บทที่ 2459: ชายตัดฟืนชรา หลี่ชีเยี่ยยังคงวางตัวเฉยเมยต่อภูเขาและทะเลสาบ เขาใส่ใจเพียงแค่หลุมยักษ์นั่นเท่านั้น เขายิ้มขณะจับจ้องไปยังคุกแห่งนั้น “ดูเหมือนว่าแม้แต่ราชาลูซิเดียตี้เองก็ยังปรารถนาในสถานที่แห่งนี้ แม้จะมองไม่ทะลุปริศนาที่ซ่อนอยู่ก็ตาม” อันที่จริง ผู้คนมากมายต่างรู้จักชื่อของคุกสวรรค์ทุรกันดารอันยิ่งใหญ่ (Grand Desolate Heavenly Prison) แต่มันไม่ใช่เพราะตัวคุกเองหรอก หากแต่เป็นเพราะราชาลูซิเดียตี้ต่างหาก มีคำเล่าขานว่าในยุคสมัยโบราณ คุกแห่งนี้เคยจองจำสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างยิ่งเอาไว้ และไม่มีใครเคยหนีรอดไปได้ อีกกระแสหนึ่งระบุว่า บรรพชนแห่งเก้าเคล็ดลับ (Nine Secrets) ใช้มันเพื่อคุมขังเหล่าอาชญากรผู้เหี้ยมโหด ซึ่งระบบของนิกายก็ยังคงตอกย้ำเรื่องนี้สืบต่อกันมาในรุ่นหลัง การปฏิบัตินี้ได้ยุติลงในเวลาต่อมาด้วยเหตุผลที่เรียบง่ายยิ่ง หากใครสักคนสามารถปราบศัตรูจนถึงขั้นจับโยนเข้าคุกได้ นั่นย่อมหมายความว่าศัตรูผู้นั้นไร้ทางสู้และสามารถสังหารทิ้งได้โดยง่าย ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเข้าสู่คุกนี้แล้วก็ไม่มีทางหนีรอด การโยนใครสักคนเข้าไปในที่แห่งนี้จึงไม่ต่างอะไรกับการฆ่าทิ้ง ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วจะเสียแรงเปล่าไปกับการกักขังอสุรกายหรือศัตรูไว้ที่นี่ทำไม? สังหารพวกมันทิ้งเสียยังจะง่ายกว่าเป็นไหนๆ ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ หลังจากที่ลูซิเดียตี้ได้รับอำนาจสูงสุดและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด เขากลับเริ่มใช้คุกแห่งนี้จัดการกับศัตรูบางรายของเขา พวกมันเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว บางตนเคยมีพลังเหนือกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ! ไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดเขาถึงเลือกที่จะลำบากตรากตรำจับพวกมันเป็นๆ มาขังไว้แทนที่จะสังหารทิ้งให้จบเรื่อง บรรพชนบางคนคาดการณ์ว่ามันไม่ได้มีไว้เพื่อลงทัณฑ์ แต่เขากำลังใช้พวกมันเพื่อตามหาบางสิ่ง บางทีสิ่งที่เขาต้องการอาจจะถูกซ่อนอยู่ในคุกสวรรค์แห่งนี้ก็เป็นได้ ปราชญ์ผู้รู้และจักรพรรดิแท้จริงบางคนขยายแนวคิดนี้ย้อนกลับไปถึงยุคบรรพกาล บางทีบรรพบุรุษของพวกเขาเองก็อาจไม่ได้ส่งนักโทษมาที่นี่เพื่อกักขัง แต่มีไว้เพื่อใช้เป็นวัตถุในการทดลองอะไรบางอย่าง ดังนั้น คุกแห่งนี้จึงต้องบรรจุบางสิ่งที่แม้แต่บรรพชนแห่งเก้าเคล็ดลับยังปรารถนา น่าเสียดายที่บรรพชนผู้นั้นไม่สามารถครอบครองมันได้ “ถ้าคนอื่นเอาไปไม่ได้ ก็ถึงตาข้าแล้ว” หลี่ชีเยี่ยยิ้มก่อนจะเดินเข้าสู่โถงหิน การพักอาศัยบนภูเขาทุรกันดารอันยิ่งใหญ่ของเขาเริ่มต้นขึ้นเช่นนั้น แม้เขาจะเป็นแขก แต่ก็ไม่มีศิษย์คนใดของนิกายมาคอยปรนนิบัติรับใช้ แน่นอนว่านี่เป็นกฎปฏิบัติสำหรับทุกคน แม้แต่ลูซิเดียตี้เองก็ไม่มีคนรับใช้และเป็นเพียงผู้ลงทะเบียนพักอาศัย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมตอนที่เขามาแสวงหาเต๋า เขาจึงนำคนรับใช้มาเอง จักรพรรดิจางผู้ปราดเปรื่องในอดีตก็ไม่ได้รับการปฏิบัติพิเศษใดๆ เช่นกัน ภูเขาเก้าเชื่อมโยง (Nine-linked Mountains) เป็นเช่นนี้มาโดยตลอด เป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดจริงๆ ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครรู้สึกขุ่นเคือง ตลอดหลายล้านปีที่ผ่านมา ไม่มีใครกล้าอาละวาด แม้แต่จักรพรรดิผู้ไร้เทียมทานต่างก็ยังทำตัวสงบเสงี่ยมและจัดการธุระของตนไปอย่างสันติ หลี่ชีเยี่ยไม่ได้ใส่ใจกับการขาดการต้อนรับ สำหรับเขา การพักแรมกลางแจ้งเพื่อรับลมและน้ำค้างยามเช้าก็ถือว่าไม่เลวเช่นกัน เขาไม่ได้เริ่มตรวจสอบคุกในทันที เขาเลือกที่จะสูดอากาศเพื่อทำความเข้าใจเต๋าในที่แห่งนี้ ทุกครั้งที่ตะวันขึ้น เขาจะนั่งอยู่บนยอดเขา หันหน้าเข้าหาคุกและเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ ไม่มีออร่าอันเฉิดฉายหรือปรากฏการณ์มงคลใดๆ เขาดูไม่ต่างจากปุถุชนทั่วไปที่กำลังนั่งสมาธิ ต้นไม้บรรพกาล (Primordial Tree) ปรากฏขึ้นภายในวังของเขา ลูกสนและลูกโอ๊กสุกงอมพร้อมจะร่วงหล่นได้ทุกเมื่อ ในขณะที่ดอกไม้เต๋าดอกที่สามเริ่มมีประกายสีทอง ดูราวกับทำจากทองคำและบริสุทธิ์ยิ่งนัก การผลิบานของดอกไม้ดอกที่สามนี้เติมเต็มต้นไม้ด้วยพลังงานบรรพกาลและแหล่งกำเนิดชีวิต ตัวต้นไม้เองไม่สามารถรองรับการผลิตดอกและผลเพิ่มได้ด้วยตัวเอง แต่ทุกอย่างก็เป็นไปด้วยดีเพราะหลี่ชีเยี่ยได้แบ่งปันพลังของเขาให้ ต้นไม้ต้องการพลังงานสนับสนุนมหาศาล แต่มันก็นำออร่าบรรพกาลมาสู่เขาอย่างไม่สิ้นสุด เขาสามารถเปลี่ยนพลังนี้ให้เป็นของตนเองขณะหลอมรวมมันเข้าสู่เนื้อหนัง ทำให้โครงสร้างร่างกายของเขากลายเป็นสิ่งที่ไม่เหมือนใคร—เหนือกว่าผู้อื่นอย่างเทียบไม่ได้ วันเวลาแห่งความสงบและการตรัสรู้เต๋าดำเนินไป โลกทั้งใบดูเงียบสงบยิ่งนัก ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือส่วนลึกทางทิศใต้ของภูเขาเก้าเชื่อมโยง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่รกร้างที่สุด ไม่มีใครมารบกวนเขา ยกเว้นวิญญาณอีกดวงหนึ่ง นั่นคือชายชราในชุดคนตัดฟืน สวมเสื้อคลุมเก่าๆ มอมแมมที่ทำจากผ้าเนื้อหยาบ มีเชือกปอผูกไว้ที่เอวเพื่อเหน็บขวานสำหรับตัดไม้ ด้ามขวานขึ้นสนิมเขรอะแต่ตัวใบขวานยังคงคมกริบดังเดิม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยย่นและผิวคล้ำเหลือง ราวกับถูกขัดเกลาด้วยสภาพอากาศที่โหดร้ายตลอดหลายปีที่ผ่านมา เป็นภาพลักษณ์ของแรงงานที่ยึดติดอยู่กับความเป็นจริง ดวงตาของเขาไม่มีสิ่งใดโดดเด่นนอกเหนือไปจากความใสกระจ่างราวกับน้ำในลำธาร ผู้คนสามารถสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบจากแววตาคู่นั้นแม้ในวันที่อากาศร้อนจัด เขามักจะมาถึงที่ตีนเขาก่อนรุ่งสางและนั่งสมาธิหน้าคุกสวรรค์ เขาเผชิญหน้ากับพลังแห่งการเข่นฆ่าที่พุ่งออกมา ราวกับต้องการจะกลืนกินมัน เมื่อตะวันขึ้น เขาจะหยุดทำสมาธิและเริ่มตัดฟืน หลังจากแบกฟืนจนเต็มสองหาบไว้บนคานไม้ เขาจะเดินไปที่ทะเลสาบเพื่อล้างหน้าก่อนจะจากไป “ปุถุชนเช่นข้า ไม่ควรเข้าไปในที่พักของเซียน...” เขาร้องเพลงพื้นบ้านเสียงดังขณะเดินจากไป แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงบนแนวเขาในขณะที่เสียงเพลงของเขาดังก้องกังวาน ราวกับฉากในภาพวาด—ที่เป็นนิรันดร์ หลี่ชีเยี่ยดูจะเพลิดเพลินกับงานศิลปะที่มีชีวิตนี้ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า กระบวนการนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ ในทุกวัน ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของระเบียบธรรมชาติในภูเขาแห่งนี้ ในวันนี้ ชายชราเริ่มตัดไม้และหลี่ชีเยี่ยก็ออกจากการทำสมาธิก่อนกำหนด เขาเดินเล่นไปเรื่อยๆ จนพบกับชายชรา “สหายรุ่นเยาว์ วันนี้เลิกเร็วเชียวนะ?” ชายชราหยุดมือแล้วเอ่ยถาม ดูเหมือนว่าเขาจะรู้ตัวมาตลอดว่าหลี่ชีเยี่ยพักอยู่บนยอดเขา แต่ก็ไม่เคยเข้ามารบกวน “แค่ไม่มีอะไรจะทำน่ะ” หลี่ชีเยี่ยยิ้มพลางจ้องมองขวาน ใบขวานดูเหมือนจะทำจากเหล็กธรรมดาของปุถุชน “ขวานที่ไม่เลวเลย” เขาเอ่ยชมอย่างไม่ใส่ใจ “โอ้ ก็ต้องใช้มันทำมาหากินนี่นะ?” ชายชรายิ้มตอบ “ข้าขัดมันทุกวัน มันเลยยิ่งคมขึ้นเรื่อยๆ การตัดไม้ตอนนี้เลยง่ายมาก” “ไม่ใช่แค่ขวานเท่านั้นที่ถูกขัดเกลา หัวใจเต๋าของท่านต่างหากที่ถูกขัดเกลาด้วย” หลี่ชีเยี่ยส่ายหน้าแล้วกล่าว ชายชราที่กำลังเงื้อขวานเพื่อจะสับไม้ชะงักไปหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขามองไปที่คนหนุ่มแล้วพูดว่า “คำพูดอันชาญฉลาดจากท่าน สหายรุ่นเยาว์” “แค่พูดพล่อยๆ โดยไม่ได้คิดน่ะ” หลี่ชีเยี่ยทรุดตัวลงนั่งบนขอนไม้แห้งที่วางอยู่บนพื้น ชายชราเริ่มสนใจ เขาจึงวางขวานลง เขานั่งลงเช่นกันและหยิบกล้องยาสูบออกมา เขาอัดควันเข้าปอดหนึ่งครั้งแล้วกล่าวว่า “แค่พูดพล่อยๆ ก็เพียงพอที่จะคายวาจาประเมินค่าไม่ได้ออกมาได้ ข้าไม่ได้มีการศึกษาอะไร แต่เรื่องนั้นข้ารู้ดี” “สำหรับท่าน มันไม่ได้เรียกว่าการรู้ แต่เป็นการเข้าใจอย่างถ่องแท้ต่างหาก” หลี่ชีเยี่ยเอ่ยชม