Chapter 324: จุดหมายปลายทางสุดท้าย นี่เป็นครั้งแรกที่อเล็กซ์ได้พบกับเจ้าชายกาเร็นนับตั้งแต่การดวลกันครั้งนั้น ดูเหมือนเจ้าชายจะฟื้นตัวจากเหตุการณ์ครั้งนั้นอย่างเต็มที่แล้ว และสายตาของเขายังคงเฉียบคมเช่นเคย ข้างกายของเขามีเลดี้เซเลสเทรียลยืนอยู่ เธอกำลังมองชายหนุ่มด้วยแววตาที่ซับซ้อน "ฉันรอเธออยู่ อเล็กซ์ สตราทอส" เจ้าชายกาเร็นเอ่ยขึ้นเมื่ออเล็กซ์เดินมาถึงจุดที่ห่างจากประตูหอพักเพียงไม่กี่เมตร "ฝ่าบาท" อเล็กซ์ก้มศีรษะทำความเคารพเจ้าชายกาเร็นเพียงสั้นๆ "วันนี้มีเรื่องอะไรให้ผมรับใช้หรือครับ?" "ฉันได้ยินมาจากเซเลียมว่าเธอกับเจ้าชายเคเลนได้เดิมพันกันไว้" เจ้าชายกาเร็นตอบ "ฉันอยากจะร่วมวงด้วย เจ้าชายเคเลนตกลงแล้ว" เพียงชั่วครู่ อเล็กซ์รู้สึกอยากจะฟาดเซเลียมให้รู้แล้วรู้รอดที่เอาเรื่องนี้ไปบอกเจ้าชายกาเร็น เจ้าชายกาเร็นรักษาคำพูดของตนโดยไม่รบกวนวานอีก แต่เห็นได้ชัดว่าเขายังคงผูกใจเจ็บอเล็กซ์จากการที่พ่ายแพ้ในการดวล "ถ้าฉันชนะ เธอต้องทำตามคำขอของฉันหนึ่งอย่าง ถ้าเธอชนะ ฉันจะทำตามคำขอของเธอ" เจ้าชายกาเร็นยิ้ม "วิธีนี้ช่วยกระชับความสัมพันธ์ระหว่างนักเรียนจากสองสถาบันของเราได้ดีไม่ใช่หรือไง?" "ถ้าฝ่าบาทพูดแบบนั้น ผมก็คงปฏิเสธไม่ได้" อเล็กซ์ตอบ "แต่ในทางทฤษฎีแล้ว ถ้าฝ่าบาทชนะ ฝ่าบาทจะขอให้ผมทำอะไรครับ?" "ถ้าฉันชนะ เธอจะต้องไปกับฉันที่หุบเขาแห่งความตาย ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของอาณาจักรโซลารา" เจ้าชายกาเร็นตอบ สีหน้าของอเล็กซ์ดูเคร่งขรึมลงเมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าชาย หอคอยแห่งฤๅษี ซึ่งเป็นสถานที่ที่อเล็กซ์ตั้งใจจะไปพร้อมกับสมาชิกชมรมของเขา ตั้งอยู่ในหุบเขาแห่งความตาย หรือที่เรียกกันอีกชื่อว่า หุบเขาม่านหมอกทมิฬ แต่การจะเข้าไปในนั้นได้ พวกเขาจำเป็นต้องไปที่ป่าลูนาร์เสียก่อน ซึ่งเป็นจุดที่จะเริ่มเควสต์เนื้อเรื่องหลักบทที่สอง ป่าแห่งนี้อนุญาตให้เฉพาะเอลฟ์เท่านั้นที่เข้าได้ และนั่นคือเหตุผลที่อเล็กซ์จำเป็นต้องชนะการเดิมพันกับเจ้าชายเคเลน การได้รับความช่วยเหลือจากเขาจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้น แน่นอนว่าเขาสามารถขอให้ลาพิซ หรือแม้แต่อาริส ช่วยพาเขาเข้าไปในป่าในฐานะส่วนหนึ่งของการสำรวจของชมรมได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม หากว่าที่กษัตริย์แห่งฟาเอลารุนเป็นผู้อนุญาตให้อเล็กซ์ด้วยตัวเอง โอกาสที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าป่าลูนาร์ย่อมสูงขึ้น "หุบเขาแห่งความตายเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ลึกลับที่สุดในโลกเลยนะครับ ฝ่าบาท" อเล็กซ์ตั้งข้อสังเกต "ฝ่าบาทวางแผนจะฝังผมไว้ที่นั่นหรือเปล่า?" "ก็น่าสนุกดีนะ" เจ้าชายกาเร็นพูดอย่างตรงไปตรงมา เลดี้เซเลสเทรียลทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ ที่เจ้าชายไม่คิดจะปิดบังความคิดในใจของตัวเองเลย "แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันอยากเชิญเธอไปที่นั่น ในเมื่อดูเหมือนเธอจะทนต่อเปลวเพลิงได้ เธออาจจะช่วยพวกเราผ่านซากโบราณสถานแห่งหนึ่งไปได้ แม้แต่อัศวินสุริยันอย่างฉันก็เข้าไปไม่ได้เพราะมันตั้งอยู่ท่ามกลางทะเลเพลิงสีดำ" "แล้วสิ่งที่อยู่ในทะเลเพลิงสีดำนั่นคืออะไรหรือครับ ฝ่าบาท?" อเล็กซ์ถามแม้จะรู้อยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร หอคอยแห่งฤๅษี สถานที่ที่ร่ำลือกันว่าบรรจุคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งหมดในโลกเอาไว้ ทำให้ใครก็ตามที่ไปถึงสามารถเรียนรู้ทักษะใดก็ได้ที่ต้องการ แม้จะเลือกทักษะได้เพียงอย่างเดียว แต่มันก็เป็นสถานที่ที่ผู้คนนับไม่ถ้วน รวมถึงนักรบและจอมเวทที่มีความมุ่งมั่นปรารถนาจะไปเยือน เป้าหมายของพวกเขาคืออะไรน่ะหรือ? เพื่อที่จะเรียนรู้ทักษะระดับตำนานหรือทักษะเทพ "ฉันไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่หลังเปลวเพลิงเหล่านั้น บันทึกที่เรามีค่อนข้างจำกัด แต่ตามที่บันทึกไว้ มีเพียงผู้ที่ถูกเลือกเท่านั้นที่จะเดินผ่านทะเลเพลิงนั่นโดยไม่ต้องกลัวว่าจะเอาชีวิตไปทิ้ง" เจ้าชายกาเร็นกล่าวเสริมพร้อมยักไหล่ "แน่นอนว่ามีคนที่พยายามในอดีต แต่สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงเถ้าถ่าน เพราะเหตุนั้นมันจึงได้ฉายาว่าหุบเขาแห่งความตาย ผู้ที่กล้าเข้าไปมักจะไม่ได้กลับออกมาอีกเลย" อเล็กซ์พยายามรักษาท่าทีให้นิ่งสงบที่สุด และมองดูเจ้าชายราวกับว่านี่เป็นเรื่องที่น่าปวดหัว "ฟังดูเป็นสถานที่ที่อันตรายมากเลยนะครับ ฝ่าบาท" อเล็กซ์กล่าว "แต่เธอก็จะต้องไปที่นั่นไม่ว่าฉันจะเชิญหรือไม่ใช่หรือไง?" เจ้าชายกาเร็นถามอย่างมั่นใจ "หือ?" อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น "ฝ่าบาทหมายความว่ายังไงครับ?" "ฉันหมายความว่า ถ้าเธอไม่ตกลงให้ฉันไปด้วย ฉันจะออกคำสั่งกับพวกทหารยามที่ประจำการอยู่หน้าหุบเขาแห่งความตายให้ขวางไม่ให้เธอเข้าไป" เจ้าชายกาเร็นตอบ "อีกอย่าง อย่าพยายามปฏิเสธว่าเธอไม่ได้คิดจะไปที่นั่นเลย" "ฉันได้รับข้อมูลนี้มาจากแหล่งที่เชื่อถือได้ ดังนั้นไม่ต้องพยายามบ่ายเบี่ยงเพื่อออกจากเรื่องนี้หรอก อย่าลืมว่าหุบเขาแห่งความตายอยู่ในเขตอำนาจของอาณาจักรฉัน เธอไม่มีทางเข้าไปได้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากเรา" อเล็กซ์เหลือบมองเซเลสเทรียลครู่หนึ่งและนึกสงสัยว่าข้อมูลนี้มาจากนักบุญหญิงแห่งโซลาราหรือไม่ 'ถ้าเป็นเธอ แสดงว่าเทพของเธอก็คงบอกเรื่องเกี่ยวกับฉันให้เธอรู้' อเล็กซ์คิด 'เฮ้อ... เรื่องยุ่งยากจริงๆ' อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลงอย่างเสียไม่ได้ "ตกลงครับ เรามีข้อตกลงกันแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "แต่ถ้าผมชนะ ฝ่าบาทต้องไม่ขัดขวางการสำรวจหุบเขาแห่งความตายของพวกเรานะครับ" "แน่นอน ฉันจะไม่ทำแบบนั้น" เจ้าชายกาเร็นตอบ "อันที่จริง ฉันจะอนุญาตให้เธอเข้าไปเมื่อไหร่ก็ได้ที่เธอต้องการ แน่นอนว่าฉันก็จะไปด้วยเช่นกัน" "เอ่อ... งั้นการเดิมพันนี้ก็ไม่มีความหมายสิครับ?" อเล็กซ์เกาหัว "ไม่ว่าฝ่าบาทจะชนะหรือแพ้ ผมก็ยังต้องพาฝ่าบาทเข้าไปในหุบเขาแห่งความตายอยู่ดีใช่ไหม?" "ถูกต้อง" เจ้าชายกาเร็นแสยะยิ้ม "ฉันเรียกนี่ว่าสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย" อเล็กซ์และลาวิเนียคิดว่าเจ้าชายคงไม่เคยถูกสอนมาว่า 'ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย' จริงๆ แล้วแปลว่าอะไร แต่พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไป "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์ตอบ "งั้นพวกเราจะไปเยือนหุบเขาแห่งความตายในช่วงวันหยุดฤดูหนาว" "ดีมาก" เจ้าชายกาเร็นยื่นมือออกมาเพื่อเช็กแฮนด์ "ฉันตั้งตารอที่จะได้ร่วมมือกับเธอ" อเล็กซ์รับคำเช็กแฮนด์นั้น และทั้งสองก็แยกย้ายกันไปโดยไม่มีเรื่องบาดหมาง เมื่อเจ้าชายลับสายตาไป ลาวิเนียก็ดึงชายเสื้อของอเล็กซ์ก่อนจะถามคำถามหนึ่ง "นี่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เราเจอที่ภูเขาเฮราเคิลใช่ไหม?" ลาวิเนียถามด้วยความสงสัย "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "มันคือ... จุดหมายปลายทางสุดท้ายของการเดินทางของเรา" "อเล็กซ์... ถ้าหอคอยแห่งฤๅษีมีอยู่จริง งั้นพวกกลุ่มอิทธิพลนับไม่ถ้วนจะไม่ยกทัพมาแย่งชิงมันหรือ?" ลาวิเนียถาม อเล็กซ์พยักหน้า "พวกเขาทำแน่ และนั่นคือสิ่งที่ฉันกังวล สถานที่แบบนั้นดึงดูดผู้คนที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์ ขุนนาง สำนัก หรือกิลด์ บางคนอาจมองว่าเป็นโอกาสในการเพิ่มอำนาจ ส่วนคนอื่นอาจมองว่าเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ แต่สุดท้ายแล้ว ทุกอย่างจะลงเอยด้วยความโลภ" "งั้น... ถ้าอาณาจักรโซลารารู้แผนการของคุณแล้ว การเดินหน้าต่อไปมันไม่อันตรายไปหน่อยหรือ?" ลาวิเนียถามด้วยความเป็นกังวล "ก็อันตรายจริง" อเล็กซ์ยอมรับ "แต่หอคอยแห่งนั้นไม่ใช่แค่ขุมทรัพย์ มันคือบททดสอบ... และบททดสอบจะเป็นผู้เลือกผู้ท้าชิงเอง ต่อให้ทหารนับพันบุกเข้าไปในหุบเขาแห่งความตาย ก็จะมีเพียงผู้ที่ถูกเลือกเท่านั้นที่จะผ่านเข้าไปได้ ส่วนที่เหลือก็จะแค่... ถูกเผาผลาญ" สิ่งที่น่าขันที่สุดก็คือ หุบเขาแห่งความตายเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของพวกเขาจริงๆ เช่นเดียวกับที่ชีวิตเริ่มต้นขึ้น จุดจบของมันก็คือความตาย ซึ่งนั่นเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับหอคอยแห่งฤๅษี หอคอยที่บรรจุทักษะทุกอย่างในโลกแห่งนี้จะเข้าถึงได้โดยผู้ที่ผ่านบททดสอบของมันเท่านั้น และถึงแม้พวกเขาจะรอดชีวิตจากทะเลเพลิงสีดำมาได้อย่างปาฏิหาริย์ พวกเขาก็จะไม่มีวันพบหอคอย เพราะมีเพียงผู้ที่ถูกเรียกหาเท่านั้นที่จะเข้าถึงความลับของมันได้ ภูเขาเฮราเคิลและป่าลูนาร์ไม่ใช่สถานที่เดียวที่มีบททดสอบเช่นนี้อยู่ แต่เป็นเพียงสถานที่ที่ถูกค้นพบในเกมเท่านั้น แน่นอนว่าคนอื่นๆ อาจพบสถานที่อื่นที่คล้ายคลึงกัน แต่พวกเขาก็คงจะเก็บไว้เป็นความลับสุดยอด ดังนั้นหากใครโชคดีพอที่จะไปอยู่ในที่ที่ถูกที่เวลาที่เหมาะ ก็มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะได้รับโอกาสในการเข้าสู่หนึ่งในสถานที่ที่ตำนานที่สุดในโลกแห่งนี้ นั่นคือหอคอยที่เก็บรวบรวมทุกทักษะที่เคยถูกสร้างขึ้นมานับตั้งแต่การกำเนิดของอาร์คานา