บทที่ 766 - การปฏิบัติที่เปลี่ยนไป เอเมอรี่รู้สึกประหลาดใจจนตั้งตัวไม่ติดจนอดไม่ได้ที่จะถามย้ำอีกครั้งว่าสิ่งที่จอมเวทพูดนั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เอาเข้าจริง เขาไม่คาดคิดเลยว่าตนจะเป็นเพียงคนเดียวที่ถูกเรียกตัวออกมา ในทางกลับกัน พวกมนุษย์หมาป่าเชื่อว่าเหตุผลที่เอเมอรี่ถูกเรียกตัวนั้นเป็นเพราะวิญญาณที่เขามีอยู่ในครอบครอง หัวหน้าเบโอวูล์ฟถึงกับกำชับเขาไม่ให้หลงเชื่อกลอุบายใดๆ ที่เผ่าพันธุ์อสรพิษพยายามจะทำ จอมเวทเฮอร์การ์เสริมว่าหากเขามีสิ่งใดไม่แน่ใจ เขาสามารถปรึกษาดยุกไซร์ได้ จากจุดนี้เอเมอรี่ได้เห็นอีกครั้งว่าปีศาจหมาป่าให้ความไว้วางใจในตัวดยุกมากเพียงใด ก่อนจะก้าวออกจากคุกที่ล้อมรอบด้วยอาคม เอเมอรี่ถูกบังคับให้กินยาเม็ดสีดำสนิทอีกครั้ง แม้เขาจะไม่อยากสัมผัสกับความรู้สึกอ่อนแรงนั้นอีก แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่อาจโต้แย้งเรื่องนี้ได้ ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงกลืนทั้งความคับแค้นใจและยาเม็ดนั้นลงไปอย่างเงียบเชียบ จอมเวทแห่งโอโรโบรอสพาเอเมอรี่ออกจากอาคารรูปทรงป้อมปราการซึ่งเป็นที่ตั้งของคุก และใช้พาหนะแบบเดิมที่เคยใช้ก่อนหน้านี้ พวกเขาบินไปยังกลุ่มอาคารอีกแห่งที่ไม่ไกลจากที่นี่นัก สถานที่แห่งนี้มีการคุ้มกันแน่นหนาไม่แพ้กับคุก แต่เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูเรียบง่ายของคุกแล้ว ที่นี่กลับดูสง่างามและหรูหราด้วยสถาปัตยกรรมที่ตระการตา เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ เอเมอรี่คาดเดาว่าที่นี่น่าจะเป็นพระราชวังหรือที่ประทับของราชวงศ์ หลังจากพาหนะหยุดลงและจอดในพื้นที่ที่จัดเตรียมไว้ เอเมอรี่ถูกนำตัวลงมาและพบว่ามีกลุ่มคนจำนวนหนึ่งยืนรออยู่ที่จุดลงจอด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมารอรับเขา เขาสังเกตเห็นว่ากลุ่มคนนั้นมีจำนวนชายหญิงพอๆ กัน และดูเหมือนว่าทั้งหมดจะไม่ได้เป็นพวกเลือดผสม เพราะเขาสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของพวกเขานั้นอยู่ในระดับต่ำ ความสนใจของเอเมอรี่ถูกเบี่ยงเบนไปที่คนคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำกลุ่ม หญิงสาวผู้มีความงามไร้ที่ติกับเส้นผมสีน้ำตาลยาวที่ดูโดดเด่นกว่าใคร เธอโค้งศีรษะให้เขาและกล่าวว่า "ฉันชื่อจิเน็ตต์ เชิญตามฉันมาค่ะ" จิเน็ตต์และคนอื่นๆ นำทางเอเมอรี่เข้าสู่พระราชวัง พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดินที่ประดับประดาด้วยงานศิลปะอันวิจิตรบรรจง ภาพวาดหลากหลายชนิดถูกแขวนไว้บนผนังทั้งสองฝั่ง ในขณะที่รูปปั้นต่างๆ ถูกตั้งวางไว้ทุกๆ สิบเมตร ไม่กี่นาทีต่อมา จิเน็ตต์ก็หยุดเดิน ซึ่งหมายความว่าพวกเขามาถึงจุดหมายแล้ว สิ่งที่ทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจอย่างยิ่งคือ สถานที่ที่พวกเขาพาเขามานั้นเป็นห้องพักหรูหราชนิดที่กษัตริย์และราชินีในบริเตนไม่อาจจินตนาการถึงได้ เพียงแค่กวาดสายตามอง เอเมอรี่ก็รู้ได้ทันทีว่าห้องนี้ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างตั้งใจ ภายในตกแต่งอย่างสวยงาม มีเตียงขนาดใหญ่วางอยู่ข้างหน้าต่างโค้งที่เปิดออกสู่ระเบียง ซึ่งสามารถมองเห็นทิวทัศน์อันเขียวขจีของสวนได้อย่างงดงาม เอเมอรี่ยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตู สายตาจับจ้องไปที่ห้องตรงหน้า และในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มสังเกตเห็นว่าเหล่าคนที่นำทางเขามาเตรียมจะจากไปแล้ว "ด-เดี๋ยว!" เอเมอรี่ตะโกนขึ้น ทำให้กลุ่มคนเหล่านั้นหยุดชะงัก "ผมมาทำอะไรที่นี่? ทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่?" คนอื่นๆ ยังคงเงียบงัน มีเพียงจิเน็ตต์หญิงสาวผู้เลอโฉมเท่านั้นที่ตอบคำถามของเขา "คุณเป็นแขกของวิลล่าแห่งนี้ ซึ่งหมายความว่าคุณคือเจ้านายของเราค่ะ เราทุกคนอยู่ที่นี่เพื่อรับใช้และดูแลทุกความต้องการของคุณ ดังนั้นหากต้องการสิ่งใด โปรดแจ้งพวกเราได้ทันทีค่ะ" เอเมอรี่ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรกับคำพูดเหล่านั้น เขาสับสนและประหลาดใจอย่างมากกับการเปลี่ยนแปลงการปฏิบัติที่กะทันหันเช่นนี้ เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังงานเฉพาะตัวที่กำลังเคลื่อนใกล้เข้ามา มันไม่ใช่ระดับความเข้มข้นที่แผ่ออกมาจากจอมเวท แต่คนที่กำลังเข้ามานั้นเป็นระดับผู้ฝึกหัดขั้นที่ 9 สูงสุดเป็นอย่างน้อย เอเมอรี่ปิดปากเงียบและหันหน้าไปทางทิศที่คนคนนั้นกำลังเดินมาอย่างรวดเร็ว ไม่กี่อึดใจต่อมา เอเมอรี่ก็เห็นว่าเขาคือใคร บุคคลนั้นคือชายหนุ่มผมสีดำสนิท ผู้ที่ปรากฏตัวเพื่อต้อนรับพวกเขาในตอนที่เดินทางมาถึงดาวเคราะห์ดวงนี้ ด้วยการผายมือเพียงครั้งเดียว เหล่าผู้ดูแลทั้งชายและหญิงรวมถึงจิเน็ตต์ก็รีบก้มศีรษะลงก่อนจะเดินจากไป ชายหนุ่มมองเอเมอรี่ด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรและกล่าวว่า "สวัสดี เอเมอรี่ แอมโบรส ผมชื่อวิซล่า ราชินีให้ผมมาต้อนรับคุณสู่บ้านพักรับรองของเรา ตอนนี้คุณคือแขกผู้มีเกียรติของเราแล้ว" แม้ว่าชายหนุ่มจะมีรอยยิ้มที่เป็นมิตร แต่ท่วงทำนองในคำพูดของเขานั้นแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่ง ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เอเมอรี่มักเห็นแต่คนที่มีสถานะสูงส่งแสดงท่าทีเช่นนี้ ในชั่วพริบตาเดียว เขาคาดเดาได้ทันทีว่าอีกฝ่ายต้องเป็นเชื้อพระวงศ์ หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นบุคคลระดับสูงในโอโรโบรอส เอเมอรี่ยืนนิ่ง เงียบงันเพราะคำถามของเขายังคงไม่ได้รับคำตอบ เมื่อเห็นความสับสนของแขก วิซล่าก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "ไม่ต้องสับสนไปหรอกครับ จริงๆ แล้วเราเพิ่งทราบมาว่าคุณเป็นผู้ที่อยู่ในชนชั้นอภิสิทธิ์ของสถาบันจอมเวท ดังนั้นเราจึงต้องขออภัยสำหรับการปฏิบัติที่ไม่เหมาะสมก่อนหน้านี้ด้วย" คำอธิบายที่ได้รับอาจดูเป็นเหตุเป็นผล แต่เอเมอรี่ไม่มีทางเชื่อในทันที โอโรโบรอสอาจกำลังพยายามเอาใจเขาด้วยการมอบการดูแลอันหรูหรานี้เพื่อหวังในตัววิญญาณที่อยู่ในมือเขา ดังนั้นแม้เขาจะแสดงท่าทีสุภาพ แต่เขาก็ยังคงระมัดระวังตัวอยู่เสมอ วิซล่าเพียงแค่ยิ้มเมื่อเห็นว่าสีหน้าของเอเมอรี่ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก "ราชินีอาจจะมีเวลาพบคุณได้แค่ในวันพรุ่งนี้ ดังนั้นขอให้คุณเพลิดเพลินกับที่พักที่เราจัดเตรียมไว้ให้ ระหว่างนี้เราต้องขอความกรุณาให้คุณอย่าเพิ่งออกไปไหน" เขายิ้ม "เพื่อประโยชน์ของทั้งสองฝ่ายครับ" นั่นเป็นประโยคสุดท้ายที่วิซล่าพูด ก่อนจะทิ้งให้เอเมอรี่อยู่ตามลำพัง แม้จะยังคงกังขา แต่เอเมอรี่รู้ดีว่าเขาไม่สามารถทำอะไรบุ่มบ่ามได้ เพราะเกรงว่าการกระทำของเขาจะนำอันตรายไปสู่คนอื่นๆ ที่ยังคงถูกคุมขังอยู่ ดังนั้นเขาจึงทำตามที่ถูกสั่ง คือการเพลิดเพลินกับสิ่งที่จัดเตรียมไว้ให้ โดยไม่ต้องเอ่ยปาก กลุ่มผู้ดูแลจะเคาะประตูและเข้ามาพร้อมกับอาหาร ผลไม้ หรือสิ่งของอื่นๆ หากนั่นยังไม่พิเศษพอ พวกเขาก็ทำเช่นนี้ทุกชั่วโมง ในช่วงบ่าย เอเมอรี่ซึ่งยังคงรู้สึกวิตกกังวลกับการที่มีผู้คนแวะเวียนมาไม่ขาดสาย ถูกขัดจังหวะด้วยแสงที่ส่องสว่างออกมาจากตราสัญลักษณ์บนแขนของเขา อีกหนึ่งวินาทีต่อมา การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น [ผลของการลดทอนพลังกำลังเสื่อมถอยลง] เมื่อเห็นการแจ้งเตือน เอเมอรี่รู้สึกได้ว่าพลังการต่อสู้เริ่มกลับคืนสู่ร่างกายและเขาสามารถเข้าถึงพลังวิญญาณได้อีกครั้ง ด้วยเหตุนี้ เอเมอรี่สามารถร่าย [ประตูมิติ] เพื่อหลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย แต่แน่นอนว่าเขาจะไม่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น เขาอาจจะลอบออกไปและหาทางตามหาพอร์ทัลที่จะส่งเขากลับไปได้ แต่เขาไม่อาจจากไปในตอนที่หลายสิ่งหลายอย่างยังคงคลุมเครือและไร้คำอธิบาย ทั้งเรื่องของไวท์แฟง สิ่งของที่พวกเขายึดไป และซิลวาที่ขอให้เขารอและเชื่อใจเธอ ดังนั้นเอเมอรี่จะไม่พยายามหลบหนีจนกว่าจะได้รับคำตอบที่ชัดเจน เมื่อตัดสินใจได้ว่าจะต้องอดทน เอเมอรี่จึงเดินไปที่ระเบียงและนั่งลงในท่าขัดสมาธิ เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบจิตใจและจมดิ่งลงสู่การฝึกฝน เมื่อยามค่ำคืนมาถึง เอเมอรี่ได้ยินเสียงเคาะประตู เขาทำหน้าปลงตกขณะเปิดประตูเพราะคิดว่าเป็นเหล่าผู้ดูแลอีก แต่ที่น่าแปลกใจคือคนคนนั้นคือวิซล่า ชายหนุ่มดูจะไม่สะทกสะท้านกับสีหน้าของเอเมอรี่ เขากล่าวถึงจุดประสงค์ของการมาเยือน "ราชินีจะสะดวกในเช้าวันพรุ่งนี้ ดังนั้นตอนนี้ผมขอให้คุณไปอาบน้ำเสียก่อน" เอเมอรี่ไม่อยากทำ แต่การที่วิซล่าบอกว่ามันจะดูเสียมารยาทต่อราชินีถือเป็นการบีบบังคับเขาไปในตัว ชายผู้นี้ถึงขั้นเดินตามเขาไปอาบน้ำด้วย "ไปกันเถอะ" ใช้เวลาไม่นานนักสำหรับเอเมอรี่ที่ถูกวิซล่าลากตัวไป จนกระทั่งมาถึงห้องอาบน้ำร้อนขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ชั้นใต้ดินของที่พัก สถานที่แห่งนี้ดูหรูหรามากด้วยการตกแต่งภายในที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเต็มไปด้วยไอน้ำสีขาวและกลิ่นหอมบางอย่างที่ให้ความรู้สึกผ่อนคลาย เอเมอรี่ก้าวลงไปในสระและจุ่มตัวลงฝั่งหนึ่ง ในขณะที่วิซล่ากำลังผ่อนคลายอยู่อีกฝั่ง "สบายดีใช่ไหมล่ะ?" เมื่อเห็นเอเมอรี่พยักหน้า วิซล่าก็ตบมือขึ้น และครู่ต่อมา หญิงสาวสวยครึ่งโหลก็ก้าวเข้ามาในห้องอาบน้ำในสภาพเปลือยกายท่อนบน หญิงสาวเหล่านี้รีบลงสระโดยไม่พูดอะไรและตรงเข้ามาหาพวกเขาทั้งสอง ในขณะที่เอเมอรี่ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึง วิซล่าก็มีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ตอนนี้ล่ะ สมบูรณ์แบบ"