บทที่ 2462: หลิวฉู่ชิง แม้จะมีผู้ฝึกตนจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในเทือกเขาเก้าเชื่อมโยง แต่ภูเขารกร้างผู้ยิ่งใหญ่ทางตอนใต้กลับยังคงสงบสุข ไม่มีใครเข้ามาพักอาศัยหรือมารบกวนหลี่ชีเย่เลย สถานที่แห่งนี้ห่างไกลความเจริญและตัดขาดจากพื้นที่ศูนย์กลางอย่างแท้จริง อีกทั้งยังไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัย เพราะคงไม่มีใครอยากถูกพลังสังหารจู่โจมใส่ทุกวี่ทุกวัน มันเปรียบเสมือนการทรมานตัวเองโดยไม่ได้รับประโยชน์อันใด นอกจากพวกมาโซคิสต์ตัวจริงคงไม่มีใครสนุกกับเรื่องแบบนี้แน่ ถึงกระนั้น เทือกเขานี้ก็ทอดยาวเป็นระยะทางหลายหมื่นลี้ การหลั่งไหลเข้ามาของเหล่าศิษย์กว่าหนึ่งแสนคนก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก สถานที่แห่งนี้ยังคงดูรกร้างและว่างเปล่าเช่นเดิม แน่นอนว่าหลี่ชีเย่นั้นพอใจกับการอยู่คนเดียว แต่น่าเสียดายที่เช้าวันนี้กลับมีใครบางคนมายืนรออยู่ที่หน้าตำหนักของเขา “แอ๊ด...” หลี่ชีเย่ตื่นแต่เช้าเพื่อทำสมาธิร่วมกับพลังสังหาร เขาเปิดประตูออกและพบกับเด็กสาวคนหนึ่ง เธอยืนรออยู่อย่างอดทนดูเหมือนจะนานพอสมควร เพียงแค่เห็นเธอแวบแรกก็ทำให้ดวงตาของผู้พบเห็นสว่างวาบขึ้นมาทันที คิ้วที่ได้รูป ดวงตาดุจดวงดาวในยามเช้า ขนตาที่งอนงามดูมีชีวิตชีวา ใบหน้าที่อ่อนนุ่มของเธอดูราวกับงานศิลปะที่มีสัดส่วนสมบูรณ์แบบ ไม่ว่าจะเป็นจมูกที่โด่งเป็นสัน ริมฝีปากแดงอิ่ม หรือแก้วผิวหยก ผู้คนคงไม่มีวันเบื่อหน่ายที่จะจ้องมองเธอ ใบหน้าของเธอมีความไร้เดียงสาเจืออยู่ ต่างจากรูปร่างที่สูงโปร่งของเธอ ทรวงอกที่อวบอิ่มและสะโพกกลมกลึงที่ไม่สามารถซ่อนไว้ภายใต้ชุดกระโปรงได้ ทำให้เธอดูเป็นผู้ใหญ่ราวกับสตรอว์เบอร์รีที่สุกงอม ใครเห็นก็คงอยากจะลิ้มลอง แต่โชคร้ายสำหรับบางคน ใบหน้าที่ไร้เดียงสาและดูเป็นนางฟ้าของเธอนั้นให้ความรู้สึกสดชื่น ราวกับชะล้างความโลภและความกำหนัดทั้งปวงออกไป เส้นผมสีดำที่ทิ้งตัวลงมาบนไหล่ของเธอพลิ้วไหวไปตามสายลมพร้อมกับประกายจางๆ ทำให้เธอดูเหนือโลกยิ่งนัก เธอดูเหมือนหยกชิ้นงามที่อยู่ในหุบเขาลึก เขียวขจีและบริสุทธิ์ราวกับมีหยดน้ำเกาะพราวและซึมลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของผู้ที่ได้พบเห็น จนผู้คนไม่อาจละสายตาไปจากเธอได้ เธอดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด นิ้วมือขยับแตะแขนเสื้อพลางก้มหน้าก้มตารอคอยอย่างอดทน ทันทีที่หลี่ชีเย่เดินออกมา เธอก็เงยหน้าขึ้นมองในทันที ดูเหมือนจะตั้งตัวไม่ติดจึงถอยหลังไปหลายก้าว เธออ้าปากเล็กน้อยแต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา หลี่ชีเย่พิงกรอบประตูพลางกอดอกด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เขาถามขึ้นว่า “แม่นาง เจ้าตามหาใครอยู่หรือ?” เด็กสาวจ้องมองเขาครู่หนึ่งก่อนจะแอบชำเลืองเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว แต่ก็พบว่าไม่มีใครอยู่ข้างในเลย “จะ...เจ้าคือราชาองค์ใหม่ใช่ไหม? ไม่สิ ข้าหมายถึง... ท่านคือฝ่าบาทใช่หรือไม่?” เด็กสาวถามพลางกำหมัดแน่นด้วยความประหม่า หลี่ชีเย่แย้มยิ้ม “ข้าเชื่อว่าข้าเป็นเพียงคนเดียวที่มีบทบาทนั้นในเก้าความลับ แน่นอนว่านั่นหมายถึงจนกว่าจะมีราชาองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ แต่ข้าชอบให้เรียกข้าว่าหลี่ชีเย่มากกว่า” “อ๊ะ ถ้าเช่นนั้นข้าก็หาคนถูกตัวแล้ว” เธอถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าตามนิสัยปกติของเขาโดยไม่มีความเกรงใจใดๆ แม้เธอจะเป็นหญิงสาว ราวกับต้องการมองทะลุผ่านทุกสิ่ง เด็กสาวรู้สึกเกร็งและถอยหลังไปอีกหลายก้าว เมื่อนึกถึงชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของเขา เธอรู้สึกราวกับกำลังถูกหมาป่าจ้องมองและเริ่มเสียใจที่มาที่นี่ แต่เมื่อคิดถึงโชคชะตาของตนเอง เธอจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมความกล้าอีกครั้ง “เจ้าตามหาข้าด้วยเรื่องอะไร?” เขาถอนสายตากลับมาแล้วยิ้ม “ข้า...ชื่อหลิวฉู่ชิง” เด็กสาวกล่าวเบาๆ ไม่กล้าสบตาโดยตรง หลี่ชีเย่ส่ายหน้า “ไม่รู้จัก แต่ไม่เป็นไร ข้าคุยง่ายจะตายไป โดยเฉพาะกับสาวสวยอย่างเจ้า ข้าเต็มใจอย่างยิ่งที่จะพูดคุยกับเจ้าเรื่องสัพเพเหระ หรือแม้แต่เรื่องความรัก” อารมณ์ของเด็กสาวสลับไปมาระหว่างความตึงเครียดกับการรวบรวมความกล้า ในที่สุดเธอก็ก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อจ้องเข้าไปในดวงตาของเขาโดยตรง ทว่าช่วงเวลานั้นผ่านไปเพียงครู่เดียว หลังจากนั้นไม่กี่วินาทีเธอก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง พร้อมกับความรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหู เขายังคงดูใจเย็นและยืนรออยู่ตรงนั้นพร้อมรอยยิ้มพลางจ้องมองเธอ ครู่ต่อมา เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้าคือองค์หญิงแห่งศาลาวารี ที่มาที่นี่... เพื่อมาทำตามคำสัญญา” น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาลงในตอนท้าย “อ้อ ข้าจำได้แล้ว” หลี่ชีเย่ตบหน้าผากตัวเองแล้วกล่าว “เจ้าคือเด็กสาวคนนั้น ลูกสาวคนทองคำของศาลาวารีที่มีสายเลือดล้ำค่าที่สุดใช่ไหม ตาแก่ของเจ้าน่าจะเคยเอ่ยถึงเจ้ามาก่อน” “ใช่” เด็กสาวยังคงประหม่าที่ต้องอยู่กับหลี่ชีเย่ตามลำพัง เธอพยักหน้าขึ้นลงราวกับลูกไก่จิกกินเมล็ดข้าว “มาเพื่อเรื่องแต่งงานจริงๆ หรือ?” เขารู้สึกขบขัน ในตอนที่ราชาความชัดแจ้งบีบบังคับให้เกิดเรื่องนี้ขึ้นมา บรรพชนระดับสูงของศาลาวารีได้ให้สัญญาไว้ว่าจะแต่งงานผู้ที่มีสายเลือดสูงศักดิ์ที่สุดของพวกเขาให้กับเจ้าชายรัชทายาท ซึ่งคนคนนั้นคือหลิวฉู่ชิง หลี่ชีเย่ไม่ได้จดจำเรื่องนี้ไว้เพราะเขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย “ใช่” เธอพยักหน้าและแอบชำเลืองมองอีกครั้ง เลือดลมสูบฉีดขึ้นไปบนใบหน้า ท้ายที่สุดแล้ว ชายผู้นี้กำลังจะเป็นสามีและคู่ชีวิตของเธอ เธอทำได้เพียงบิดชายแขนเสื้อไปมาด้วยความขัดเขิน “ข้าค่อนข้างประหลาดใจที่สำนักของเจ้ายังคงรักษาคำพูด น่าสนใจจริงๆ” ดวงตาของหลี่ชีเย่ลึกล้ำขึ้น แม้ว่าเขาจะมีสัญญาหมั้นหมายจากราชาความชัดแจ้ง แต่มันก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิงหลังจากที่รัชสมัยของเขาสิ้นสุดลง ไม่ต่างอะไรกับกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่ง ฝ่ายที่เกี่ยวข้องไม่จำเป็นต้องทำตามสัญญานั้นก็ได้ ในมุมมองของสำนักต่างๆ การผิดสัญญาไม่ได้มีผลกระทบอะไรมากนัก เพราะราชาที่ตกอับอย่างหลี่ชีเย่ไม่สามารถทำอะไรพวกเขาได้ ฝ่ายแรกที่ทำเช่นนั้นคือตระกูลปิงฉือ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือบรรพชนระดับสูงของพวกเขาเป็นคนให้สัญญานี้ไว้ ในฐานะหนึ่งในอมตะที่แข็งแกร่งที่สุด การรักษาคำพูดเป็นเรื่องสำคัญมาก ไม่เช่นนั้นเขาอาจถูกวิพากษ์วิจารณ์ในภายหลังได้ ดังนั้นเจ้าสำนักปิงฉือจึงตัดสินใจเปลี่ยนตัวจากปิงฉืออิงเจี้ยนเป็นปิงฉือหานอวี่แทน ขุมกำลังอีกสี่แห่งก็อยู่ในสถานการณ์เดียวกัน รวมถึงเทพวายุ เขาก็ไม่อยู่ในฐานะที่จะปฏิเสธการแต่งงานครั้งนี้ได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เหล่าเด็กสาวไม่ได้มีข้อจำกัดเช่นเดียวกัน ชีวิตของพวกนางได้รับผลกระทบอย่างหนักจากเรื่องนี้ ยิ่งไปกว่านั้นพวกนางไม่ได้อยากแต่งงานกับราชาที่เน่าเฟะเช่นนี้เนื่องจากชื่อเสียงที่ย่ำแย่ของเขา นั่นคือเหตุผลที่นักบุญหญิงผู้สง่างามพยายามจะทำอย่างอื่น ในตอนนี้ องค์หญิงแห่งศาลาวารีกลับเดินทางมาเพื่อทำตามหน้าที่ของตนเองจริงๆ ซึ่งเป็นทางเลือกที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก “ศาลาของเรายึดมั่นในคำสัญญา” เธอมองตรงไปที่หลี่ชีเย่และตอบกลับพร้อมกับรวบรวมความกล้าขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย อันที่จริง บรรพชนส่วนใหญ่ที่นั่นต่างคัดค้านการแต่งงานครั้งนี้ เช่นเดียวกับเจ้าสำนัก พวกเขาต่างมีความเชื่อเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ว่าราชาองค์ใหม่ได้สูญเสียอาณาจักรไปแล้ว ก็เป็นเพียงสุนัขที่ปราศจากนาย การที่เขายังมีชีวิตอยู่ได้ก็นับเป็นพรจากสวรรค์แล้ว คนแบบนั้นยังอยากจะแต่งงานกับองค์หญิงของพวกเขาอีกงั้นหรือ? ช่างไร้สาระสิ้นดี หลิวฉู่ชิงเป็นเพียงคนเดียวที่ต้องการทำเช่นนี้ เธอไม่ต้องการให้บรรพชนผู้ยิ่งใหญ่ของเธอต้องผิดคำสัญญา รวมถึงเรื่องชื่อเสียงของสำนักด้วย นี่เป็นเหตุการณ์สำคัญของสำนัก ซึ่งเป็นสิ่งที่กำหนดโชคชะตาของเธอ และแน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น คำสัญญากับราชวงศ์จะต้องได้รับการปฏิบัติให้ลุล่วง