บทที่ 2805: อาณาเขตเนฟิลิม หกสัปดาห์ก่อนหน้านี้ ร่างอวตารมืดของเอเมอรี่เดินทางข้ามมายังเบต้าควอดแรนท์ เข้าสู่เซกเตอร์สอง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อ "อาณาเขตเนฟิลิม" มันเป็นสถานที่ที่คนนอกน้อยคนนักจะอ้างได้ว่าคุ้นเคย เซกเตอร์นี้ประกอบไปด้วยระบบสุริยะมากกว่าสิบสองระบบและอารยธรรมขั้นสูงอีกหลายร้อยแห่ง ทว่าอำนาจที่แท้จริงกลับอยู่ในกำมือของตระกูลเนฟิลิมทั้งสิบสองและตระกูลย่อยในสังกัดอีกมากมาย สายเลือด โครงสร้างอำนาจ และสนธิสัญญาโบราณของพวกเขาทำให้พื้นที่ทั้งหมดนี้กลายเป็นอาณาเขตที่จำกัดสิทธิ์ไว้อย่างเข้มงวด สำหรับฝ่ายส่วนใหญ่แล้ว อาณาเขตเนฟิลิมไม่ได้เป็นจุดหมายปลายทาง แต่เป็นกำแพง—กำแพงที่เข้าใกล้ได้ผ่านทางประตูทางเข้าที่ได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการเท่านั้น มีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่เปิดให้สาธารณชนเข้าถึงได้ หนึ่งในนั้นคือ อีบิรู นีโอ อีบิรู นีโอ ไม่ได้เป็นเพียงแค่เมือง แต่เป็นปรากฏการณ์อย่างหนึ่ง ด้วยขนาดที่ใหญ่กว่าโกลเด้นซิตี้เกือบสามเท่า มันจึงเป็นหนึ่งในศูนย์กลางมหานครที่ใหญ่ที่สุดในจักรวาลจอมเวท ประชากรกว่าห้าพันล้านคนเรียกที่นี่ว่าบ้าน และเกือบร้อยละแปดสิบเป็นพลเมืองเนฟิลิม ส่วนที่เหลือคือกลุ่มชนชั้นสูง พ่อค้า นักวิชาการ และทูตที่ได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ผู้ซึ่งได้รับสิทธิพิเศษในการดำรงอยู่ภายในพรมแดนแห่งนี้ ตัวเมืองเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจในระดับที่เกินจะจินตนาการ ยานพาหนะลอยฟ้าไหลเวียนไปทั่วท้องฟ้าเป็นสายไม่ขาดสาย แทรกตัวอยู่ระหว่างตึกระฟ้าสูงตระหง่านที่สลักด้วยอักขระเรืองแสง ประตูมิติจำนวนมหาศาลส่องประกายระยิบระยับอยู่ตามเขตต่างๆ แต่ละแห่งถูกควบคุมไว้ด้วยค่ายกลซับซ้อน เทคโนโลยีและเวทมนตร์หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียน เมทริกซ์เวทมนตร์เสริมความแข็งแกร่งให้โครงสร้างเหล็กกล้า ในขณะที่ปัญญาประดิษฐ์ทำงานร่วมกับระบบอักขระเพื่อจัดการการจราจร ความปลอดภัย และการค้าขาย เมืองนี้แผ่รัศมีแห่งอำนาจ ความมั่งคั่ง และภัยคุกคามที่เงียบเชียบ ร่างอวตารมืดหยุดพักอยู่ที่นี่ อยู่ช่วงเวลาหนึ่ง เขาเฝ้าสังเกต รับฟัง และออกค้นหา เขาติดต่อตัวแทนจากโกลเด้นซิตี้ ซึ่งเป็นหนึ่งในเครือข่ายข่าวกรองของโรเซียที่เคยรับผิดชอบในการติดตามความเคลื่อนไหวของเคลีย แต่น่าเสียดายที่พวกเขาไม่มีข้อมูลใดที่เป็นประโยชน์เลย ไม่มีใครพบเห็นเคลียในอีบิรู นีโอ มานานเกือบสามปีแล้ว อันที่จริง ตั้งแต่เธอมาถึงอาณาเขตเนฟิลิมเมื่อสิบห้าปีก่อน เธอมักจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในพื้นที่ที่จำกัดสิทธิ์ยิ่งกว่านี้เสียอีก สถานที่ที่แม้แต่ร่างอวตารมืดก็ไม่สามารถเข้าไปได้โดยไม่ดึงดูดความสนใจ ดูเหมือนว่าอีบิรู นีโอ จะทำหน้าที่เป็นเพียงประตูผ่าน เป็นศูนย์กลางที่เป็นกลางที่เคลียแวะเวียนมาพบปะผู้คนจากภายนอกเซกเตอร์เป็นครั้งคราว ก่อนที่จะหายตัวกลับเข้าไปในดินแดนภายใต้การควบคุมของเนฟิลิมอีกครั้ง ข้อมูลเกี่ยวกับช่วงเวลาที่เธออยู่ที่นี่ถูกจำกัดไว้โดยเจตนา แถลงการณ์อย่างเป็นทางการจากทางการเนฟิลิมระบุว่า ขณะนี้เคลียกำลังอยู่ระหว่างการฝึกฝนอย่างสันโดษและไม่ต้องการให้ใครรบกวน ร่างอวตารมืดไม่เต็มใจที่จะยอมรับทางตันนั้น เขาจึงขยายขอบเขตการค้นหาให้กว้างขึ้น เขาตามรอยการติดต่อสื่อสารของเธอภายในกิลด์พันธมิตรจอมเวท ติดต่อปรมาจารย์ค่ายกลที่เธอเคยร่วมงานด้วย และแอบไปเยือนสถานที่ที่ร่ำลือกันว่าเธอชอบไปช็อปปิ้งหรือรับประทานอาหาร แต่ละเบาะแสยืนยันความจริงที่น่าหงุดหงิดเหมือนกันหมด นั่นคือเคลียเคยอยู่ที่นี่จริง แต่เธอไม่เคยอยู่นานพอที่จะทิ้งร่องรอยที่คุ้มค่าแก่การติดตาม ในที่สุด ร่างอวตารมืดก็ถูกบังคับให้ยอมรับความจริงที่อยู่ตรงหน้า การค้นหานี้ไม่อาจสำเร็จลงได้ด้วยตัวคนเดียว #### สามสัปดาห์ก่อน ความช่วยเหลือที่รอคอยมานานก็มาถึงในที่สุด สถานที่นัดพบคือหนึ่งในโรงแรมที่หรูหราที่สุดในอีบิรู นีโอ ตึกระฟ้าขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นไปบนก้อนเมฆ พื้นผิวของมันถูกเคลือบด้วยอักขระส่องประกายและค่ายกลป้องกันระดับสูงที่บิดเบือนทั้งแสงและการรับรู้ นี่ไม่ใช่เพียงสถานที่พักผ่อนที่หรูหรา แต่มันคือป้อมปราการที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้คราบของธุรกิจ ซึ่งสงวนไว้สำหรับบุคคลสำคัญ ทายาทของฝ่ายมหาอำนาจ และตัวตนที่มีน้ำหนักมากพอ แม้แต่การเข้าใกล้ประตูทางเข้ายังต้องมีการยืนยันตัวตน เมื่อร่างอวตารมืดของเอเมอรี่พยายามจะผ่านประตูด้านหน้า ม่านแสงสีซีดก็สว่างวาบขึ้นเพื่อตรวจสอบข้อมูลรับรองที่เขาปลอมแปลงมา การตอบสนองเกิดขึ้นทันที ปฏิเสธการเข้าถึง ค่ายกลป้องกันส่งเสียงหึ่งๆ อย่างแผ่วเบาพร้อมกับล็อคเป้าหมายไปที่เขา ร่างอวตารมืดรู้สึกถึงความหงุดหงิดที่ก่อตัวขึ้น อารมณ์ของเขาซึ่งไม่ได้ถูกยับยั้งชั่งใจเหมือนกับร่างจริงของเอเมอรี่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างอันตราย ในชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดว่าจะบุกเข้าไปดื้อๆ แล้วค่อยรับมือกับผลที่จะตามมาภายหลัง ก่อนที่ความคิดนั้นจะกลายเป็นการกระทำ เสียงเรียบเฉยเสียงหนึ่งก็แทรกผ่านความตึงเครียดนั้นเข้ามา "เขาเป็นเพื่อนของท่านดัชเชส ปล่อยเขาเข้ามา" คำสั่งนั้นตัดผ่านความตึงเครียดได้อย่างหมดจด ร่างอวตารมืดหันไปตามทิศทางของเสียงนั้น ดวงตากลไกสบเข้ากับสายตาของเขา ความคุ้นเคยปรากฏขึ้นทันที ตามมาด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง รอยยิ้มเผยขึ้นบนใบหน้าของเขา "ฉันไม่นึกว่าจะได้เจอคุณที่นี่" "ดีใจที่ได้พบคุณเช่นกัน" ชายคนนั้นตอบ เขาคือแอตลาส จอมเวทกึ่งเครื่องจักรผู้รอดชีวิตจากบททดสอบนับไม่ถ้วนเคียงข้างเอเมอรี่ในอดีต ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกันคือหลังจบสิ้นบททดสอบแห่งสวรรค์เมื่อกว่าสองทศวรรษก่อน ในตอนนั้น แอตลาสถูกพันธนาการไว้ด้วยการดัดแปลงทางกลไกมากมายและถูกบังคับให้เป็นทาส ร่างกายของเขาเป็นเครื่องจักรมากกว่าเนื้อหนัง แต่ตอนนี้ เขาเปลี่ยนไปแล้ว นอกจากดวงตากลไกหนึ่งข้างและแผ่นโลหะบางๆ สองสามแผ่นที่ฝังอยู่ตามขมับ การดัดแปลงที่โหดร้ายเหล่านั้นก็หายไปจนหมดสิ้น กลิ่นอายดุร้ายของเครื่องจักรสงครามที่เคยห้อมล้อมตัวเขาได้จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่สงบนิ่งและสุขุมยิ่งกว่า ชายที่ยืนอยู่ต่อหน้าเอเมอรี่คือผู้ฝึกตนระดับจอมเวทในชุดสูทตัดเย็บอย่างดี ท่าทีของเขาถูกควบคุมและดูสงบเยือกเย็น "มาเถอะ" แอตลาสพูดพลางหันหลัง "ตามฉันมา" เอเมอรี่ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล พวกเขาผ่านชั้นรักษาความปลอดภัยหลายระดับ แต่ละชั้นซับซ้อนยิ่งกว่าชั้นก่อนหน้า ก่อนจะเข้าสู่ลิฟต์ส่วนตัวที่ทะยานขึ้นสู่ชั้นสูงสุดของหอคอยอย่างเงียบเชียบ เมื่อประตูเปิดออก จอมเวทมหาศาลสองคนยืนเฝ้ายามอยู่หน้าห้องสวีทที่ปิดสนิท ประตูเปิดออก ภายในห้องมีร่างสองร่างรออยู่ คนหนึ่งยืนอยู่ด้านหลังของห้อง นิ่งเฉยราวกับเงา กลิ่นอายของเขาถูกกดทับไว้แต่หนักแน่นอย่างชัดเจน เขาเป็นจอมเวทมหาศาลที่ทรงพลังซึ่งแรงกดดันของเขากดทับอากาศโดยรอบอย่างแผ่วเบา อีกคนนั่งอยู่อย่างสบายใจตรงกลางห้อง เป็นผู้หญิง เธอสวมชุดที่ดูหรูหรา สง่างามและมั่นใจ เธอแผ่อำนาจบารมีออกมาโดยไม่ต้องพยายาม "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" เธอกล่าว พร้อมกับรอยยิ้มที่มุมปากอย่างรู้ทัน ผู้หญิงคนนั้นคือ จินคัน เนฟิลิม ดัชเชสและทายาทของหนึ่งในสามตระกูลเนฟิลิมระดับสูงสุด นั่นคือตระกูลอามาร์ฮิค ร่างอวตารมืดนั่งลงตรงข้ามกับเธอ แอตลาสเลือกที่นั่งใกล้ๆ ซึ่งการจัดที่นั่งแบบนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำให้เอเมอรี่ยิ้มออกมาจางๆ มันยืนยันว่าแอตลาสไม่ได้มาที่นี่ในฐานะลูกน้องของจินคัน แต่เป็นแขกคนหนึ่ง เช่นเดียวกับเขา "ฉันหวังว่าเธอคงจะพอใจนะ" จินคันกล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างหยอกเย้า "ปกติเขาจะเมินคำเชิญของฉันตลอด แต่พอได้ยินว่าเธอจะมา เขาก็รีบมาทันที" จินคันพิจารณาเอเมอรี่อย่างใกล้ชิด สายตาของเธอจับจ้องราวกับกำลังลอกเปลือกของเขาออกทีละชั้น รอยย่นจางๆ ปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วของเธอขณะที่เธอพูด "ฉันค่อนข้างมั่นใจว่ารายงานข่าวกรองของฉันบอกว่าเธอเดินทางกลับจากการผจญภัยโดยที่ก้าวเข้าสู่ระดับจอมเวทมหาศาลแล้ว" หากนี่เป็นร่างจริงของเอเมอรี่ เขาอาจจะตอบไปตรงๆ แต่ร่างนี้คือร่างอวตารมืดของเขา ขี้เล่น เลื่อนลอย และจงใจชักนำไปในทางที่ผิด เขายิ้มบางๆ แล้วยักไหล่ "บางทีแผนกข่าวกรองของเธออาจจะต้องการงบประมาณเพิ่มขึ้นนะ" มุมปากของจินคันโค้งขึ้นด้วยความขบขัน เธอหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเบนความสนใจไปยังแอตลาส "ฉันรู้ว่าเธอก็อยากรู้เหมือนกัน" เธอกล่าวเบาๆ "เอาเลย บอกฉันมาว่าเธอพบอะไร" ดวงตากลไกของแอตลาสสว่างวาบขึ้น อักขระซับซ้อนสั่นไหวขณะที่มันทำงาน ครู่หนึ่ง ห้องทั้งห้องดูเหมือนจะหยุดนิ่ง "ไม่มีการสำแดงพลังของกายคอสมิก" แอตลาสกล่าวอย่างใจเย็น "มีร่องรอยของพลังงานคอสมิกหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ถ้าเขาไม่ได้ใช้เทคนิคการซ่อนเร้นระดับสูง เขาก็ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ระดับจอมเวทมหาศาล" จินคันหัวเราะพลางส่ายหัว "ฉันไม่เชื่ออย่างนั้นแม้แต่นิดเดียว" เธอกล่าวพลางหันกลับมาหาเอเมอรี่ "อยากจะบอกความจริงกับเราไหม?" "ผมจะบอก" เอเมอรี่ตอบอย่างราบเรียบ "ถ้าคุณช่วยผมได้" เป็นครั้งแรกที่สีหน้าของจินคันเปลี่ยนไป รอยยิ้มของเธออ่อนลงเป็นท่าทางมุ่ยปากเล็กน้อย ราวกับของเล่นชิ้นโปรดเพิ่งถูกแย่งไป เธอพิงหลังลงกับเก้าอี้ "เธอมาที่นี่เพราะแฟนสาวของเธอสินะ?" น้ำเสียงของเธอมืดมนลง "น่าเสียดาย... ฉันมีข่าวร้ายจะบอก"