บทที่ 976 ชั่วโมงสุดท้าย [0 ชั่วโมง 58 นาที] ฝูงชนจำนวนสามล้านคนกำลังเบียดเสียดกันอยู่ที่ประตูทิศตะวันออกของฐานทัพหมวดที่ 1 ตัวฐานทัพทั้งหมด หรือเรียกให้ถูกคือป้อมปราการแห่งนี้ เป็นโครงสร้างที่แข็งแกร่งและซับซ้อนสมกับที่ถูกสร้างขึ้นและแบกรับชื่อของเนฟิลีม อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งและความซับซ้อนนี้เองที่เป็นสาเหตุให้เกิดการติดขัดท่ามกลางกลุ่มผู้รอดชีวิตที่กำลังพยายามเคลื่อนที่ผ่านประตูเข้าไป เส้นทางที่สูงชัน ทางเดินที่แคบ และกับดักมากมาย ทำให้ผู้รอดชีวิตซึ่งสภาพร่างกายส่วนใหญ่เทียบเท่ากับผู้ใหญ่ทั่วไปต้องประสบความยากลำบากในการฝ่าเข้าสู่ฐานทัพ ในขณะเดียวกัน โรแรนและจูเลียนต่างกำลังใช้พละกำลังหยดสุดท้ายต้านทานสัตว์อเวจีที่บุกเข้ามาอย่างดุเดือดจากสองทิศทาง เสียงคำรามที่น่าหูหนวกและเสียงกรีดร้องที่บาดลึกดังก้องไปทั่วอากาศ ขณะที่พวกเขาจัดการสังหารสัตว์อเวจีทุกตัวที่พุ่งเข้าโจมตี "รักษาแนวรับไว้!! ต้านเอาไว้!" ในตอนนี้ จากผู้ฝึกตน 180 คนแรกที่ร่วมภารกิจนี้มาจากฐานทัพหมวดที่ 3 เหลือเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดต่อสู้เพื่อปกป้องผู้รอดชีวิต ราวกับว่าสัตว์อเวจีเหล่านั้นได้รับสติปัญญาและฉลาดพอที่จะรู้ว่าประตูแห่งนี้เป็นจุดเดียวที่พวกมันจะบุกเข้าไปได้ ฝูงสัตว์อเวจีจำนวนมหาศาลจึงถาโถมเข้ามาจากทั้งทางเหนือและทางใต้ของฐานทัพอย่างไม่ขาดสาย การพัฒนาที่คาดไม่ถึงนี้ทำให้หัวหน้าทั้งสองตกอยู่ในสภาวะโกลาหลชั่วขณะ ขณะที่พวกเขากำลังทำดีที่สุดเพื่อยับยั้งพวกมันไว้ทั้งหมด "นี่มันนานเกินไปแล้วนะ!" อานัสตะโกนพลางสังหารสัตว์สายพันธุ์ลอว์เกอร์ เมื่อต้องเผชิญกับความวุ่นวายและฝูงสัตว์อเวจีที่ไร้ที่สิ้นสุดเช่นนี้ ขุนนางหนุ่มแห่งคาเลออสดูเหมือนจะพร้อมเปิดใช้งานฟังก์ชันเทเลพอร์ตของชุดสูทได้ทุกเมื่อ โชคดีที่ในอีกครู่ต่อมา กำแพงฝั่งตะวันออกของฐานทัพหมวดที่ 1 ความยาวประมาณ 100 เมตร ซึ่งขวางทางความเร็วของผู้รอดชีวิต จู่ๆ ก็เกิดรอยร้าวและพังทลายลงสู่พื้นเหมือนกองทราย มันกำจัดภูมิประเทศที่ซับซ้อนซึ่งผู้รอดชีวิตต้องเผชิญไปได้ในทันที และเปิดเส้นทางตรงสู่ใจกลางฐานทัพ เบื้องหลังภาพนั้นคือผู้ฝึกตนผิวคล้ำที่ทั้งโรแรนและจูเลียนรู้จักดี อาฟราโบผู้เพิ่งปลดปล่อยสิ่งประดิษฐ์ที่คอยรักษาค่ายกลรูนและทำให้กำแพงโลหะสูง 30 เมตรพังทลายลง พยักหน้าให้เมื่อเห็นสายตาของทั้งสอง "เข้าไป! เร็วเข้า!" อาฟราโบกล่าวกับผู้รอดชีวิต พลางกวักมือเร่งให้พวกเขาเคลื่อนที่ให้ไวขึ้น เมื่ออุปสรรคในเส้นทางถูกกำจัดออกไป ในที่สุดผู้รอดชีวิตก็สามารถเร่งฝีเท้าและวิ่งเข้าสู่ฐานทัพได้ ตอนนี้พวกเขาเพียงแค่ต้องวิ่งไปอีกสองไมล์เพื่อไปยังเรือขนส่งที่จอดอยู่ใจกลางฐานทัพหมวดที่ 1 หัวหน้าทั้งสอง โรแรนและจูเลียน กำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่แล้วพวกเขาก็สังเกตเห็นสัตว์อเวจีจำนวนมากกว่าเดิมกำลังชาร์จเข้ามา โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากทางทิศเหนือที่ตอนนี้ไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง เมื่อหนทางป้องกันที่มีอย่างกำแพงโลหะสูญสิ้นไป ก็ไม่มีตัวเลือกที่ปลอดภัยอีกต่อไป ผู้ฝึกตนทำได้เพียงกัดฟันสู้กับสัตว์อเวจีต่อไป พร้อมกับคุ้มกันผู้รอดชีวิตจนกว่าพวกเขาทั้งหมดจะถึงและขึ้นเรือขนส่ง สิ่งที่ทำให้สถานการณ์ยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีกคือ จินคาน เนฟิลีม สาวผมทองที่บินลงมาจากท้องฟ้า เธอประกาศว่าต้องการเลือกผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดไม่กี่คนไปร่วมศึกตัดสินกับสัตว์อเวจีระดับ 7 กับเธอ เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาร์คานาก็เตรียมพร้อมที่จะเปิดใช้งานฟังก์ชันเทเลพอร์ตของชุดเพื่อหนีไปทันที ทว่าจินคานดูเหมือนจะคาดเดาปฏิกิริยาของผู้ฝึกตนหน้าเด็กคนนี้ไว้แล้ว เธอจึงเข้าไปหาเขาก่อนที่เขาจะทันได้หลบหนี เธอนำใบหน้าเข้าไปใกล้หูของอาร์คานาและดูเหมือนจะกระซิบอะไรบางอย่าง สีหน้าของอาร์คานาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเวลาผ่านไป ท้ายที่สุด ด้วยสีหน้าที่หนักอึ้ง ผู้ฝึกตนหน้าเด็กคนนี้ก็พยักหน้าตกลงเข้าร่วมทีม คนถัดไปที่จินคานเลือกคือ ซิกูร์ด ผู้มีสายเลือดไททัน ซึ่งพูดตามตรงว่าเป็นตัวเลือกที่ทุกคนคาดไว้อยู่แล้ว ทว่าบุคคลถัดมานั้นเป็นคนที่สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น ชายหนุ่มหน้าตาเอเชีย ผู้ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเงียบขรึมที่สุดในกลุ่ม และเป็นผู้ฝึกตนระดับหัวกะทิจากโลกชั้นต่ำอย่างโลกมนุษย์ นั่นคือ ชูโม่ เวลาผ่านไปไม่กี่วินาที หัวหน้าของชูโม่ ซึ่งก็คือแม่ทัพโรมัน จูเลียน ก็รีบคัดค้านทันที และความคิดเห็นของเขาก็ได้รับการสนับสนุนจากแทร็กซ์อย่างรวดเร็ว โชคร้ายที่ด้วยประโยคเดียวจากจินคานที่กล่าวว่าการเข้าร่วมของคนที่เธอเลือกจะช่วยถ่วงเวลาสัตว์ประหลาดและซื้อเวลาให้กับผู้รอดชีวิตนับล้านได้ จูเลียนและแทร็กซ์ก็เงียบลง และไม่มีใครโต้แย้งอีกต่อไป เมื่อรู้ว่าเดิมพันคืออะไร ทั้งสองคนทำได้เพียงหวังให้ชูโม่ปลอดภัย และระบายความคับข้องใจไปที่ฝูงสัตว์อเวจีที่กำลังบุกเข้ามาแทน ในท้ายที่สุด คน 7 คนถูกเลือกเพื่อหาทางหยุดการรุกคืบของสัตว์อเวจีระดับ 7 คนทั้งเจ็ดนั้นได้แก่ ซิกูร์ด, อาร์คานา, ชูโม่, อาฟราโบ, ลินเดลล์, อีชู และตัวจินคานเอง หลังจากมอบหมายตำแหน่งที่พวกเขาทิ้งไว้ ทั้งเจ็ดก็รีบวิ่งไปที่กำแพงทิศเหนือของฐานทัพและไปถึงยอดประตูที่มองเห็นวิวทางทิศเหนือ ปรากฏว่านอกจากทั้งเจ็ดคนแล้ว จินคานยังเตรียมโกเลมโลหะไว้ 200 ตัวเพื่อเป็นกำลังเสริมและมาตรการป้องกันไว้ล่วงหน้า พวกเขาทั้งหมดรอคอยขณะที่ความสนใจจดจ่ออยู่กับขอบฟ้าทางทิศเหนือ ไม่นานนัก จินคานและคนอื่นๆ ก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนบนกำแพงโลหะที่แข็งแกร่งใต้ฝ่าเท้าซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่กลุ่มควันฝุ่นทางทิศเหนือกำลังขยับเข้ามาใกล้และใหญ่ขึ้นในสายตาของพวกเขา ความสนใจของพวกเขาถูกดึงไปที่บริเวณหนึ่งของที่ราบสีเหลือง ซึ่งเห็นรอยร้าวขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น ตามมาด้วยฝูงสัตว์อเวจีจำนวนนับล้าน เมื่อเห็นภาพนั้น อีชูก้าวขึ้นไปบนจานทองคำลอยฟ้าพิเศษของเขาอย่างใจเย็น ขณะที่มันค่อยๆ บินห่างออกจากฐานทัพ ชายหนุ่มผมทองก็หันไปทางจินคานแล้วกล่าวว่า "ถ้าผมยังไม่พูดอะไร คุณก็ไม่ต้องเข้าร่วมการต่อสู้" จินคานพยักหน้า อย่างไรก็ตาม เมื่ออีชูบินออกไปได้ระยะหนึ่ง เธอก็รีบเริ่มวางแผนกับผู้ฝึกตนอีกห้าคนที่เธอเลือกไว้อย่างรวดเร็ว สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจเป็นที่สุดคือ เนฟิลีมสาวรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับความสามารถของพวกเขา แม้กระทั่งคนที่ไม่โดดเด่นอย่างชูโม่ พวกเขาทุกคนต่างเฝ้ามองด้วยความประหลาดใจและทึ่ง ขณะที่จินคานวางแผนโดยคำนึงถึงความสามารถของแต่ละคนอย่างละเอียดถี่ถ้วน "เอาล่ะ ทุกคนจงฟังคำสั่งจากฉัน" เนฟิลีมสาวกล่าวหลังจากวางแผนเสร็จสิ้น ในเวลาเดียวกัน พื้นดินห่างออกไปสองไมล์ทางทิศเหนือก็เกิดระเบิดขึ้นราวกับภูเขาไฟ จากภายในนั้น กองทัพตะขาบหลวงสีทองที่ทุกคนรอคอยก็ปรากฏตัวขึ้น ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่น่าหูหนวกดังสะท้อนไปทั่วอากาศ และในอากาศเบื้องหน้ามัน ร่างหนึ่งกำลังเปล่งประกายเจิดจ้าดุจดวงอาทิตย์