ชมต่างตกตะลึง ไม่ว่าจะเป็นเหล่าโอลิมเปียนหรือสามัญชน ไม่มีใครกล้าส่งเสียง ฝ่ายโลกมนุษย์เฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ ความกังวลฉายชัดในดวงตา แธร็กซ์ขึ้นชื่อเรื่องความบ้าบิ่นและการฝืนขีดจำกัดของตัวเอง ซึ่งในตอนนี้เขาก็ได้ทำเช่นนั้นจริงๆ ถึงอย่างนั้น... เขาก็ยังยืนหยัดอยู่ แล้วเหตุการณ์นั้นก็เกิดขึ้น กองทัพสวรรค์—ร่างจำแลงศักดิ์สิทธิ์ของเอเรส—คำรามกึกก้องพร้อมกัน รวบรวมพลังทั้งหมดเข้าสู่การโจมตีครั้งเดียวที่รุนแรงถึงขั้นทำลายล้าง เอเรสฟาดอาวุธลงมาด้วยความโกรธเกรี้ยวของการพิชิตนับพันปี ราวกับจะปิดฉากโชคชะตาของมนุษย์ผู้จองหองนี้ให้สิ้นซาก เปรี้ยง!! แรงปะทะทำลายพื้นสนามโคลอสเซียมใต้ร่างแธร็กซ์จนย่อยยับ และพร้อมกันนั้น... หอกอันล้ำค่าของเขาก็พังทลาย กัลโบลก์หักออกเป็นสองท่อน แรงจากอาวุธเทพยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น คลื่นกระแทกฉีกกระชากเกราะอกของแธร็กซ์ สร้างแผลฉกรรจ์ตั้งแต่กระดูกไหปลาร้าลงไปถึงสะโพก เลือดพุ่งออกมาดั่งน้ำพุ ย้อมหินให้เป็นสีแดงและชุ่มโชกไปทั่วผืนทราย เขาล้มเซ เกือบจะทรงตัวไม่อยู่ เอเรสยืนตระหง่านอยู่เบื้องบน ใบหน้าเปล่งประกายด้วยชัยชนะ “เจ้าแพ้แล้ว” แธร็กซ์ไม่พูดอะไร เขาแทบไม่ได้ขยับตัว เขาก็แค่... ยืนอยู่ที่นั่น ตัวตรง ไร้ชีวิต—แต่ยังคงยืนอยู่ มันเป็นเรื่องผิดธรรมชาติ ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่างตรึงร่างของเขาไว้ไม่ให้ล้มลงแม้จะอยู่ในสภาพปางตาย ฝูงชนเงียบสนิท แม้แต่สรวงสวรรค์ดูเหมือนจะเงียบงันไปชั่วขณะ เอเรสหรี่ตาลง “ถ้าเช่นนั้น” เขาพึมพำ “ข้าจะมอบความตายแบบนักรบให้เจ้าก็แล้วกัน” เขายกขวานขึ้นอีกครั้ง และแล้ว—สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ก็เกิดขึ้น ในขณะที่อาวุธฟาดลงมา แขนของแธร็กซ์ก็พุ่งขึ้นไป—มือเปล่าของเขาพันไว้ด้วยด้ามหอกที่หักสะบั้น ซึ่งบัดนี้ได้หลอมรวมเข้ากับชุดเกราะของเขาไปแล้ว เขาคว้าขวานไว้ได้ ด้วยมือข้างเดียว “อะไร...?” เอเรสกระพริบตา การโจมตีหยุดชะงักค้างกลางอากาศ “เป็นไปได้อย่างไร... เจ้ายังเหลือแรงอยู่อีกหรือ?” ริมฝีปากของแธร็กซ์ขยับ เลือดเอ่อล้นออกมาพร้อมกับคำพูด แต่เสียงของเขายังคงชัดเจน: “หอกของข้ายังไม่พัง... และเจตจำนงของข้าก็เช่นกัน” ความเงียบในลานประลองเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดราวกับกระแสไฟฟ้า แล้วเอเรสก็เข้าใจ แม้จะหักครึ่ง กัลโบลก์ก็ยังไม่จากแธร็กซ์ไปไหน พลังของอาวุธที่แตกสลายได้หลอมรวมเข้ากับถุงมือเกราะของเขา มากกว่าถุงมือเกราะ... มันคือเจตจำนงของแธร็กซ์ที่หยุดยั้งการโจมตีของเทพเจ้าเอาไว้ได้ เอเรสขมวดคิ้ว มีบางอย่างที่ดำมืดวูบผ่านดวงตาของเขา ไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความสับสน แต่เป็นความอิจฉา เขาเห็นบางอย่างในตัวแธร็กซ์ บางสิ่งที่เขาขาดไป ตัวตนของการขัดขืน จิตวิญญาณนักรบที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเขา “ไม่...” เขาคำรามเสียงต่ำ ด้วยความหงุดหงิด เขาปล่อยขวานแล้วชกหมัดใส่ด้วยความรวดเร็วและโหดเหี้ยม หวังจะบดขยี้สิ่งที่เหลืออยู่ของคู่ต่อสู้ แต่แธร็กซ์ก็คว้าหมัดนั้นไว้ได้เช่นกัน มืออีกข้างของเขาพุ่งขึ้นดุจงูฉกและคว้าข้อมือของเอเรสเอาไว้ ทั้งสองล็อคแขนกัน สั่นสะท้านไปด้วยแรงตึงเครียด เอเรสแยกเขี้ยว แล้ว... สิ่งที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น ชุดเกราะสีดำที่พันรอบแขนของแธร็กซ์เริ่มเคลื่อนไหว มันเต้นตุบๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต เลื้อย—ไม่สิ กัดกิน—ลามขึ้นไปตามแขนของเอเรส โลหะหลอมรวมเข้ากับเนื้อหนังของเทพเจ้า นักรบทั้งสองกลายเป็นหนึ่งเดียวกัน แขนขาของพวกเขาถูกพันธนาการไว้ด้วยเกราะที่ผูกพันกับจิตวิญญาณของบุรุษผู้ไม่ยอมก้มหัว “ปล่อย!” เอเรสกรีดร้อง แธร็กซ์เพียงแค่ยิ้ม เขาไม่พูดอะไร เขากระแทกหน้าผากเข้ากับหน้าของเอเรสอย่างแรง เปรี้ยง! เอเรสเซถอยหลัง แธร็กซ์ทำซ้ำอีกครั้ง เปรี้ยง!! รอยร้าวปรากฏขึ้นบนหมวกทองคำของเอเรส อีกครั้ง เปรี้ยง!! เลือดสาดกระเซ็นออกมาจากใต้โลหะ เอเรสคำราม พยายามสะบัดออก—แต่ทำไม่ได้ เปรี้ยง!! หมวกแตกกระจาย และถึงอย่างนั้น—แธร็กซ์ก็ไม่หยุด เขากระแทกศีรษะเข้ากับใบหน้าของเทพเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า จนเนื้อฉีกขาด จนกระดูกแตกร้าว จนลานประลองเต็มไปด้วยจังหวะแห่งการขัดขืนที่ชวนสะอิดสะเอียน เทพเจ้าแห่งสงคราม—เอเรส—กำลังถูกทุบตีโดยชายผู้ไม่ควรจะมีลมหายใจเหลืออยู่แล้ว และบนอัฒจันทร์—ความเงียบงันเข้าปกคลุม แม้แต่เหล่าโอลิมเปียนก็ไม่โห่ร้องอีกต่อไป พวกเขาตกตะลึงจนไม่เชื่อสายตา แชมเปี้ยนของพวกเขา... กำลังจะแพ้ ฝูงชนเฝ้ามองอย่างเกรงขามขณะที่ใบหน้าของเทพเจ้ากลายเป็นสีม่วงและบวมปูด ขาของเขาเริ่มไร้แรง ศีรษะพับตกลง จากนั้น นักรบทั้งสองก็นิ่งสนิท ไม่มีการโจมตี ไม่มีการคำราม เหลือเพียงเสียงลมหายใจที่ขาดห้วง แล้ว... ทุกอย่างก็เงียบสงบ จูเลียนเบิกตากว้างและกระโจนลงสู่สนาม “ยุติการประลอง! เดี๋ยวนี้!” เฮอร์มีสตกตะลึงจนลังเล ทว่าเป็นไอริสที่ก้าวออกมา เสียงของเธอสะท้อนก้องไปทั่วโคลอสเซียมแห่งเทพในขณะที่เธอเริ่มนับถอยหลัง “สิบ... เก้า...” ทั้งสนามกลั้นหายใจ “แปด... เจ็ด... หก...” เอเรสไม่ลุกขึ้น และแธร็กซ์ก็ไม่ขยับตัว “สาม... สอง... หนึ่ง” “จบการแข่งขัน... มัน... มันคือ... ผลเสมอ” เพียงแค่นั้น แธร็กซ์ก็ปล่อยมือ เข่าของเขาทรุดลงบนหิน หน้าอกกระเพื่อมเบาๆ พอให้รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่ ถึงอย่างนั้น... ในวินาทีนั้นเอง... เขาก็กลายเป็นมากกว่าแค่นักรบ เขาได้กลายเป็นตำนานไปแล้ว