Chapter 96: บางทีเราอาจจะเป็นเพื่อนสนิทกันในชาติที่แล้ว สองสัปดาห์ก่อนการทดสอบของสถาบันฟรีเดน... ‘มันมาอีกแล้ว’ ชาร์ลส์คิดขณะรู้สึกถึงแรงกระตุ้นคุ้นเคยที่อยากจะขึ้นไปบนภูเขา ซึ่งกำลังเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะของเขาอีกครั้ง ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ความปรารถนาที่จะมุ่งหน้าไปที่นั่นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในตอนแรกที่เขารู้สึกถึงมัน เขาเพียงแค่คิดว่าตัวเองคงเริ่มหลอนจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน แรงกระตุ้นนั้นก็วนเวียนกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และแต่ละครั้งก็ยาวนานกว่าครั้งก่อนหน้า ที่ผ่านมา ชาร์ลส์ยังพอจะอดทนกับมันได้ แต่การเรียกหาในครั้งนี้กลับท้าทายขีดจำกัดของเขา แรงดึงดูดที่อธิบายไม่ได้นั้นรุนแรงมากจนเขารู้สึกเหมือนหัวจะระเบิดหากไม่ยอมทำตามเสียงที่เรียกหาเขา “มาสิ...” เสียงที่หลอกหลอนนั้นกำกวมเกินไป มันฟังดูไม่เหมือนทั้งเสียงผู้ชายและผู้หญิง แต่นั่นกลับเป็นเรื่องที่เขากังวลน้อยที่สุด เขารู้ดีว่าหากไม่ยอมไป เขาอาจจะสูญเสียการควบคุมจิตใจและกลายเป็นบ้าไปจริงๆ “อึก... ฉันไม่ชอบแบบนี้เลย” ชาร์ลส์รู้สึกคลื่นไส้ในขณะที่เขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อยึดเหนี่ยวเหตุผลของตนเองและต่อต้านเสียงเรียกนั้นด้วยแรงทั้งหมดที่มี อย่างไรก็ตาม แรงกระตุ้นที่ถาโถมเข้าใส่จิตใจของเขากลับพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน จนทำให้เด็กหนุ่มถึงกับสมองว่างเปล่า ในชั่วพริบตา แววตาของเขาก็เลื่อนลอย ราวกับตกอยู่ในภวังค์ ชาร์ลส์เดินออกจากบ้านและมุ่งหน้าไปยังภูเขาที่เป็นต้นตอของเสียงที่เขาได้ยิน ชาวบ้านหลายคนที่เดินสวนทางมาต่างทักทายเขา แต่เขากลับเมินเฉยต่อทุกคนอย่างผิดวิสัย แล้วเดินตรงไปข้างหน้าเหมือนซอมบี้ที่สูญเสียความสามารถในการคิดไปแล้ว “ดูเหมือนจะมีอะไรไม่ชอบมาพากลนะ” ไคโร ซึ่งติดตามมาสังเกตการณ์ชาร์ลส์พร้อมกับอเล็กซ์เอ่ยขึ้น “เขาเมาหรือเปล่า? ทำไมถึงเดินแบบนั้นล่ะ?” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว เขารู้ดีว่าชาร์ลส์ไม่ใช่คนชอบดื่มแอลกอฮอล์ แต่ก็เป็นความจริงที่ตอนนี้เด็กหนุ่มกำลังเดินเหมือนคนเมาโดยไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลยแม้แต่น้อย “เราตามเขาไปก่อนเถอะครับท่านอาจารย์” อเล็กซ์เสนอ “เขาเดินออกนอกหมู่บ้านไปแล้ว” ไคโรพยักหน้าและเดินตามเด็กหนุ่มไปพร้อมกับลูกศิษย์ เช่นเดียวกับอเล็กซ์ มนุษย์แมวผู้นี้รู้สึกสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเด็กหนุ่มคนนี้ ซึ่งพวกเขาตั้งใจว่าจะเข้าไปพูดคุยด้วยในวันนี้ หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขามาถึงฐานของภูเขาไบรเออร์ ซึ่งทำให้อเล็กซ์สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น ‘หรือว่าจะเป็นที่นั่น?’ อเล็กซ์คิด เขารู้ว่ามีดันเจี้ยนลับอยู่ในภูเขาไบรเออร์ และนี่คือสถานที่ที่เขาตั้งใจจะแวะไปก่อนจะออกจากหมู่บ้านไบรวูดเพื่อมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงฮาร์โมเนีย แต่ทางเข้าของดันเจี้ยนไม่ควรจะปรากฏจนกว่าจะถึงคืนพระจันทร์เต็มดวง ซึ่งจะเกิดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขาติดตามชาร์ลส์ที่ยังคงอยู่ในภวังค์ อเล็กซ์ก็ยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายกำลังมุ่งหน้าไปยังทางเข้าของดันเจี้ยนลับที่ซึ่งดาบวายุสามารถพบได้จริงๆ ดันเจี้ยนลับแห่งนี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงดันเจี้ยนธรรมดาๆ มันมีแค่สองชั้น และภายในนั้นมีเพียงมอนสเตอร์มดระดับ 1 เท่านั้น ตราบใดที่ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต กลายเป็นผู้จัดอันดับ (Ranker) การท้าทายดันเจี้ยนนี้คนเดียวก็ไม่ใช่เรื่องยาก ตามที่ไคโรบอก เด็กหนุ่มคนนี้กลายเป็นผู้จัดอันดับเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นอเล็กซ์จึงเชื่อว่าเขาคงไม่เจออันตรายอะไรภายในดันเจี้ยนลับแห่งนี้ ‘ถึงอย่างนั้นก็ยังมีความรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ อยู่ลึกๆ’ อเล็กซ์คิด ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงสาเหตุของความรู้สึกนั้น จู่ๆ หมีสีน้ำตาลระดับ 2 ก็พุ่งออกมาจากแนวป่าและกระโจนเข้าใส่ชาร์ลส์ด้วยหมายจะขย้ำเขา ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ตอบสนอง ร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านหน้าเขาไป ในเสี้ยววินาทีต่อมา เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของหมีสีน้ำตาลก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ เลือดไหลอาบใบหน้าของหมีจากบาดแผลฉกรรจ์บนหัวของมัน ไคโรไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือไป เขาปลดปล่อยชุดกระบวนท่าดาบอันรวดเร็วซึ่งจบชีวิตหมีตัวนั้นก่อนที่มันจะทันเข้าใจเสียด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น อเล็กซ์ซึ่งตามมาทัน รีบลากชาร์ลส์ออกมาเพื่อให้เด็กหนุ่มไม่โดนลูกหลงจากการต่อสู้ของทั้งคู่ โชคดีที่มนุษย์แมวจัดการภัยคุกคามได้อย่างรวดเร็ว ทำให้ลูกศิษย์ของเขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “ทำได้ดีมากครับท่านอาจารย์!” อเล็กซ์กล่าว ก่อนจะหันไปมองชาร์ลส์ที่กำลังพยายามดิ้นรนให้หลุดจากการจับกุม “เฮ้ย เป็นอะไรของนายน่ะ?” เมื่อชาร์ลส์รู้ตัวว่าไม่สามารถหลุดจากการจับกุมของอเล็กซ์ได้ เขาก็เริ่มแยกเขี้ยวและคำรามทำตัวเหมือนสัตว์ป่า และเมื่อดิ้นไม่หลุด เขาก็ถึงกับกัดมือของอเล็กซ์ โชคดีที่อเล็กซ์เรียกโล่ของเขาออกมาได้ทันเวลา ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้เขาถูกเด็กหนุ่มที่ดูเหมือนเสียสติไปแล้วกัดเข้าให้ “ดิมดิม?” “ไม่เอา ดิมดิม! วางขวดเปราะบางนั่นลงเดี๋ยวนี้ นายจะขว้างใส่ฉันด้วยเหรอ?!” เทพติ่มซำขออนุญาตใช้ท่าไม้ตายลับขว้างใส่หน้าชาร์ลส์เพื่อทำให้เขาใจเย็นลง แต่อเล็กซ์กำลังจับตัวเด็กหนุ่มอยู่ และระยะห่างของพวกเขาก็ใกล้กันเกินไป หากดิมดิมขว้างขวดนั่นจริงๆ ดวงตาของเขาเองคงต้องรับเคราะห์ไปด้วย “จะให้ฉันน็อคเขาให้สลบไปเลยไหม?” ไคโรถาม โดยไม่ได้สนใจหมีที่ตายอยู่ข้างเท้าเลยแม้แต่น้อย “ครับท่านอาจารย์” อเล็กซ์ตอบ “ระวังอย่าให้เขาเจ็บมากเกินไปนะครับ” ไคโรพยักหน้าและชกเข้าที่กรามของชาร์ลส์อย่างรวดเร็วและหนักหน่วง ทำให้เด็กหนุ่มสลบเหมือดไปในทันที ยี่สิบนาทีต่อมา... *จิ้ม* “อือ...” *จิ้ม* *จิ้ม* “อือ... มึน...” *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* “อือ!” *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* ชาร์ลส์ลืมตาขึ้นทันควันเมื่อตื่นจากการหลับใหล สิ่งที่เห็นเป็นอย่างแรกคือสิ่งมีชีวิตตัวเล็กสีขาวกลมๆ ซึ่งดูใกล้ๆ แล้วคล้ายกับสไลม์ทารก มือเล็กๆ ที่ห่างจากปลายจมูกของเขาไปเพียงนิ้วเดียวคือต้นเหตุที่ปลุกเขาให้ตื่นจากการหลับใหล เมื่อเห็นภาพนี้ อเล็กซ์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เพราะเขาเข้าใจดีว่าชาร์ลส์กำลังรู้สึกอย่างไร ท้ายที่สุดแล้ว ดิมดิมก็ปลุกเขาด้วยวิธีเดียวกันนี้เป็นประจำเวลาที่มันอยู่ในอารมณ์ขี้เล่น “นาย... คือดิมดิม ใช่ไหม?” ชาร์ลส์ถาม เขาจำชื่อสัตว์เลี้ยงตัวน้อยของอเล็กซ์ได้จากเสียงตะโกนของเด็กๆ ในหมู่บ้านที่เรียกชื่อก้อนแป้งนี้ตอนที่พวกเขาวิ่งไล่จับกันที่ลานกลางหมู่บ้าน “ดิมดิม!” ดิมดิมพยักหน้าและยืดตัวขึ้น “อะแฮ่ม~” “ฉันอยู่ที่ไหนเนี่ย?” ชาร์ลส์มองไปรอบๆ สิ่งที่เขาจำได้ล่าสุดคืออยู่ที่บ้าน พยายามต่อสู้กับแรงกระตุ้นอันแรงกล้าที่จะขึ้นไปบนภูเขา แม้ว่าเขายังคงรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างกำลังเรียกหาเขาอยู่ แต่ตอนนี้เขากลับมาควบคุมสติสัมปชัญญะได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกขอบคุณมาก “ช่วยบอกฉันทีได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน?” ชาร์ลส์ถาม “ฉันจำไม่ได้ว่ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง แต่ฉันไม่เชื่อหรอกนะว่าพวกคุณสองคนเป็นพวกลักพาตัว” “เราเห็นนายเดินเหมือนซอมบี้ ก็เลยสงสัยแล้วเดินตามมา” อเล็กซ์ตอบ “จำไม่ได้เหรอ? นายถูกหมีสีน้ำตาลโจมตี แล้วท่านอาจารย์ก็รีบเข้ามาช่วยนายไว้” อเล็กซ์ใช้เวลาอธิบายทุกอย่างอย่างชัดเจน เพราะไม่อยากให้เกิดความเข้าใจผิดกับเด็กหนุ่ม ชาร์ลส์ฟังอเล็กซ์พูดตั้งแต่ต้นจนจบก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ฟังนะ ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาย แต่ฉันเชื่อว่าที่เราได้เจอกันต้องมีเหตุผลแน่ๆ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขาเฝ้ารอโอกาสที่จะผูกมิตรกับชาร์ลส์มาตลอด และตอนนี้โอกาสนั้นก็มาถึงแล้ว “บางทีพวกเราอาจจะช่วยอะไรนายได้บ้างไหม? ไม่ต้องห่วงนะ อาจารย์กับฉันเป็นนักผจญภัยที่มีฝีมือ หากมีอะไรกวนใจนาย เรายินดีจะช่วยนายฟรีๆ สักครั้ง ว่าไงล่ะ?” ชายหนุ่มยื่นมือออกไปในท่าทางจับมืออย่างเป็นมิตร “ฉันชื่ออเล็กซ์ สตราโทส” อเล็กซ์แนะนำตัว “นายชื่ออะไร?” “ช-ชาร์ลส์” ชาร์ลส์ตอบก่อนจะยื่นมือไปจับกับอีกฝ่าย “ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต” ไม่รู้ทำไม ชาร์ลส์ถึงรู้สึกราวกับว่าอเล็กซ์เป็นเพื่อนสนิทที่เขาไม่ได้เจอกันมาหลายปี เขาไม่เข้าใจว่าทำไมถึงรู้สึกเช่นนั้น แต่สัญชาตญาณกลับบอกเขาว่าชายหนุ่มตรงหน้าคือคนที่เขาสามารถฝากชีวิตไว้ได้ มันเป็นความรู้สึกที่เหลือเชื่อจนเกินบรรยาย และชาร์ลส์ก็พูดประโยคหนึ่งออกมาโดยไม่ทันคิด “เราเคยเจอกันมาก่อนหรือเปล่า?” ชาร์ลส์ถามขณะเขย่ามืออเล็กซ์ “ไม่รู้ทำไม ฉันรู้สึกเหมือนรู้จักคุณมาหลายปีแล้ว” “บางทีเราอาจจะเป็นเพื่อนสนิทกันในชาติที่แล้วก็ได้นะ” อเล็กซ์ตอบด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง “เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นได้จริงเหรอ?” ชาร์ลส์กะพริบตา “ใครจะไปรู้ล่ะ?” อเล็กซ์ตอบ “เพราะยังไงซะ โลกใบนี้ก็เต็มไปด้วยความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด” ไคโรที่ยืนฟังบทสนทนาอยู่ ยิ้มออกมาจางๆ ลูกศิษย์ของเขาเดินทางมาที่หมู่บ้านไบรวูดและยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยชาร์ลส์เพราะนิมิตแห่งอนาคตที่เขาได้เห็น อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่มนุษย์แมวเข้าใจหลังจากได้ยินคำอธิบายของชายหนุ่ม ในเมื่อเขาตัดสินใจช่วยอเล็กซ์รักษาชีวิตชาร์ลส์และช่วยให้เด็กหนุ่มได้กลับไปหาพี่สาวของเขา มนุษย์แมวผู้นี้ก็จะทำให้ดีที่สุดเพื่อให้มันเกิดขึ้นโดยไม่มีใครต้องสังเวยชีวิตในกระบวนการนี้