บทที่ 93: การพบกันครั้งแรก หลังจากมองดูแผนที่และยืนยันว่าไม่มีมอนสเตอร์อยู่แถวนั้นแล้ว อเล็กซ์ก็หันไปทางไคโร "อาจารย์ ท่านแข็งแกร่งจริงๆ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ข้ารู้สึกว่าท่านน่าจะจัดการมอนสเตอร์ตัวนั้นได้เร็วกว่านี้ เหตุใดท่านถึงออมมือไว้ล่ะ?" "เจ้าอาจจะต้องเผชิญหน้ากับแวรกซิสในอนาคต ดังนั้นข้าจึงอยากแสดงให้เห็นว่าควรรับมือกับภัยคุกคามเช่นนั้นด้วยตัวเองอย่างไร" ไคโรตอบกลับ "หากมันเกิดใหม่ในช่วงวันทดสอบ เราอาจจะต้องฆ่ามันเป็นครั้งที่สอง" "ไม่ใช่เจ้าหรือที่บอกให้ข้าเตรียมรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดเวลาอยู่กับเจ้า? บางทีข้าอาจจะต้องเจอกับภัยคุกคามที่ใหญ่กว่านั้นในตอนนั้น ดังนั้นเจ้าจะต้องดูแลตัวเองให้ได้" "อย่างน้อยเจ้าเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าต้องต่อสู้กับมันอย่างมีประสิทธิภาพอย่างไรหลังจากดูข้าจัดการมัน?" "...ฮะๆๆ แน่นอนครับอาจารย์" อเล็กซ์หัวเราะอย่างกังวลพลางหลบสายตาไคโรเล็กน้อย "ข้าจำได้แม่นว่าท่านเอาชนะมันได้อย่างไร" "งั้นหรือ? แล้วทำไมเจ้าถึงชะงักไปล่ะ หือ?" ไคโรเหยียดยิ้ม "อีกอย่าง นั่นเหงื่อหรือเปล่าน่ะ?" ชายหนุ่มรีบเร่งความคิดในหัวเพื่อหาคำอธิบายที่เหมาะสมสำหรับคำถามนั้น "อาจารย์ ข้าเพิ่งต่อสู้กับเทรนต์เน่าเปื่อยและฟาดฟันมินิบอสไปสองครั้งนะครับ" อเล็กซ์ตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ถ้าข้าไม่มีเหงื่อออกหลังจากการต่อสู้แบบนั้น นั่นไม่เท่ากับว่าข้าไม่ได้เอาจริงหรอกหรือ?" ไคโรอยากจะกลอกตามองบน เพราะรู้ว่าลูกศิษย์กำลังพยายามบ่ายเบี่ยงบทสนทนา แต่เขาก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ เพราะมั่นใจว่านี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาจะลงไปในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นก่อนที่วันทดสอบจะเริ่มขึ้น อเล็กซ์กำลังคิดว่ามันอาจเป็นความคิดที่ดีถ้าจะกำจัดมอนสเตอร์ระดับมินิบอสที่ชั้นสี่ถึงชั้นหกเสียก่อน ด้วยวิธีนี้ มอนสเตอร์ระดับสูงที่พวกเขาต้องเผชิญระหว่างลงดันเจี้ยนจะลดจำนวนลงอย่างมหาศาล "เอาล่ะ แล้วแผนเป็นอย่างไร?" ไคโรถาม "เราจะสำรวจต่อ หรือจะกลับหมู่บ้านกันดี?" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "กลับหมู่บ้านกันก่อนเถอะครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "วันนี้ข้าตื่นเต้นมาพอแล้ว" "งั้นเราจะกลับมาที่นี่พรุ่งนี้หรือเปล่า?" "แน่นอนครับอาจารย์ นี่เป็นวิธีที่ดีในการฟาร์มค่าประสบการณ์นะท่านรู้ไหม?" ไคโรขยิบตาครั้งหนึ่งแล้วอีกครั้ง พวกเขาอายุห่างกันเพียงปีเดียว แต่เขามักจะรู้สึกราวกับว่าตนเองแก่กว่าอีกฝ่ายห้าชั่วอายุคน ลูกศิษย์ของเขามักจะใช้ศัพท์แปลกๆ ที่เขามักจะทำความเข้าใจได้ยากอยู่เสมอ สุดท้าย ไคโรคิดว่าคำว่า "ค่าประสบการณ์" หมายถึงประสบการณ์การต่อสู้ เขาคิดว่าอเล็กซ์กำลังพูดถึงการเรียนรู้รูปแบบการโจมตีของมอนสเตอร์เพื่อที่จะรับมือพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในคราวหน้า หลังจากเก็บของที่ดรอปได้ ทั้งสองก็เดินย้อนกลับไปตามเส้นทางลับที่นำไปสู่ชั้นแรกของดันเจี้ยน อย่างที่อเล็กซ์พูด เขาตื่นเต้นมามากพอสำหรับวันนี้แล้ว และต้องการกลับไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมก่อนที่ผลของแผนที่เส้นทางที่ถูกลืมจะหมดฤทธิ์ลง แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่มีเวลาพอที่จะไปสำรวจจุดสีฟ้าที่กะพริบอยู่บนแผนที่ ซึ่งเป็นตำแหน่งของสมบัติที่ซ่อนอยู่ ในขณะที่ทั้งสองกำลังเดินทางกลับไปยังชั้นแรกของดันเจี้ยน ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต กำลังพักเหนื่อยสั้นๆ หลังจากฝึกซ้อมเสร็จ ชายหนุ่มมองดูมือที่ด้านของตน ซึ่งใช้จับดาบไม้ฝึกซ้อมทุกวันมาเกือบเดือนแล้ว 'พรุ่งนี้ข้าจะใช้ดาบราคาถูกที่ซื้อมาจากร้านอาวุธ' ชาร์ลส์คิด 'ทางที่ดีข้าควรฝึกใช้ของจริงก่อนจะไปสู้กับมอนสเตอร์ แต่ข้ายังกังวลเรื่อง...' พ่อแม่บุญธรรมของเขาสั่งห้ามไม่ให้เข้าดันเจี้ยนใดๆ โดยเด็ดขาด เพราะเขามีสกิลที่คอยดึงดูดมอนสเตอร์เข้าหาตัว อย่างไรก็ตาม หากเขาต้องการเป็นนักเรียนทุนของสถาบันฟรีเดน เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น นี่เป็นเงื่อนไขเดียวที่เขาต้องทำให้สำเร็จเพื่อที่จะได้กลับไปพบกับพี่น้องของเขาอีกครั้ง ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่หนักใจเขาอยู่ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกอยู่ตลอดว่ามีบางสิ่งที่กำลังเรียกหาเขาจากที่ไหนสักแห่งในภูเขาซึ่งห่างจากหมู่บ้านไบรเออร์วูดไปประมาณหนึ่งไมล์ ทุกๆ วัน ความรู้สึกนั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับกำลังเร่งเร้าให้เขาออกไปสำรวจ 'สัญชาตญาณบอกว่าข้าไม่ควรไป แต่ความรู้สึกนี้ก็คอยตอกย้ำอยู่ตลอด' ชาร์ลส์ถอนหายใจอย่างจนใจ มันเหมือนกับการทนปวดฟันที่ไม่ยอมหายไปจนกว่าคุณจะถอนฟันซี่ที่เป็นต้นเหตุของปัญหาออก วัยรุ่นหนุ่มยังคงอดทนกับมันได้... ในตอนนี้ แต่เขารู้สึกว่าสักวันหนึ่ง ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้นี้จะรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะเพิกเฉยได้ ซึ่งอาจส่งผลต่อสภาวะจิตใจของเขา ชายหนุ่มสลัดหัวไล่ความคิดก่อนจะตัดสินใจเดินเล่นในหมู่บ้านเพื่อผ่อนคลาย ชีวิตในหมู่บ้านไบรเออร์วูดนั้นเรียบง่ายมาก ผู้คนที่นี่ทำไร่ ทำประมง หรือไม่ก็ล่าสัตว์ในป่า แน่นอนว่าในป่ายังมีมอนสเตอร์อันตรายอยู่ แต่นักผจญภัยของหมู่บ้านจะคอยกำจัดพวกมันเป็นระยะๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนปลอดภัย ชาร์ลส์ไม่กล้าบุกเข้าไปลึกในป่า เพราะรู้ดีว่ามอนสเตอร์ดูเหมือนจะจ้องเล่นงานเขาทันทีที่พวกมันสัมผัสถึงตัวเขาได้ อย่างไรก็ตาม เขายังต้องสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ บางครั้งจึงได้แต่เดินเตร่ไปแถวชายป่าเพื่อสู้กับหมูป่า กระต่ายเขี้ยว และบางครั้งก็เป็นหมาป่าป่าที่เดินแยกฝูง พ่อบุญธรรมของเขาสอนวิธีใช้ดาบให้ตั้งแต่ยังเด็ก พื้นฐานของเขาจึงแน่นปึก เขายังฝึกฝนทุกวันโดยไม่ขาด นี่คือเหตุผลที่เขาพัฒนาจนกลายเป็นแรงค์เกอร์ ปัจจุบันเขาเกือบจะกลายเป็นแรงค์เกอร์เต็มตัวแล้ว ทว่าเนื่องจากเขายังไม่ได้เลือกสายอาชีพ เขาจึงยังไม่ได้เรียนสกิลอื่นนอกจาก "ฟัน" (Slash) และ "ฟันหนัก" (Heavy Slash) "ฟันหนัก" เป็นเวอร์ชันที่ทรงพลังกว่าของสกิลฟัน ซึ่งถือเป็นไม้ตายของชาร์ลส์ แม้เขาจะมั่นใจว่าสามารถสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 2 ได้เมื่อจนมุม แต่ทางที่ดีที่สุดคือการหลีกเลี่ยงสถานการณ์เช่นนั้นให้ได้มากที่สุด เมื่อเขามาถึงลานกลางหมู่บ้าน เขาก็เห็นอเล็กซ์และไคโรกำลังเดินสวนมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นทั้งคู่ หากตัดสินใจจากรัศมีที่อีกฝ่ายแผ่ออกมา ชาร์ลส์บอกได้เลยว่าพวกเขาแข็งแกร่งกว่าเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับมนุษย์กึ่งสัตว์คนนั้น สายตาของเขาคมกริบราวกับใบมีด ที่น่าประหลาดใจคือ ทั้งสองส่งยิ้มและพยักหน้าให้เขาเพื่อเป็นการทักทายก่อนจะเดินผ่านไป อเล็กซ์ได้บอกอาจารย์ของเขาไปแล้วว่ายังไม่คิดจะเข้าไปทำความรู้จักกับชาร์ลส์ในทันที จะดีกว่าหากให้อีกฝ่ายคุ้นเคยกับการเห็นพวกเขาในหมู่บ้านก่อน อย่างน้อยเขาก็จะไม่ระแวงมากเกินไปในตอนที่พวกเขาตัดสินใจยื่นมือเข้าช่วยในช่วงการทดสอบ 'หรือพวกเขาจะเป็นผู้เข้าทดสอบเหมือนกันนะ' ชาร์ลส์คิด เพราะทั้งสองดูจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา เขามองดูอเล็กซ์และไคโรเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งเดียวของหมู่บ้าน ซึ่งมักจะมีแขกจากแดนไกลมาพัก ภายในโรงเตี๊ยม ไคโรส่งสายตาถามลูกศิษย์ ชายหนุ่มเพียงแค่ส่ายหน้าตอบ "ยังไม่ใช่ตอนนี้ครับอาจารย์" อเล็กซ์กล่าวเบาๆ "เรารออีกสองสัปดาห์เถอะ" ไคโรพยักหน้าเข้าใจ ลูกศิษย์ของเขาดูเหมือนจะใช้วิธีการที่ระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งเมื่อพูดถึงชาร์ลส์ แลมเบิร์ต สารภาพตามตรง เขาก็รู้สึกสนใจในตัวเด็กหนุ่มที่ได้รับพร หรืออาจจะเป็นคำสาป ที่เรียกกันว่า "ตราประทับผู้ท้าทาย" เช่นกัน มันเป็นสกิลที่จงใจผลักเจ้าของให้ไปตกอยู่ในอันตราย ราวกับว่าโลกใบนี้ไม่ต้องการให้ชาร์ลส์มีตัวตนอยู่และปรารถนาจะกำจัดเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้