Chapter 331: ภรรยาที่สมบูรณ์แบบ 'ไม่รู้ว่าดิมดิมหายไปไหนนะ' อเล็กซ์ครุ่นคิดขณะเหลือบมองแหวนเก็บของที่เต็มไปด้วยกองยันต์เวทมนตร์ 'เอาเถอะ ผมมั่นใจว่าเขาคงไม่เป็นไรหรอก เพราะเขาก็อยู่ในสถาบันนี่นา' เนสเซียใกล้จะจัดการยันต์ชุดที่สามที่เขาขอให้เธอช่วยผนึกเวทมนตร์อักขระจนเสร็จสิ้น หญิงสาวจ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาตจนเขาถึงกับขนลุก ราวกับว่าเธอกำลังบอกอเล็กซ์ว่า ถ้าเขาไม่ชดเชยให้เธออย่างคุ้มค่าและให้วันหยุดพักผ่อนหลังจากตรากตรำทำงานหนักขนาดนี้ เธอจะถลกหนังเขาแน่ๆ เขาเพิ่งจะกลับมาที่หอนาฬิกาหลังจากเสร็จธุระที่ศูนย์แลกเปลี่ยน 'ก็นะ ผมคิดว่าเธอสมควรได้รับวันหยุดจริงๆ นั่นแหละ' อเล็กซ์คิด 'หลังจากการสำรวจดันเจี้ยนจบลง เราน่าจะไปรีสอร์ตน้ำพุร้อนหรือสถานที่ท่องเที่ยวบรรยากาศดีๆ ที่สมาชิกคนอื่นๆ น่าจะชอบกัน' ในอาณาจักรเอวาลอนมีสถานที่สวยงามมากมาย จนเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าควรจะพาพวกเธอไปเที่ยวพักผ่อนที่ไหนดี กว่าที่เขาจะกลับมาถึงห้องชมรม พระอาทิตย์ก็เกือบจะลับขอบฟ้าแล้ว เนื่องจากทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวสำหรับการสำรวจ เขาจึงได้ขอร้องให้เจ้าหญิงซีนเนียช่วยให้แมรี่ทำอาหารเย็นให้กับทุกคน เจ้าหญิงตกลง ส่วนวานก็ช่วยเตรียมวัตถุดิบด้วยเช่นกัน ลาวิเนียเองก็อาสาเข้ามาช่วยด้วยเหมือนกัน ตามคำบอกเล่าของลอตเต้ หญิงสาวจากเผ่าคลอว์ฟอร์ดคนนี้จู่ๆ ก็เกิดความสนใจในการทำอาหารขึ้นมา เธอจึงตัดสินใจช่วยเตรียมอาหารเย็นมื้อนี้ นอกจากเรนาร์ดแล้ว สมาชิกชมรมคนอื่นๆ ต่างก็ยุ่งกันทั้งสิ้น ในระหว่างที่อยู่กันตามลำพัง อเล็กซ์ได้แบ่งปันความสงสัยของเขากับเจ้าหญิงซีนเนียเกี่ยวกับจุดหมายปลายทางที่อาจารย์ใหญ่กำหนดไว้สำหรับนักเรียนปีหนึ่ง หลังจากนั้น เขาก็ขอให้เจ้าหญิงเริ่มเตรียมการ โดยย้ำให้เธอทำอย่างแนบเนียนที่สุดเพื่อไม่ให้ใครล่วงรู้ความลับของพวกเขา เมื่ออเล็กซ์กลับมาถึง โต๊ะกลมก็เต็มไปด้วยอาหารหลากหลายเมนูวางเรียงรายอยู่ เนสเซียกินอย่างกับไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน แม้แต่ลาทิฟ่าที่มักจะเอาแต่นอนก็ยังมานั่งอยู่ที่โต๊ะด้วย "ยินดีต้อนรับกลับค่ะ ท่านอเล็กซ์" แมรี่ก้มศีรษะให้อย่างสุภาพ "เชิญทานอาหารก่อนที่มันจะหายร้อนนะคะ" "ขอบคุณครับ แมรี่" อเล็กซ์ตอบและนั่งลงที่ประจำของตน ก่อนจะตักอาหารใส่จาน "นี่ค่ะ อเล็กซ์ ลองชิมหมูเปรี้ยวหวานดูสิ" วานพูดพร้อมกับคีบเนื้อสองสามชิ้นวางลงในจานของอเล็กซ์ด้วยตัวเอง "ฉันเป็นคนทำเองเลยนะ" "...เธอไม่ได้ใส่อะไรแปลกๆ ลงไปใช่ไหม?" อเล็กซ์จ้องมองชิ้นเนื้อที่ดูปกติธรรมดาในจานด้วยความสงสัย วานปรายตามองไปทางลาวิเนียและลาทิฟ่าแวบหนึ่งก่อนจะยิ้มหวาน "ฉันใส่ส่วนผสมพิเศษลงไปด้วยล่ะ" "ส่วนผสมที่ว่าคืออะไรเหรอ?" อเล็กซ์เลิกคิ้วถาม "ความรักไงคะ" "...ยัยตัวแสบเอ๊ย" อเล็กซ์ถอนหายใจ รู้ดีว่าวานก็แค่ล้อเล่นตามเคย ทว่า ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่างจากด้านหลัง เมื่อลาวิเนียเดินเข้ามาวางชามซุปไก่ใบเล็กๆ ไว้ข้างๆ เขา "ทานนี่สิคะ ฉันเป็นคนทำเอง เพราะฉะนั้นจะดีมากถ้าคุณบอกฉันว่ามันรสชาติเป็นยังไง" ลาวิเนียกล่าวพร้อมกับเหลือบมองวานซึ่งทำเพียงยิ้มตอบกลับมาเท่านั้น ในจังหวะที่อเล็กซ์กำลังจะตักชิม ลาทิฟ่าก็นำจานใบเล็กที่มีน่องไก่ทอดสองชิ้นมาวางให้เขา อเล็กซ์กะพริบตาปริบๆ เพราะไม่คิดว่าลาทิฟ่าจะตักอาหารให้เขาด้วย "เธอเป็นคนทำเหรอ?" "ไม่เชิง" ลาทิฟ่าตอบ "แต่ลอตเต้เป็นคนทำ ในเมื่อเป็นแบบนั้น อาหารจานนี้ก็ถือว่า 'โดยนัยแล้ว' ฉันเป็นคนทำเหมือนกันนั่นแหละ" เนสเซียแสยะยิ้มให้อเล็กซ์ ผู้ซึ่งไม่รู้ตัวเลยว่าได้ก้าวเข้าสู่สนามรบเข้าให้แล้ว แม้แต่ชาร์ลส์และเจ้าหญิงซีนเนียต่างก็มีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าขณะมองดูอเล็กซ์ที่กำลังลังเลว่าควรจะชิมซุปไก่หรือน่องไก่ทอดก่อนดี สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจเลือกซุปไก่ "ซุปไก่นี่รสชาติเข้มข้นมากเลย" อเล็กซ์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ทำได้ดีมาก ลาวิเนีย" ลาวิเนียรู้สึกดีใจขึ้นมาทันที เดิมทีเธอรู้สึกกังวลว่าอเล็กซ์อาจจะไม่ชอบรสมือของเธอ แต่โชคดีที่ลอตเต้คอยสอนเธออย่างใจเย็น ดังนั้นแม้ลาวิเนียจะเป็นมือใหม่ แต่ซุปไก่ของเธอก็ถือว่าอร่อยมากจริงๆ แน่นอนว่าต่อมาอเล็กซ์ก็ได้ลองชิมน่องไก่ทอด "กรอบนอกนุ่มใน อร่อยมาก ลอตเต้" อเล็กซ์กล่าวชมร่างจำลองตัวที่สองของลาทิฟ่า แต่ไม่รู้ทำไม ลาทิฟ่ากลับดูภูมิใจเสียเหลือเกิน ราวกับว่าเธอเป็นคนทำอาหารจานนี้ด้วยตัวเอง ในที่สุด อเล็กซ์ก็ได้ลิ้มรสหมูเปรี้ยวหวานของวาน หลังจากตักเข้าปากเพียงคำเดียว ดวงตาของชายหนุ่มก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงในความอร่อยของมัน "นี่มัน..." อเล็กซ์พึมพำ เขาตักเข้าปากอีกคำและอีกคำ จนแทบลืมความตึงเครียดของสนามรบแห่งสายตาที่เงียบงันรอบโต๊ะไปเสียสนิท "วาน นี่มันระดับฝีมือเชฟร้านอาหารเลยนะเนี่ย ผมไม่เคยรู้เลยว่าเธอมีฝีมือขนาดนี้" วานหัวเราะเบาๆ อย่างเป็นสุข "แหม ก็ฉันต้องคอยทำให้คุณประหลาดใจบ้างเป็นครั้งคราวไม่ใช่เหรอคะ?" ลาวิเนียหรี่ตาลงแต่ยังคงนิ่งสงบ เธอจิบซุปของเธอต่อไป ในขณะเดียวกัน ลาทิฟ่าก็เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างลำพองใจราวกับว่าผลงานของเธอได้รับการยอมรับแล้วเรียบร้อย เนสเซียซึ่งเฝ้าดูทุกอย่างพร้อมรอยยิ้มมุมปาก ใช้ส้อมจิ้มเป็ดย่างชิ้นเล็กขึ้นมาเข้าปาก กลิ่นหอมของชาที่ผสมอยู่นั้นช่วยเพิ่มรสชาติให้อาหารมื้อนี้กลมกล่อมขึ้นไปอีก เธอเหนื่อยมากจริงๆ แต่อาหารพวกนี้ก็ช่วยชดเชยความเหนื่อยยากทั้งหมดของเธอได้ ในจังหวะนั้นเอง ชัคและดิมดิมก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องชมรม ทั้งคู่ดูอิ่มเอมใจราวกับว่าได้ทำภารกิจที่เติมเต็มชีวิตมาอย่างดี "ในที่สุด ก็ได้กินของดีๆ สักที" ชัคอุทานพลางนั่งลงบนเก้าอี้และตักอาหารหลายอย่างใส่จานของตน แมรี่สังเกตเห็นว่าชัคตักแต่อาหารที่เธอเป็นคนทำส่วนใหญ่ "ว้าว เป็ดย่างนี่สุดยอดไปเลย!" ชัคประกาศ "นี่ ลองชิมหน่อยสิ ดิมดิม" ชัคหยิบเป็ดชิ้นหนึ่งแล้วป้อนให้เจ้าซาลาเปาน้อยที่เพิ่งถอดแว่นกันแดดนักเลงออก "อื้ม!" ดิมดิมเคี้ยวอย่างมีความสุขเพราะอาหารมันอร่อยจริงๆ รอยยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแมรี่ การได้เห็นชัคและดิมดิมมีความสุขกับอาหารที่เธอทำ ทำให้เธอรู้สึกถึงความปิติยินดีอย่างที่เธอเองก็ไม่คาดคิด "คนที่เป็นคนทำเป็ดย่างนี่จะต้องเป็นภรรยาที่สมบูรณ์แบบแน่ๆ" ชัคแสดงความเห็นขณะเคี้ยวอย่างมีความสุข เมื่อได้ยินคำพูดของชัค สาวใช้ก็ก้มหน้าลง ผิวแก้มปรากฏสีแดงจางๆ เจ้าหญิงซีนเนียที่สังเกตเห็นท่าทางประหม่าของแมรี่ ก็ยกพัดขึ้นมาปิดปากซ่อนรอยยิ้มที่เข้าใจอะไรบางอย่าง ลาวิเนีย, เนสเซีย และแม้แต่ลาทิฟ่าต่างก็เหลือบมองชัคก่อนจะหันไปมองแมรี่ ซึ่งตอนนี้กำลังวุ่นอยู่กับการรินน้ำให้เจ้าหญิงซีนเนีย "ภรรยาที่สมบูรณ์แบบงั้นเหรอ?" เนสเซียทวนคำด้วยน้ำเสียงหยอกล้อพลางเท้าคาง "เป็นคำพูดที่กล้าหาญมากเลยนะชัค" "อะไรกัน? มันก็จริงนี่!" ชัคตอบกลับด้วยความจริงใจโดยไม่สังเกตเห็นท่าทีของแมรี่เลยแม้แต่น้อย "อาหารที่อร่อยขนาดนี้สามารถพิชิตอาณาจักรได้เลยนะ ลองนึกภาพเวลาที่เรากลับบ้านหลังจากสู้รบมาเหนื่อยๆ แล้วได้รับการต้อนรับด้วยเป็ดย่างจานนี้สิ มันคือความสุขฉับพลันชัดๆ" ดิมดิมพยักหน้าเห็นด้วย "ดิม!" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับสถานการณ์ตรงหน้า แต่เขาก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าแมรี่กำลังขยำผ้ากันเปื้อนของเธอราวกับพยายามจะทำให้หัวใจที่เต้นรัวของเธอกลับมาสงบลง เพื่อไม่ให้เป็นการดึงความสนใจมาที่ตัวเธอ แมรี่จึงรีบทำตัวให้ยุ่งเข้าไว้ด้วยการรินชาให้คนอื่นๆ บรรยากาศรอบโต๊ะอบอุ่นขึ้นกว่าเดิม เสียงหัวเราะและเสียงกระทบกันของจานและช้อนส้อมผสมปนเปกันไปเมื่อทุกคนเริ่มลงมือรับประทานอาหารกันอย่างจริงจัง ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ การลืมเรื่องการสำรวจที่กำลังคืบคลานเข้ามาและดื่มด่ำกับอาหารรสเลิศและมิตรสหายภายในห้องชมรม Endless Horizon ก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย