Chapter 2623: เทพแห่งสงคราม เอเรส ทายาทแห่งตำนานโครนอส ไม่ใช่นักรบทั่วไป เขาเกิดมาในเชื้อสายราชวงศ์ ซึ่งเป็นสายเลือดโดยตรงของซุสและเฮรา สองบุตรธิดาในยุคแรกเริ่มของโครนอส ในลำดับชั้นของเหล่าเทพเจ้า นั่นทำให้เขาจัดอยู่ในรุ่นที่สาม แต่ก็ไม่มีใครปฏิเสธสถานะของเขาได้ แม้แต่ในวัยเด็ก เอเรสก็แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่น่าสะพรึงกลัว ไม่ใช่แค่เพียงพลังดิบ แต่ยังรวมถึงความเฉียบแหลมของจิตใจ การวางตัวที่ดูน่าเกรงขาม และกระหายในสมรภูมิ ซึ่งทำให้เขาโดดเด่นออกมา เขาได้รับสิ่งที่ดีที่สุดที่ฝ่ายโครนอสจะมอบให้ได้ ทั้งม้วนคัมภีร์ฝึกวิชาโบราณ อาจารย์ที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน และการทดสอบการต่อสู้ในสังเวียนที่เต็มไปด้วยลาวาเดือดหรือห้วงเวลาแห่งความว่างเปล่า เมื่ออายุครบสี่สิบปี เขาก็นำทัพออกศึกไปแล้วถึงสามอาณาจักร จนถึงตอนนี้ หลังจากผ่านกาลเวลาแห่งเลือดและการพิชิตมาหลายศตวรรษ เขายืนหยัดในฐานะหนึ่งในเสาหลักแห่งโครนอส ผู้ที่มีอำนาจและความแข็งแกร่งเป็นรองเพียงแค่เทพเจ้าในยุคต้นกำเนิดเท่านั้น แม้จะเป็นเพียงรุ่นที่สาม แต่เอเรสก็มีอายุมากกว่าแธร็กซ์เกือบ 400 ปี ความแตกต่างของอายุนั้นเห็นได้ชัดจากประสบการณ์การต่อสู้ แธร็กซ์ผ่านการต่อสู้มานับร้อยครั้ง แต่เอเรสผ่านมานับพันครั้ง นั่นคือเหตุผลที่หลังจากได้เห็นพลังอันมหาศาลของเอเรสในศึกจันทร์เสี้ยวเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งเป็นความพ่ายแพ้ที่แธร็กซ์ไม่มีวันลืม แธร็กซ์จึงตั้งใจแน่วแน่ที่จะท้าดวลในครั้งนี้ เขาศีกษาเอเรสอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาโดยตลอด วิเคราะห์เทคนิค แยกแยะรูปแบบการต่อสู้ และเรียนรู้ทุกการเคลื่อนไหวที่แยบคาย การต่อสู้ครั้งนี้คือบททดสอบผ่านเปลวเพลิง และเป็นการบรรลุผลของความพยายามที่เตรียมตัวมานานหลายปี เคร้ง! หอกปะทะกับขวาน เสียงดังก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าผ่าไปทั่วสนามกีฬา ประกายไฟกระเด็นออกมาขณะที่นักสู้ผู้เป็นอมตะโหมบุกเข้าใส่ "แสดงพลังที่แท้จริงของแกออกมา!" แธร็กซ์ตะโกนระหว่างแลกอาวุธ เสียงของเขาแหบพร่าด้วยอะดรีนาลีนที่สูบฉีด "แสดงพลังที่แท้จริงแห่งเขตแดนของแกให้ดูที!" แต่เอเรสเพียงแค่เหยียดยิ้มเย็นชา "กับจอมเวทกระจอกๆ อย่างแกน่ะหรือ? ไม่จำเป็นหรอก" อาวุธของทั้งคู่ปะทะกันอีกครั้ง ดั่งท่วงทำนองแห่งความรุนแรงที่ดังก้องไปทั่วสังเวียน ทุกการจู่โจม ทุกท่วงท่าระหว่างพวกเขาได้วาดลวดลายศิลปะแห่งความรุนแรงไว้บนพื้นสนาม มันไม่ใช่เพียงการประลองพละกำลังอีกต่อไป แต่เป็นการปะทะกันของเทคนิคและจิตวิญญาณ เอเรสเริ่มเปิดเผยคลังวิชาที่ล้ำลึกของเขาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การดวลเริ่มต้นขึ้น การเคลื่อนไหวของเขาเริ่มกระชับและรวดเร็วขึ้น เทคนิคโบราณถูกผสานเข้าด้วยกันอย่างไร้รอยต่อ เขาก้าวเข้าไปพร้อมกับท่าหลอกล่อแล้วใช้ [Warstride Collapse] ซึ่งเป็นเทคนิคการเคลื่อนไหวที่สร้างภาพติดตาเพื่อทำให้ประสาทสัมผัสของคู่ต่อสู้สับสน ขวานของเขาตวัดผ่านอากาศเป็นแนวตั้ง พร้อมกับรีดเร้น [Soul Shaker]—การโจมตีที่ไม่ได้สั่นคลอนเพียงแค่กระดูก แต่รวมถึงจิตวิญญาณด้วย แธร็กซ์รับมืออย่างตรงไปตรงมา เขาโต้กลับด้วย [Vicious Barrage] หอกแทงรัวเป็นชุดที่เล็งไปยังข้อต่อและช่องว่างของเกราะ หอกในมือของเขาพร่าเลือนจนมองไม่ทัน แทงเข้าใส่หก เจ็ด แปดครั้งในชั่วพริบตา ทุกการโจมตีขับเคลื่อนด้วยวิชาการต่อสู้ที่สั่งสมมาจากบ้านเกิดของเขา เคร้ง! ปัง!! เหล็กกระทบเหล็ก คลื่นกระแทกแผ่กระจายไปทั่วพื้นสังเวียนในทุกการปะทะ อากาศรอบข้างกรีดร้องด้วยแรงกดดัน เสียงก้องกังวานระเบิดออกเป็นคลื่นจังหวะ ทำให้สนามกีฬาขนาดมหึมาสั่นสะเทือน และเหนือสิ่งอื่นใด ฝูงชนส่งเสียงคำรามดังกึกก้องไปพร้อมกัน ถูกดูดกลืนเข้าสู่ความคลุ้มคลั่งของการต่อสู้ระดับเทพ ทว่าแม้แธร็กซ์จะรู้เทคนิคหลายอย่างของเอเรส แม้จะศึกษา ฝึกเลียนแบบ และวางแผนแก้ทางมานานหลายปี เขาก็ยังไม่อาจหยุดยั้งเอเรสได้อย่างสมบูรณ์ วิชาของเอเรสนั้นล้ำลึกเกินกว่าแค่ความรู้ แต่มันคือสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกมานานหลายศตวรรษ ขวานของเขาเคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำดุจนักล่า ทุกการเคลื่อนไหวถูกออกแบบมาเพื่อบดขยี้ ปลดอาวุธ หรือทำลายล้าง ถึงอย่างนั้น แธร็กซ์ก็ยังคงยืนหยัด การดวลดำเนินต่อไปทีละนาที คมอาวุธวับวาว เลือดสาดกระเซ็น แต่แล้วสิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น เอเรสเริ่มขมวดคิ้ว ในดวงตาของเขาเริ่มมีความกังขาปรากฏขึ้น คู่ต่อสู้ของเขา... ไม่ได้แค่พยายามเอาตัวรอด แต่แธร็กซ์กำลังปรับตัว เรียนรู้ และเติบโตขึ้น ทุกการแลกเปลี่ยนทำให้เขาเฉียบคมขึ้น รวดเร็วขึ้น และอันตรายขึ้น หอกของเขาไม่ได้แค่ตอบสนองอีกต่อไป แต่มันกำลังคาดการณ์ ล่วงรู้ถึงช่องว่างก่อนที่มันจะเปิดออก "เขากำลัง... วิวัฒนาการ" เอเรสพึมพำกับตัวเอง ถึงจะเป็นเช่นนั้น แธร็กซ์ก็กำลังใกล้ถึงขีดจำกัด แขนของเขาสั่นสะท้านหลังจากการป้องกันทุกครั้ง ลมหายใจของเขาหอบถี่อย่างทรมาน ทุกการปะทะกับเอเรสส่งแรงกระแทกผ่านซี่โครงจนรู้สึกเหมือนกระดูกจะแตกสลาย เขาเริ่มสัมผัสได้ว่าความอึดกำลังเหือดหายไปราวกับเม็ดทรายในนาฬิกาทราย เขาจะยืนระยะแบบนี้ต่อไปไม่ได้ นานกว่านี้อีกไม่ได้แล้ว จากนั้น เขาก็ตัดสินใจ ถึงเวลาแล้ว ดวงตาของแธร็กซ์ลุกโชนด้วยแสงแห่งสัญชาตญาณดิบเมื่อเขาปลดปล่อยไม้ตายก้นหีบ: [Blood Rage] ออร่าสีแดงฉานระเบิดออกมารอบตัวเขาราวกับเพลิงกัลป์ เส้นเลือดสีแดงสดปรากฏชัดบนผิวหนัง ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำดั่งลาวาที่เผาไหม้ด้วยเปลวไฟแห่งสงคราม นี่ไม่ใช่การเพิ่มพลังธรรมดา Blood Rage คือการตื่นขึ้นที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งขับเคลื่อนโดยกฎแห่งการสังหาร มันไม่ได้แค่ขยายความแข็งแกร่งของเขา แต่มันหล่อเลี้ยงด้วยความโกรธแค้น ด้วยจิตสังหาร และมันตอบแทนเขาด้วยพลังที่มหาศาล แธร็กซ์พุ่งทะยานไปข้างหน้า กลายเป็นนักล่าแห่งความโกลาหล หอกทุกครั้งที่แทงออกไปตอนนี้เต็มไปด้วยน้ำหนักที่น่าสะพรึงกลัว ทุกการเหวี่ยงแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว ออร่าที่ล้อมรอบตัวเขาแทรกซึมเข้าสู่บรรยากาศจนกัดกร่อนทุกสิ่งที่อยู่รอบข้าง ผู้ชมถึงกับผงะเมื่อมองดู และต้องคอยป้องดวงตาขณะที่คลื่นพลังอันกดดันแผ่ออกมาจากตัวเขาเป็นระลอก ปัง!! ปัง!! สิ่งที่ทำให้เหล่าผู้เฝ้ามองที่เป็นเทพถึงกับตะลึงไม่ใช่เพียงแค่พลัง แต่คือการควบคุม แม้จะอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง แธร็กซ์ก็ไม่ได้สูญเสียสติไป หอกของเขาไม่ได้แกว่งไปอย่างไร้ทิศทาง แต่มันโจมตีด้วยเจตนา ด้วยระเบียบวินัย Blood Rage ไม่ได้กลืนกินเหตุผลของเขา แต่มันช่วยขัดเกลาสัญชาตญาณให้เฉียบคมยิ่งขึ้น สัญชาตญาณการต่อสู้ของเขาที่ร้ายกาจอยู่แล้ว ตอนนี้กลับแหลมคมราวกับหยั่งรู้อนาคต เขาอ่านจังหวะการขยับไหล่ของเอเรสออกและแทงเข้าที่ข้อศอก เขารอจังหวะสวนกลับได้อย่างสมบูรณ์แบบเมื่อเอเรสถ่ายน้ำหนักไปที่เท้าหลัง คาดการณ์ว่าจะมีการฟาดฟันและหลบหลีกไปก่อนที่มันจะเกิดขึ้นเสียอีก เป็นครั้งแรกในการดวลนี้ที่กระแสการต่อสู้เปลี่ยนไป เอเรสเซถอยหลังเมื่อแธร็กซ์บุกเข้าใส่ราวกับพายุ ขวานที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด บัดนี้ถูกใช้เพื่อป้องกัน ไม่ใช่เพื่อฟาดฟัน ฝีเท้าที่เคยมั่นคงและดุดัน บัดนี้ต้องถอยร่นภายใต้แรงกดดัน เทพแห่งสงคราม เอเรส กำลังถอยร่น การโจมตีของแธร็กซ์รวดเร็วขึ้น หนักหน่วงขึ้น ราวกับสัตว์ร้ายที่กระหายเลือดซึ่งล็อกเป้าหมายเหยื่อไว้ เขาไล่ต้อนเอเรสไปทั่วสังเวียน หอกของเขากลายเป็นภาพพร่าเลือนจากการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว ทุกการเหวี่ยงเฉือนทำลายเกราะเทพลงทีละน้อย ทุกการปะทะทำให้ภาพลวงตาแห่งความเป็นอมตะเริ่มแตกร้าว ฝูงชนต่างอุทานด้วยความตกตะลึงเมื่อภาพที่ไม่น่าเชื่อเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา เทพแห่งสงครามถูกบีบให้ต้องตั้งรับ ผ้าคลุมของเอเรสสะบัดไหวอยู่ด้านหลังขณะที่เขาถอยร่น ปัดป้องการโจมตีอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยสมาธิอันจดจ่อ "นี่คือพลังที่แท้จริงของแกสินะ" เอเรสพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความชื่นชม "แกเป็นนักรบที่คู่ควรจริงๆ" แต่ตอนนี้ เอเรสไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป เขาก้าวไปข้างหน้าและปลดปล่อยพลังแห่งเขตแดนออกมาอย่างเต็มที่ ฉับพลัน แสงสีทองสว่างจ้าก็ระเบิดออกมาจากร่างของเขา พลังแห่งจักรวาลพุ่งพล่านไปทั่ว ด้านหลังของเขา ออร่าเหล่านั้นก่อตัวเป็นกองทัพแห่งสวรรค์—เหล่านักรบนับร้อยยืนเรียงแถวตระหง่านราวกับรูปปั้นในตำนาน เมื่อเอเรสเหวี่ยงขวาน พวกเขาก็เหวี่ยงตามเขา ปัง! แธร็กซ์ยกหอกขึ้นรับได้ทันท่วงที การโจมตีนั้นหนักหน่วงราวกับแรงเหวี่ยงของคนนับร้อย อวัยวะภายในของเขาปั่นป่วน เกราะแตกกระจาย และตัวเขากระเด็นถอยหลังไปหลายสิบเมตร "แกไม่มีวันชนะข้าได้!" เอเรสตะโกน เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วสนามกีฬา การโจมตีครั้งถัดมาตามมาด้วยแรงปะทะที่น่าสะพรึงกลัว แธร็กซ์พยายามประคองตัวให้ยืนขึ้น เลือดไหลซึมจากมุมปาก กระดูกของเขาปวดร้าวและวิสัยทัศน์เริ่มพร่ามัว เทพแห่งสงครามยกขวานขึ้นอีกครั้ง เขตแดนของเขาโชติช่วง "ยอมแพ้เสีย! แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!" กองทัพแห่งสวรรค์เดินทัพตามเขามา เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาดุจวิญญาณดังสะท้อนราวกับกลองศึก แรงกดดันนั้นมหาศาลจนแทบหายใจไม่ออก รู้สึกราวกับว่ามีภูเขาทั้งลูกกำลังถล่มลงมาทับร่างแธร็กซ์ ศีรษะของเขาก้มลง เข่าของเขาสั่นสะท้าน ฝูงชนเงียบกริบ นี่คือจุดจบแล้วหรือ? จากนั้น— แธร็กซ์เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ลุกโชนด้วยความท้าทายตะโกนคำราม "ข้าคือนักสู้ผู้เป็นอมตะ!" "ข้าไม่มีวันยอมแพ้!" สนามกีฬาปะทุขึ้นด้วยเสียงเชียร์ แธร็กซ์พุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง หอกในมือชูขึ้น ออร่าเปล่งประกาย ความท้าทายในใจลุกโชนสว่างไสวยิ่งกว่าครั้งใดที่เคยเป็นมา