Chapter 974 ฐานที่มั่น ร่างของหญิงสาวผู้เป็นอคาไลท์แสนสวยคนหนึ่งกำลังวิ่งฝ่ากลุ่มผู้คนที่กำลังตื่นตระหนก พฤติกรรมที่แตกต่างจากฝูงชนรอบข้างของเธอทำให้เธอสามารถดึงดูดความสนใจจากกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งได้สำเร็จ “หลบไป!” ชายหนุ่มรูปงามตะโกนขึ้นพร้อมกับผายมือให้ฝูงชนเปิดทางเพื่อให้หญิงสาวคนนั้นมาถึงได้เร็วขึ้น เจ้าชายฮาร์ไลท์เฝ้ามองดูบุคคลที่เขาเรียกให้เข้ามาหาตน ลินเดลล์เป็นอคาไลท์ระดับสิทธิพิเศษผู้ครอบครองอันดับที่ 32 บนกระดานผู้นำของคลาสระดับสิทธิพิเศษ อย่างไรก็ตาม แม้อันดับของเธอจะค่อนข้างสูง แต่เธอกลับไม่เคยได้รับความสนใจจากผู้อื่นมากนัก เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะหญิงสาวผู้นี้ไม่ได้เก่งกาจในศิลปะการต่อสู้ ซึ่งถือเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุดในคลาสระดับสิทธิพิเศษ กระนั้น ก็ไม่ใช่ว่าเธอจะไม่มีความดีความชอบอันใด แท้จริงแล้วก่อนที่เธอจะได้รับตำแหน่งในคลาสระดับสิทธิพิเศษ ลินเดลล์เป็นที่รู้จักในฐานะอคาไลท์ที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุดจากวิถีแห่งการฟื้นฟู กล่าวให้ง่ายก็คือเธอเป็นนักรักษาที่มีพรสวรรค์และยอดเยี่ยมคนหนึ่ง เมื่อเธอมาถึงจุดที่โรแรนอยู่ ลินเดลล์ก็ตรงเข้าไปหาดักแด้รูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ทำจากเส้นใยสีขาวทันที เธอแบมือขวาออก และมีเส้นใยลักษณะเดียวกันพุ่งออกมาจากฝ่ามืออย่างรวดเร็ว โดยเคลื่อนเข้าไปใกล้ดักแด้นั้น เส้นใยสัมผัสกับดักแด้ในชั่วพริบตา และหญิงสาวก็หลับตาลง จิตของเธอจดจ่ออยู่กับการเชื่อมต่อที่เกิดจากเส้นใยของตน เพื่อตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นภายในดักแด้ นั่นก็คือร่างที่ถูกห่อหุ้มอยู่ข้างใน บุคคลสองสามคนที่ยืนอยู่รอบลินเดลล์และดักแด้ต่างนิ่งเงียบ แต่บรรยากาศที่ตึงเครียดในอากาศนั้นสัมผัสได้รุนแรงมาก พวกเขาส่วนใหญ่เฝ้ารอผลการตรวจสอบของเธออย่างกระวนกระวาย แต่แล้วร่างหญิงสาวคนหนึ่งก็เปิดปากตะโกนขึ้นมาทันที “พวกคุณยืนบื้ออะไรกันอยู่ตรงนี้?! เราเหลือเวลาอีกแค่ชั่วโมงครึ่งในการส่งคนนับล้านพวกนี้ขึ้นยานขนส่ง เคลื่อนพลเดี๋ยวนี้!” ผู้ที่ตะโกนสั่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจินคาน เนฟิลีม ในขณะที่เอเมอรี่อยู่ในสภาวะที่เรียกได้ว่าไร้ความสามารถ จินคานก็ก้าวขึ้นมาบัญชาการกองร้อยที่ 3 ทั้งหมดที่ยังคงตะลึงกับความสูญเสียผู้บังคับบัญชาของพวกเขาอย่างกะทันหันแทนอย่างรวดเร็ว แทบไม่มีแรงต้านใดๆ เกิดขึ้น เพราะทุกคนต่างรู้จักหรืออย่างน้อยก็เคยได้ยินชื่อเสียงของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกเขาอยู่ในดินแดนที่กำหนดไว้ของกองร้อยที่ 1 ก็ช่วยได้มากเช่นกัน ไม่นานนัก ผู้นำกลุ่มอย่างโรแรนและจูเลียนก็นำอคาไลท์ในสังกัดของตนรีบเร่งเคลื่อนพล สร้างแนวป้องกันรอบกลุ่มผู้รอดชีวิตขณะที่เริ่มมุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นของกองร้อยที่ 1 ซึ่งอยู่ห่างจากจุดที่พวกเขาอยู่เพียงไม่กี่ไมล์ ไม่นานนัก จำนวนผู้คนที่เคลื่อนพลผ่านทุ่งราบก็ดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ ฝูงสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกปรากฏขึ้นในระยะไกลและพุ่งเข้าใส่ขบวนของพวกเขาจากทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว ในขณะที่โรแรนและจูเลียนเริ่มต่อสู้กับเหล่าสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก คลีอาและอันนารากลับไม่ได้ขยับไปไหนและยังคงอยู่ใกล้กับดักแด้ ทั้งคู่ยังคงรอคอยผลการตรวจสอบจากลินเดลล์ “พวกเธอสองคนน่ะ ไปสมทบกับคนอื่นได้แล้ว!” จินคานกล่าวกับทั้งคู่พร้อมรอยยิ้มเยาะ ทว่าคลีอากลับเมินเฉยต่อคำพูดของเธออย่างเปิดเผย เพราะเธอไม่มีแผนจะทิ้งเอเมอรี่ไปไหนเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่อันนารากอดอก พร้อมกับยิ้มมุมปากและชี้ไปที่ดักแด้พลางตอบว่า “เอาล่ะ ในทางเทคนิคแล้วคนข้างในนี้คือหัวหน้าหน่วยของฉัน ดังนั้นถ้าเขาไม่สั่งให้ฉันไปไหน ฉันขออยู่ตรงนี้ดีกว่า!” จินคานมองด้วยสีหน้าหงุดหงิดเมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น ถึงกระนั้นเธอก็ไม่ได้ไล่เบี้ยเรื่องนี้ต่อและตัดสินใจที่จะเมินเฉยต่อพฤติกรรมของทั้งสองคน เธอหยิบยานพาหนะเรืองแสงออกมาอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “เอาเถอะ พวกเธอจะอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้ ขึ้นมาข้างบนซะ! เดี๋ยวเราจะได้รู้กันว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาในฐาน” เมื่อเห็นลินเดลล์พยักหน้าเห็นด้วยกับคำแนะนำ ทั้งคลีอาและอันนาราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฟังคำสั่งของผู้บังคับบัญชาชั่วคราว ทั้งสี่คนร่วมมือกันนำดักแด้ที่เอเมอรี่อยู่ขึ้นไปบนยาน ยานบินพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังฐานของกองร้อยที่ 1 และคลีอากับอันนาราก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า เมื่อยานมาถึงน่านฟ้าเหนือบริเวณฐานที่มั่น เห็นได้ชัดจากบนฟ้าว่าฐานของกองร้อยที่ 1 กำลังถูกปิดล้อมอย่างหนักจากสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกจากทุกมุมของดาวเคราะห์ บนกำแพงของฐานมีกองซากสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกทับถมกันจนสูงถึง 20 เมตร ฝูงสัตว์ประหลาดพยายามรุมทึ้งกำแพงเหล็กสูง 30 เมตรที่ทอดยาวกว่า 10 ไมล์อย่างดุเดือด น่าประหลาดใจที่ประตูฐานได้รับการปกป้องด้วยจำนวนอคาไลท์เพียงน้อยนิด และแทนที่ด้วยโกเลมเหล็กนับพันที่คอยปกป้องกำแพงจากการโจมตีของสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรก ในขณะเดียวกันท้องฟ้าเหนือฐานที่เต็มไปด้วยสัตว์ปีกและรีฟเวอร์นับไม่ถ้วนก็ถูกคุ้มกันด้วยม่านพลังขนาดใหญ่ นับเป็นเรื่องน่าทึ่งที่ได้เห็นจำนวนของอาติแฟกต์และทรัพยากรที่พวกเนฟิลีมทุ่มลงไป ฐานแห่งนี้ดูเหมือนจะไม่มีวันพังทลาย แม้ว่าจะถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องจากสัตว์ประหลาดแห่งขุมนรกมากกว่าหนึ่งล้านตัวก็ตาม มีแม้กระทั่งพวกราเวเจอร์ขั้นที่ 5 นับสิบตัวที่เข้าจู่โจม แต่สัตว์ประหลาดขนาดมหึมาเหล่านั้นกลับดูเหมือนจะไม่สามารถทำลายกำแพงเหล็กนั้นได้เลย ในทางกลับกัน ภายในฐานแทบไม่มีวี่แววของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย สถานที่แห่งนี้เกือบจะเหมือนเมืองร้าง แต่ตรงใจกลางซึ่งมีโครงสร้างสีดำทะมึนตั้งตระหง่านอยู่บนท้องฟ้า มีผู้รอดชีวิตนับพันคนกำลังเข้าแถวเพื่อขึ้นยานขนส่ง อันนารามองระยะห่างระหว่างโครงสร้างกับทางทิศตะวันออกที่อคาไลท์กองร้อยที่ 3 กำลังพุ่งตรงเข้าไปยังประตูแห่งหนึ่ง เบื้องหลังพวกเขาคือผู้รอดชีวิต 3 ล้านคนที่กองร้อยที่ 3 รวบรวมมาได้ จากนั้น ในใจเธอก็เริ่มคำนวณระยะทางและเวลาที่เหลืออยู่ [1 ชั่วโมง 28 นาที] เมื่อคำนวณเสร็จสิ้น เธอก็พูดกับหญิงสาวชาวเนฟิลีมว่า “พวกเขาจะมาไม่ทันเวลาใช่ไหม?” จินคานผู้มีสีหน้าเรียบเฉยดังเช่นเคย พยักหน้าเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า “ใช่ พวกเขาจะไม่ทัน... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทุกคน... แต่เธอไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอก การสิ้นสุดของการนับถอยหลังหมายความว่าเราสามารถปล่อยยานขนส่งและออกจากดาวดวงนี้ได้ แต่ฉันรู้อยู่เต็มอกว่าเราสามารถยื้อเวลาได้นานเท่าที่ต้องการ โดยเฉพาะจนกว่าทุกคนจะเข้ามาข้างใน” ความรู้สึกโล่งใจบางอย่างเกิดขึ้นในใจของหญิงสาวผมแดงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ทว่าดูเหมือนหญิงสาวชาวเนฟิลีมจะยังพูดไม่จบ “สิ่งที่เธอควรต้องกังวลคือสิ่งที่กำลังมาจากทางทิศเหนือต่างหาก” สีหน้าของอันนาราเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอรีบหันหน้าไปทางขอบฟ้าทางทิศเหนือทันที และเธอก็เห็นฝุ่นควันที่ลอยขึ้นมาในระยะไกลได้อย่างเลือนราง แม้จะไม่มีสัตว์เลี้ยงค้างคาวของเธอ เธอก็รู้ดีว่าสิ่งมีชีวิตแบบไหนที่กำลังจะมาถึง “เราเหลือเวลาอีกเท่าไหร่ก่อนที่สิ่งนั้นจะมาถึง?” จินคานยิ้มพลางกล่าวว่า “ไม่มากพอหรอก”