Chapter 350: เขาก็ไม่ใช่ปลานะ รู้ไว้ด้วย วานเลือกที่จะอยู่ข้างนอกดันเจี้ยนเพื่อทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้กับอเล็กซ์ อาจไม่มีใครที่หวาดระแวงสาวกปีศาจมากไปกว่าวานอีกแล้ว เพราะเขาเคยใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การควบคุมของวิลโลว์มานานหลายปี พูดตามตรง เขาสร้างความกลัวฝังใจต่อพวกนั้นขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะเริ่มภารกิจสำรวจ เขาเคยระบายเรื่องนี้ให้อเล็กซ์ฟัง ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงตัดสินใจให้วานรออยู่ด้านนอกดันเจี้ยน เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับสาวกปีศาจโดยตรง หลังจากเห็นสาวกปีศาจที่อาจารย์ใหญ่สยบเอาไว้ วานก็นึกถึงฝันร้ายที่เขาเคยเผชิญในตอนนั้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขารู้ดีว่าการต่อสู้กับพวกมันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาจึงรวบรวมความกล้าและจ้องมองพวกมัน เพื่อที่จะสร้างภูมิคุ้มกันทางใจขึ้นมา แม้ใบหน้าของเขาจะซีดเผือดและร่างกายสั่นเทาอยู่เป็นระยะ แต่วานก็กำหมัดแน่นและปฏิเสธที่จะหันหนี อเล็กซ์เคยพูดติดตลกกับเขาเมื่อหนึ่งวันก่อนที่จะมายังดันเจี้ยน "ถ้าพวกมันเลือดไหลได้ ก็ฆ่าให้ตายได้" อเล็กซ์กล่าว "อย่าลืมนะว่าสาวกปีศาจส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ปุถุชนธรรมดา วาน ถ้าคุณแทงหัวใจพวกมันด้วยหอกของคุณ พวกมันก็จะตายเหมือนกับคนอื่นๆ นั่นแหละ" วานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อทำจิตใจให้สงบ จากนั้นเขาก็เหลือบมองภาพฉายของอเล็กซ์ที่หน้าดันเจี้ยน ราวกับกำลังดึงความกล้าหาญมาจากผู้นำผู้ไร้ความหวาดหวั่นของเขา เมื่อเห็นอเล็กซ์และดิม ดิมกำลังเก็บคอร์มอนสเตอร์ที่ร่วงหล่นลงมาบนพื้นราวกับสายฝน วานก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา แม้ความกลัวและความวิตกกังวลจะเกาะกินร่างกายของเขา แต่ภาพของเพื่อนร่วมชมรมก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้น ทีละน้อย มือและร่างกายของเขาก็หยุดสั่น ประกายแห่งความกล้าเล็กๆ ก่อตัวขึ้นในใจ เขากลับมาจ้องมองเหล่าสาวกปีศาจอีกครั้ง เมื่อความวิตกกังวลเริ่มจางหายไป ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นสภาพที่บาดเจ็บและน่าเวทนาของพวกมัน อันที่จริงแล้ว พวกสาวกปีศาจต่างหากที่ควรจะรู้สึกหวาดกลัว เพราะพวกมันกำลังเผชิญหน้ากับพารากอนแห่งมิติ โรแวน เวเดมอนต์! วินาทีที่พวกมันปรากฏตัวต่อหน้าเขา ชะตากรรมของพวกมันก็ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว "วาน คุณโอเคไหม?" เสียงคุ้นหูแว่วเข้ามาในโสตประสาท เมื่อเขาหันกลับไปก็เห็นฟรานยืนอยู่ข้างหลัง "หน้าคุณซีดมากเลย" ฟรานขมวดคิ้ว "ไม่สบายหรือเปล่า? บาดเจ็บตรงไหนไหม?" "ผมไม่เป็นไร ฟราน" วานตอบด้วยความซาบซึ้งในความเป็นห่วงของเธอ "แค่รู้สึกไม่ค่อยดีนิดหน่อยน่ะ" ฟรานเหลือบมองไปยังทิศทางที่เพื่อนร่วมชั้นของเธอกำลังจ้องมองเมื่อครู่ และเข้าใจสถานการณ์ในทันที เธอรู้ดีว่าร่างกายของวานเคยถูกผู้อาวุโสของสาวกปีศาจเข้าสิง และเขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเพราะเรื่องนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย "ไม่ต้องห่วงนะวาน ตอนนี้คุณปลอดภัยแล้ว" ฟรานกล่าวอย่างอ่อนโยน "อเล็กซ์และอาจารย์ใหญ่จะปกป้องคุณเอง" "นั่นสินะ" วานรู้สึกปลอดภัยขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของฟราน อเล็กซ์สัญญาว่าจะปกป้องวานจากสาวกปีศาจจริงๆ ด้วย ศาสตราจารย์โรแวนเองก็เป็นถึงพารากอน แม้แต่ระดับผู้บริหารขององค์กรใต้ดินนั้นก็ยังไม่กล้าเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ เว้นแต่ว่าจะไม่มีทางเลือกจริงๆ "ผมรู้ว่าผมปลอดภัย" วานกล่าวพร้อมฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย "แต่บางครั้ง... มันก็รู้สึกเหมือนกับว่าเงาของพวกมันยังคงเกาะติดผมอยู่เลย" ฟรานไม่ได้ตอบในทันที เพราะเธอรู้ดีว่าบาดแผลทางใจไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะก้าวผ่าน การที่ได้เห็นวานพยายามเอาชนะความกลัวก็เพียงพอแล้วสำหรับเธอที่จะเชื่อว่าเขาต้องการหลุดพ้นจากโซ่ตรวนที่พันธนาการเขาไว้จนถึงตอนนี้จริงๆ ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเธอสงบแต่หนักแน่น ราวกับเปลวไฟที่มั่นคงในความมืด "เงาจะดูใหญ่ก็ต่อเมื่อมีแสงอยู่ข้างหลังคุณเท่านั้นแหละวาน วันหนึ่งคุณจะได้เรียนรู้ที่จะยืนอยู่ในที่ที่มีแสงส่องถึง แล้วเงาพวกนั้นก็จะหดเล็กลงจนไม่เหลืออะไรเลย" ดวงตาของวานเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ก่อนที่รอยยิ้มจางๆ จะปรากฏบนริมฝีปาก จากนั้นเขาก็เหลือบมองชายหนุ่มในภาพฉายที่กำลังยิ้มกว้างในขณะที่คอร์มอนสเตอร์ตกลงมาที่พื้นตรงหน้าเขามากขึ้นเรื่อยๆ "เธอพูดถูก ฟราน" วานพึมพำ "และแสงนั้นก็อยู่กับผมมาตลอดนับตั้งแต่ผมถูกช่วยออกมาจากสถานที่ที่มืดมิดและโดดเดี่ยวแห่งนั้น" ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกได้ว่าสายสัมพันธ์ที่มีต่ออเล็กซ์แข็งแกร่งขึ้นผ่านคำมั่นสัญญาที่เขาได้ให้ไว้ในวันนั้น ด้วยคำมั่นสัญญานั้น ทำให้เขารู้โดยสัญชาตญาณว่าเจ้านายของเขาอยู่ที่ไหน เช่นเดียวกับที่อเล็กซ์รู้ว่าวานอยู่ที่ไหน ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เขาได้ผูกมัดชะตากรรมของตนไว้กับผู้รักษาคำสัตย์ ผู้ที่จะถือครองคำสาบานของเขาจนกว่าเขาจะสิ้นลมหายใจ จากนั้นวานก็หลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เผยให้เห็นความมุ่งมั่นในแววตา เขาสั่งเรียกหอกออกมาแล้วเดินตรงไปยังทางเข้าดันเจี้ยน "คุณจะไปไหนน่ะ?" ฟรานถาม "ไปยังที่ที่แสงของผมส่องสว่างอยู่ยังไงล่ะ" วานตอบ "ผมไม่อยากวิ่งหนีอีกต่อไปแล้ว" หญิงสาวชาวดวอร์ฟเฝ้ามองวานที่หายเข้าไปในทางเข้าดันเจี้ยน ภาพฉายอีกภาพปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน คราวนี้เหล่านักเรียนและอาจารย์สามารถเห็นวานกำลังมุ่งหน้าไปยังโซนสังหารที่สมาชิกชมรมของเขาเตรียมเอาไว้ ดวงตาของเจ้าชายกาเร็นเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นฉากนี้ แม้เขาจะไม่ได้พยายามเข้าหาวานอีกต่อไป แต่สายตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังคนที่เขาแอบอยากปกป้อง "ท่านไม่คิดจะตามนางไปหน่อยหรือ?" เลดี้เซเลสเทรียถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน "ข้าทำลายคริสตัลเทเลพอร์ตของตัวเองไปแล้ว" เจ้าชายกาเร็นตอบ "มันอันตรายเกินไปหากข้าจะเข้าไปในดันเจี้ยนที่กำลังเกิดการระบาด ข้าต้องคำนึงถึงสถานะของตัวเองและไม่สามารถทำตัวเห็นแก่ตัวในเวลานี้ได้" จากนั้นเจ้าชายก็จ้องมองลูกพี่ลูกน้องของเขาพร้อมแสยะยิ้ม "แล้วเจ้าล่ะ?" เจ้าชายกาเร็นถาม "ไม่คิดจะไปช่วยเรนาร์ดหน่อยหรือ?" ใบหน้าของเลดี้เซเลสเทรียขึ้นสีทันทีที่ได้ยินชื่อของเรนาร์ด "ท่าน... ท่านคิดอะไรอยู่เนี่ย!" เลดี้เซเลสเทรียถาม "มันไม่ได้เป็นแบบนั้นสักหน่อย!" "อื้อหือ!" เจ้าชายกาเร็นหัวเราะ "ข้ารู้จักเจ้ามาตั้งแต่เจ็ดขวบ เจ้าคิดหรือว่าข้าจะไม่รู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?" "ฉันแค่กำลังจับตาดูเขาเพราะเขามีพรสวรรค์ต่างหาก" เลดี้เซเลสเทรียยืนกราน "จ้าๆ ตามนั้นเลย" เจ้าชายกาเร็นยิ้มกว้าง "แต่จำไว้ให้ดีนะเซเลสเทรีย ผู้ชายคนนั้นน่ะไม่ใช่อะไรที่จะทำให้เชื่องได้ง่ายๆ เจ้าต้องทุ่มเทให้มากกว่านี้ ไม่อย่างนั้นเขาจะหลุดจากเบ็ดตกปลาของเจ้าไปนะ" "...เขาก็ไม่ใช่ปลานะ รู้ไว้ด้วย" เลดี้เซเลสเทรียส่ายหัวอย่างจนใจ "นี่กำลังจะบอกว่าเขาไม่ใช่เหยื่อที่เจ้าจะตกได้งั้นรึ?" เจ้าชายกาเร็นเลิกคิ้ว เลดี้เซเลสเทรียไม่ต้องการต่อความยาวสาวความยืดในหัวข้อนี้อีก เธอจึงเพิกเฉยต่อลูกพี่ลูกน้องของเธอและเหลือบมองภาพฉายของเรนาร์ดแทน แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ลึกๆ แล้วเธอกังวลอยู่ไม่น้อย ดันเจี้ยนเบรกไม่ใช่เรื่องตลกเลย แต่ถึงอย่างนั้น แทนที่จะแตกตื่น ทุกคนกลับกำลังเฝ้ามองอเล็กซ์และดิม ดิมที่กำลังเก็บคอร์มอนสเตอร์รอบๆ ตัวอย่างมีความสุข "มันบ้าชัดๆ" เลดี้เซเลสเทรียพึมพำ "เขามีประสาทเหล็กหรือยังไงกัน?" นักบุญหญิงอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบอเล็กซ์กับเรนาร์ด ทั้งคู่ไม่ลงรอยกัน แต่มีหลายครั้งที่เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเรนาร์ดรับฟังอเล็กซ์จริงๆ กำลังของเรนาร์ดกับสมองของอเล็กซ์คงเป็นส่วนผสมที่อันตรายสุดๆ 'นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันต้องทำให้เรนาร์ดเข้าเรียนที่สถาบันโซลาร่าให้ได้' เลดี้เซเลสเทรียคิด 'ถ้าเขายังอยู่ข้างๆ อเล็กซ์ต่อไป เขาก็จะรู้สึกด้อยค่าอยู่ตลอด เพราะเขาจะคอยเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับความสำเร็จของประธานชมรมของเขา' อย่างไรก็ตาม ไม่ว่านักบุญหญิงจะรู้สึกอย่างไร สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เธอปรารถนาให้เรนาร์ดเลือกเธอมากกว่าอเล็กซ์ ด้วยวิธีนั้น เธอจะสามารถช่วยให้เขาเติบโตกลายเป็นตัวเขาในเวอร์ชันที่แข็งแกร่งขึ้นได้ หลุดพ้นจากอิทธิพลของชายหนุ่มหน้าด้านคนนั้น รอยยิ้มของเขาทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดนิดๆ เพราะเขาเองก็เป็นพรสวรรค์ที่เธออยากจะพาไปเข้าสถาบันโซลาร่าเช่นกัน