บทที่ 297: สถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ด้วยการมาถึงของนักเรียนแลกเปลี่ยนจากสถาบันโซลาร่าและฟาเอลารุน ทำให้พื้นที่ภายในโรงเรียนต้องได้รับการปรับปรุงให้ดูดีที่สุด ภายใต้การนำของสภานักเรียน เหล่านักเรียนทุกคนต่างร่วมแรงร่วมใจกันทำความสะอาดและซ่อมแซมสิ่งต่างๆ สำหรับประธานสภานักเรียน ช่วงเวลานี้ถือว่าประจวบเหมาะพอดี เขาต้องการใช้แรงงานฟรี—เอ่อ หมายถึงขอนักเรียนมาเป็นอาสาสมัครเพื่อช่วยซ่อมแซมสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ แต่แผนการต้องถูกระงับไว้ก่อนเนื่องจากมีเหตุการณ์ต่อเนื่องมากมายที่ทำให้ทุกคนยุ่งกันไปหมด อย่างไม่น่าบังเอิญนัก—หรืออาจจะบังเอิญ—เหตุการณ์เหล่านั้นบางส่วนมีความเกี่ยวข้องกับชมรม Endless Horizon, การแข่งแบทเทิลรอยัล และการที่อเล็กซ์เปิดโปงและขู่กรรโชกทรัพย์ชมรมส่วนใหญ่ในระดับ Crest แม้แต่ผู้อำนวยการและเหล่าคณาจารย์ยังตกลงใจให้ยกเลิกการเรียนการสอนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาต้องการให้ทุกอย่างเป็นระเบียบและไร้ที่ติในตอนที่แขกเดินทางมาถึง ซึ่งจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อนักเรียนทุกคนไม่ต้องเข้าเรียนและถูก "บังคับให้เต็มใจ" มาทำตามคำสั่งของสภานักเรียนเท่านั้น (หมายเหตุผู้แต่ง: Voluntold เป็นศัพท์สแลงทางการทหาร ซึ่งมักใช้ในองค์กรหรือบริษัทด้วย หมายความว่า: "คุณไม่ได้อาสา แต่หัวหน้าของคุณอาสาแทนคุณไปเรียบร้อยแล้ว") เหล่านักเรียนไม่ได้ขัดข้องกับข้อตกลงนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็มีความภาคภูมิใจในสถาบันและต้องการให้มั่นใจว่าเหล่านักเรียนระดับหัวกะทิจากสถาบันอื่นจะไม่มีข้อติเตียนใดๆ "ผมเรียกพวกคุณทุกคนมาในวันนี้เพื่อหารือว่าใครจะทำหน้าที่เป็นไกด์นำทางให้กับนักเรียนจากคณะผู้แทนของสถาบันโซลาร่าและฟาเอลารุน" ธีโอ แอสบอร์น ประธานสภานักเรียนกล่าวด้วยรอยยิ้ม ภายในห้องประชุมคือตัวแทนจากห้อง A และห้อง C อเล็กซ์สงสัยว่าเขาหลุดเข้ามาอยู่ในรายชื่อตัวแทนที่ธีโอร่างขึ้นมาได้อย่างไร เขาไม่รู้ว่านักเรียนปีสามคนนี้กำลังพยายามเอาคืนเรื่องที่เขาเคยก่อไว้ก่อนหน้านี้หรือเปล่า แต่เนื่องจากเขาไม่อยากสร้างความวุ่นวาย เขาจึงทำเพียงแค่กวาดสายตามองคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องร่วมกับเขา ข้างกายเขาคือเนสเซียและวาน ซึ่งถูกเลือกให้เป็นตัวแทนจากห้อง C เช่นกัน ส่วนทางด้านห้อง A ก็มีแอสเทรีย, ลาพิซ และเจ้าชายเอ็ดเวิร์ด "ฉันขอเสนอแนะอะไรหน่อยได้ไหมคะ?" เนสเซียยกมือขึ้น "ฉันคิดว่าห้อง C ควรเป็นคนนำทางคณะของสถาบันโซลาร่าค่ะ" ธีโอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง "คุณฉลาดจริงๆ คุณเนสเซีย ผมเดาว่าคุณเสนอแบบนี้เพราะคุณลาพิซใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ" เนสเซียตอบ "คุณลาพิซเหมาะสมที่สุดที่จะเป็นไกด์ให้กับนักเรียนจากฟาเอลารุน เพราะยังไงเธอก็รู้เรื่องวัฒนธรรมของพวกเขามากกว่า" ธีโอมองไปยังลาพิซและถามเธอว่าการจัดวางแบบนี้โอเคสำหรับเธอหรือไม่ หญิงสาวลังเลเล็กน้อยก่อนจะเหลือบมองอเล็กซ์ เหมือนกำลังขอความช่วยเหลือจากเขา 'อ้อ จริงด้วย ลาพิซไม่ค่อยเข้าสังคม การขอให้เธอมาเป็นไกด์อาจจะดูฝืนไปหน่อย' อเล็กซ์คิด หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน อเล็กซ์ก็นึกแผนการที่สร้างสถานการณ์แบบวิน-วินสำหรับตัวเขาขึ้นมาได้ "ถ้าเราทำแบบนี้ล่ะครับท่านประธาน" อเล็กซ์กล่าว "ผมจะรวมทีมกับคุณลาพิซและคุณแอสเทรียเพื่อเป็นไกด์ให้กับคณะจากฟาเอลารุน ส่วนเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดก็รวมทีมกับเนสเซียและวานเพื่อนำทางนักเรียนจากสถาบันโซลาร่า" "เนื่องจากอาณาจักรเอวาลอนอยู่ใกล้กับพวกเขามากกว่า การมีเจ้าชายเป็นไกด์จึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่าครับ ส่วนเนสเซียและวานเองก็เชี่ยวชาญด้านการเข้าสังคม พวกเขาสามารถช่วยเจ้าชายได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยไม่มีปัญหา" แน่นอนว่าอเล็กซ์ไม่ได้บอกเหตุผลที่แท้จริงของการจัดทีมนี้ นั่นคือมันดันบังเอิญสะดวกดีที่เขาจะได้ร่วมทีมกับลาพิซและแอสเทรีย ซึ่งเป็นควีนทั้งสองของเขา สำหรับอเล็กซ์ นี่คือสถานการณ์วิน-วินที่เขาไม่อยากพลาด ห้องเรียนของเขาต่างจากพวกเธอ ทำให้เขาแทบไม่มีโอกาสได้คุยกับแอสเทรียโดยไม่มีแคสเซียน พี่ชายของเธอคอยปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นแมลงน่ารำคาญ ในเมื่อโอกาสมันเดินมาหาถึงที่แถมยังเคาะประตูเรียกแบบนี้ เขาจะไม่รับไว้ได้อย่างไร? ปฏิเสธสิ่งดีๆ ที่เข้ามาถือเป็นเรื่องเสียมารยาท! "หืม..." ธีโอหรี่ตามองชายหนุ่มที่กำลังมองเขากลับมาพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็หันไปสนใจเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดและถามความคิดเห็น "ผมคิดว่าเป็นข้อเสนอที่เข้าท่ามาก" เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดแสดงความเห็น "ผมเองก็อยากมีโอกาสสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นกับคณะผู้แทนจากอาณาจักรโซลาร่า" "ได้เลย เราจะตกลงตามนี้" ธีโอหยิบเอกสารสองสามฉบับจากโต๊ะแล้วยื่นให้กับอเล็กซ์และคนอื่นๆ "นี่คือโปรแกรมที่เราเตรียมไว้ให้พวกเขา พาพวกเขาไปชมสถานที่ท่องเที่ยวสำคัญของสถาบันบ้าง" "ถ้าพวกเขาอยากไปเดินเล่นในเมือง ให้แจ้งเราล่วงหน้า สภานักเรียนจะขอให้เซนทิเนลบางส่วนไปทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกัน นอกจากนี้ ต้องแน่ใจว่าพวกเขาได้รับฟังกฎของสถาบันเราอย่างชัดเจน เพื่อไม่ให้พวกเขาอ้างกฎระเบียบเป็นข้อแก้ตัวเวลาถูกจับได้ว่าทำผิด" เนสเซียกวาดสายตามองเอกสารและไม่พบความผิดปกติใดๆ ก็เป็นไปตามที่เธอคาด พวกเขาต้องนำทางแขกไปที่สนามฝึก, หอเวทมนตร์ และหอคอยปรุงยา รวมถึงสถานที่สำคัญอื่นๆ ของโรงเรียน "เข้าใจแล้วครับ งั้นพวกเราก็มีหน้าที่นำทางพวกเขาไปยังสถานที่ที่พวกเขาสามารถประลองหรือท้าดวลกับนักเรียนของเราได้อย่างอิสระสินะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ถูกต้อง" ธีโอพยักหน้า "ถึงผมจะไม่คิดว่าพวกเขาจะกล้าท้าดวลพวกคุณที่เป็นไกด์ แต่การตัดสินใจว่าจะรับคำท้าหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับพวกคุณทุกคน ไม่ต้องกังวลเรื่องแพ้หรือชนะ แค่ทำให้เต็มที่ก็พอ" "แล้วก็ อเล็กซ์ อย่าทำอะไรที่ทำให้แขกของเราเจ็บตัวล่ะ เข้าใจไหม? ผมไม่อยากให้พวกเขากลับไปแล้วคิดว่านักเรียนของเราทุกคนมีนิสัยเหมือนกับคุณ" อเล็กซ์กะพริบตาด้วยความงุนงง "นั่นเป็นวิธีชมผมแบบอ้อมๆ หรือเปล่าครับท่านประธาน?" "แน่นอน" ธีโอยิ้ม "คุณเป็นตัวอย่างของนักเรียนในสถาบันเลยล่ะ" เหตุผลหลักที่ธีโอเลือกอเล็กซ์มาเป็นหนึ่งในตัวแทนเพื่อนำทางนักเรียนแลกเปลี่ยน คือความสามารถในการปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ของเขา คนที่เป็นถึงขั้นขู่กรรโชกทรัพย์ชมรมระดับ Crest และหยุดแผนการสังหารหมู่ของกลุ่มลัทธิปีศาจได้ ย่อมไม่มีทางแพ้ให้กับการยั่วยุของแขกผู้มาเยือนอย่างแน่นอน อย่างน้อยนั่นก็คือความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ของธีโอ ดังนั้นท่ามกลางเสียงคัดค้านทั้งหมด เขาจึงตัดสินใจใส่ชื่ออเล็กซ์เข้าไปในรายชื่อตัวแทนนักเรียนปีหนึ่ง หลังจากย้ำเตือนเรื่องอื่นๆ อีกเล็กน้อย เขาก็อวยพรให้ทุกคนโชคดีและเดินไปส่งพวกเขาที่หน้าประตูห้องสภานักเรียน เมื่อธีโอกลับเข้ามาในห้องทำงาน แคสซานดร้า เลขาส่วนตัวก็รินชาให้เขา "คุณแน่ใจแล้วเหรอคะว่าการให้คนอย่างอเล็กซ์นำทางแขกเป็นความคิดที่ดี?" แคสซานดร้าถาม "พวกเขาจะไม่ได้รับภาพลักษณ์ที่ไม่ดีของโรงเรียนเราเหรอคะ ถ้าเกิดนักเรียนปีหนึ่งคนนั้นไปขู่กรรโชกแขกหรือทำอะไรทำนองนั้น?" "ไม่สำคัญหรอก แคสซานดร้า" ธีโอตอบหลังจากจิบชา "ผมมั่นใจว่าคณะผู้แทนพวกนี้ก็แค่มาสืบข้อมูลเพื่อเตรียมตัวสำหรับงาน Inter-Academy Tournament ที่จะจัดขึ้นในอีกครึ่งปีข้างหน้าเท่านั้น" "อเล็กซ์ถนัดเรื่องการหาจุดอ่อนของผู้อื่น ผมเลยหวังว่าเขาจะช่วยให้เราเห็นว่าแขกของเรามีความสามารถระดับไหนกันบ้าง" "คุณไม่เปลี่ยนไปเลยนะคะ ธีโอ" แคสซานดร้าถอนหายใจ "คุณเป็นถึงเจ้าชายแห่งอาณาจักรโซลาร่าแท้ๆ แต่กลับใจร้ายกับคนของตัวเองจังเลย" ธีโอส่ายหัวก่อนจะจิบชาต่อ เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีโอกาสได้ขึ้นเป็นมกุฎราชกุมารของอาณาจักร เว้นเสียแต่ว่าพี่ชายทั้งสองคนจะยอมสละสิทธิ์และปฏิเสธบัลลังก์เสียเอง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเพียงแค่อยากใช้ชีวิตนักเรียนให้มีความสุขในขณะที่ยังอยู่ที่สถาบันฟรีเดน "ผมมาที่นี่โดยไม่ได้คาดหวังอะไรเลย" ธีโอกล่าว "แต่การได้อยู่ที่นี่ทำให้ผมรู้สึกเติมเต็ม บางทีผมอาจจะพิจารณามาเป็นอาจารย์ที่นี่หลังจากเรียนจบก็ได้ คุณว่าไงล่ะ แคสซานดร้า?" แคสซานดร้าไม่ได้ตอบอะไร แต่กลับเดินเข้าไปใกล้ธีโอแล้วโอบกอดศีรษะของเขาไว้ "ไม่ว่าคุณจะเลือกทางไหน ธีโอ" แคสซานดร้าตอบ "ฉันจะอยู่ข้างคุณไม่ว่าคุณจะไปที่ไหนก็ตาม" "ขอบคุณนะ แคสซานดร้า" ธีโอตอบพลางสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความอ่อนโยนจากเธอ "การได้พบคุณคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เกิดขึ้นในชีวิตของผมเลยล่ะ" ทั้งสองสบตากันและยิ้มออกมาบางๆ ตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรกที่สถาบัน ทั้งคู่ไม่ค่อยลงรอยกันเท่าไหร่นัก แต่หลังจากผ่านบททดสอบมากมายมาด้วยกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็แน่นแฟ้นขึ้นจนกลายเป็นสิ่งที่แยกจากกันไม่ได้ ——— ณ มุมหนึ่งของสถาบัน... เอเลโอนาร่าถอนหายใจออกมาขณะที่เธอหยุดดื่มเลือดจากคาสเปี้ยนเสียที "ฉันยังแปลกใจอยู่เลยว่าเลือดของคนที่เย่อหยิ่งอย่างคุณจะมีรสชาติที่กลมกล่อมถึงเพียงนี้" เอเลโอนาร่ากล่าว "ฉันสงสัยจังเลยว่าเลือดของพี่ชายคุณจะมีรสชาติเหมือนกันไหมนะ?" "อย่าพูดถึงไอ้ลูกครึ่งนั่นต่อหน้าฉัน" คาสเปี้ยนจ้องเขม็งใส่เอเลโอนาร่า ซึ่งอีกฝ่ายก็เพียงแค่หัวเราะคิกคักตอบกลับมา "โอ้ที่รัก คุณกำลังหึงเหรอคะ?" เอเลโอนาร่าถามด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า พลางลูบแก้มของชายหนุ่ม "ลืมไปแล้วหรือไงว่าในอดีตคุณรังแกฉันไว้มากแค่ไหน?" "ฉันขอโทษที่เคยรังแกเธอ" คาสเปี้ยนตอบด้วยความรู้สึกผิดขณะจ้องมองดวงตาสีแดงของเอเลโอนาร่าที่เปล่งประกายจางๆ ในความมืด "ฉันจะไม่รังแกเธออีกแล้ว" "แน่นอนว่าจากนี้ไปคุณจะไม่รังแกฉันอีก" เอเลโอนาร่ายิ้มอย่างอ่อนหวาน "เพราะสุดท้ายแล้ว สิ่งที่คุณต้องการก็คือคำสั่งของฉันไม่ใช่เหรอคะ?" "ใช่..." คาสเปี้ยนยอมให้ตัวเองถูกดึงเข้าไปในอ้อมกอดของเอเลโอนาร่า หญิงสาวแวมไพร์ใช้ทักษะเสน่ห์ระดับสูงกับคาสเปี้ยน ทำให้เขาคิดไปเองว่าเขาได้ตกหลุมรักเอเลโอนาร่าด้วยความสมัครใจ การมีแหล่งเลือดที่เต็มใจให้ดื่มจะช่วยแก้ปัญหาต่างๆ ของเธอได้เกือบหมด เอเลโอนาร่าจึงวางแผนที่จะเก็บคาสเปี้ยนไว้ข้างกายจนกว่าจะเบื่อ 'น่าเสียดาย แต่ตอนนี้ฉันต้องทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้' เอเลโอนาร่าคิด 'ฉันสงสารเอวานะที่ต้องกินแต่ยาเม็ดเลือดเพื่อประทังชีวิต ฉันควรช่วยหาแหล่งเลือดที่เต็มใจให้ยัยนั่นหน่อยดีไหมนะ?' ภาพของนักเรียนคนหนึ่งปรากฏขึ้นในความคิดของเอเลโอนาร่า 'อเล็กซ์ สตราทอส' เอเลโอนาร่าคิด 'ฉันสงสัยจังว่าเลือดของคุณจะมีรสชาติแบบไหน? หวังว่ามันจะถูกปากเอวานะ' หญิงสาวยิ้มบางๆ ขณะที่ของเล่นชิ้นใหม่ของเธอกอดเธอไว้แน่น ราวกับว่าเขาต้องการให้ร่างกายของพวกเขาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันไปตลอดกาล