Chapter 303: การเต้นรำของเหล็กกล้าและพายุ [ตอนที่ 2] เรนาร์ดรุกคืบราวกับหิมะถล่มที่ไม่สามารถหยุดยั้งได้ ทุกหมัดที่ปล่อยออกไปหนักหน่วงราวกับค้อนปอนด์ ในทางกลับกัน อลิสแตร์เคลื่อนไหวพริ้วไหวดุจสายลม หลบหลีก พลิ้วไหว และสวนกลับด้วยการโจมตีที่ดังเปรี้ยงราวกับสายฟ้าฟาด ผู้ชมถึงกับลืมกะพริบตาเพราะกลัวว่าจะพลาดเหตุการณ์สำคัญไป ฝุ่นตลบอบอวล อากาศหวีดหวิว สนามฝึกซ้อมกลายเป็นสมรภูมิที่บ้าคลั่งภายใต้ฝ่าเท้าของทั้งสอง "ช้าไป!" อลิสแตร์ตวาดลั่น เขาก้มตัวหลบการเหวี่ยงหมัดหนักๆ ของเรนาร์ด ก่อนจะเสยหมัดอัปเปอร์คัทที่อัดแน่นด้วยพลังลมเข้าที่คางของคู่ต่อสู้อย่างจัง ศีรษะของเรนาร์ดสะบัดไปด้านหลัง แรงกระแทกทำให้สมองของเขาถึงกับมึนงง เขาถอยหลังไปสองสามก้าว และในจังหวะที่จะก้าวที่สาม เขาก็ตั้งหลักปักเท้าลงบนพื้นอย่างมั่นคงก่อนจะปล่อยหมัดแย็บที่รวดเร็วเฉียดข้างแก้มของอลิสแตร์จนเลือดซึม หมัดนั้นถูกปล่อยออกมาโดยสัญชาตญาณ และมันช่วยซื้อเวลาให้เรนาร์ดได้หายใจอีกเพียงเล็กน้อย ภาพตรงหน้ายังคงพร่ามัว แต่เขารู้ดีว่าหากไม่ทำอะไรสักอย่าง คู่ต่อสู้จะต้องโจมตีเข้าที่ลำตัวเขาอีกครั้ง และนั่นอาจเป็นหมัดสุดท้ายของเขา ด้วยความสิ้นหวัง เรนาร์ดคำรามออกมาในลำคอราวกับสัตว์ป่าที่บาดเจ็บซึ่งกำลังจะต่อสู้จนตัวตาย แม้จะรู้ว่าเรนาร์ดกำลังทรมานจากผลกระทบของหมัดก่อนหน้า แต่อลิสแตร์ก็ไม่ลดการป้องกันลงและเร่งโหมจังหวะการโจมตีต่อ นักเรียนที่มีท่าทางเหมือนทหารผู้นี้ก้าวเดินอย่างเฉียบคมและแม่นยำราวกับใบมีดที่แหวกผ่านพายุ เขาบิดตัวพร้อมปล่อยหมัดฮุคที่เคลือบด้วยพลังลมหมายจะบดขยี้ซี่โครงของเรนาร์ด แต่คราวนี้เรนาร์ดไม่หลบ เขาก้าวสวนเข้าไปรับการโจมตีนั้น แรงปะทะดังสนั่นเข้าที่สีข้าง ความเจ็บปวดพุ่งพล่านราวกับเปลวเพลิงไปทั่วร่าง ทว่าแขนอันกำยำของเขากลับโอบรัดอลิสแตร์ไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก ก่อนที่อลิสแตร์จะดึงตัวออกไปได้ เรนาร์ดก็โขกศีรษะกระแทกเข้าไปเต็มแรง เสียงโขกดังสนั่นและชัดเจน อลิสแตร์ครางออกมาด้วยความเจ็บปวด เลือดกระเซ็นไปในอากาศ เสียงอุทานดังระงมจากฝูงชน คีลัมรู้สึกขนลุกซู่ราวกับว่าคนที่โดนโขกศีรษะไม่ใช่ลิสแตร์ แต่เป็นเขาเอง แม้ในสายตาเขาจะเป็นการกระทำที่ป่าเถื่อน แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าในการต่อสู้เป็นตายนั้นไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ เอลฟ์หนุ่มเข้าใจเรื่องนี้ดี ดังนั้นแทนที่จะดูถูกเรนาร์ด เขากลับเริ่มรู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ ซึ่งอ่อนแอกว่าเขาถึงสองระดับ มีคุณสมบัติที่จะท้าดวลกับเขาจริงๆ เรนาร์ดไม่สนใจความเจ็บปวดที่ซี่โครง เขายกร่างของอลิสแตร์ขึ้นแล้วทุ่มลงกับพื้นอย่างจัง พื้นดินแตกร้าว ฝุ่นคลุ้งกระจายไปทุกทิศทาง ร่างของอลิสแตร์เด้งขึ้นเล็กน้อยก่อนจะร่วงลงไปนอนนิ่งอีกครั้ง เรนาร์ดไม่รอช้า เขาขึ้นคร่อมบนหน้าอกคู่ต่อสู้แล้วเงื้อหมัดขวาขึ้นหมายจะชกจนกว่าอีกฝ่ายจะไม่สามารถขยับแขนได้อีก แต่ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะปล่อยหมัดเผด็จศึกนั้น ก็มีมือหนึ่งเข้ามาคว้าแขนเขาไว้ ทำให้เขาหยุดชะงัก "ฉันว่าพอก่อนเถอะ เรนาร์ด" อเล็กซ์มาถึงสนามฝึกซ้อมแล้ว เขากำลังตามหานักเรียนจากฟาเอลารุนที่อยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของเขา เมื่อมาถึง เรนาร์ดและอลิสแตร์ยังคงแลกหมัดกันอยู่ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาดูการต่อสู้นี้อย่างตั้งใจราวกับพยายามเรียนรู้จากนักสู้ทั้งสองที่ใส่สุดแรงเกิด และก็เหมือนคนอื่นๆ เขารู้สึกเจ็บแทนเมื่อเห็นอลิสแตร์ชกเข้าที่คางของเรนาร์ด และเมื่อเห็นเรนาร์ดโขกศีรษะใส่อลิสแตร์ อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นเรนาร์ดทุ่มร่างคู่ต่อสู้ลงพื้น อเล็กซ์ก็รู้ว่าการต่อสู้จบลงแล้ว ดังนั้นเมื่อเขาเห็นเรนาร์ดขึ้นคร่อมคู่ต่อสู้ด้วยความตั้งใจจะอัดอีกฝ่ายให้หมดสภาพ อเล็กซ์จึงใช้สกิล 'โล่พุ่งชน' (Shield Charge) แต่ยกเลิกมันก่อนจะกระแทกเข้ากับตัวของเรนาร์ด จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปคว้าข้อมือของเรนาร์ดไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้อลิสแตร์ได้รับบาดเจ็บสาหัส "นายชนะแล้ว" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อลิสแตร์สลบไปแล้ว" จิตใจและโสตประสาทของเรนาร์ดยังคงมึนงง ทว่าคำพูดของอเล็กซ์ก็ส่งไปถึงเขา เขามองลงไปที่อลิสแตร์และยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายหมดสติไปแล้วจริงๆ เด็กหนุ่มสั่นสะท้าน แม้เขาจะชอบการต่อสู้ แต่สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการทำคือการซ้ำเติมคนที่หมดสติไปแล้ว โดยเฉพาะคนที่เป็นฝ่ายท้าดวลกับเขา เมื่อสัมผัสได้ว่าเรนาร์ดเข้าใจสถานการณ์แล้ว อเล็กซ์จึงปล่อยมือและดึงตัวเขาออกมาจากอลิสแตร์ "เอาไปดื่มซะ" อเล็กซ์พูดขณะส่งยาฟื้นฟูพลังให้เรนาร์ด ก่อนจะหยิบอีกขวดมาเทลงบนร่างกายของอลิสแตร์ การดื่มยาและการทาลงบนบาดแผลโดยตรงมีผลลัพธ์ที่ต่างกัน โดยปกติแล้วเหล่านักผจญภัยจะดื่มยาฟื้นฟูครึ่งขวดและทาที่บาดแผลที่เหลือเพื่อผลลัพธ์ที่ดีที่สุด แต่อเล็กซ์ไม่สามารถบังคับคนที่หมดสติให้ดื่มยาได้ เพราะมันจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี ร่างกายที่หมดสติไม่มีปฏิกิริยาการกลืนที่เหมาะสม และการเทของเหลวลงคออาจทำให้มันไหลเข้าสู่ปอดแทนที่จะเป็นกระเพาะอาหาร นั่นไม่ใช่แค่เรื่องอันตราย แต่มันอาจถึงแก่ชีวิตได้ ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงเทยาลงบนบาดแผลของอลิสแตร์โดยตรง เพื่อปล่อยให้ของเหลวซึมเข้าสู่ผิวหนังที่เวทมนตร์จะทำงานด้วยตัวเอง แสงสีทองนวลตาแผ่ซ่านไปทั่วร่างของนักสู้ที่บาดเจ็บ ช่วยสมานรอยแผลฉกรรจ์ให้ปิดลง โชคดีที่มีนักเรียนจากชั้นเรียนของอลิสแตร์บางคนรู้เวทรักษา ดังนั้นทันทีที่หายจากอาการตกใจ พวกเขาก็รีบใช้พลังเพื่อรักษาเพื่อนร่วมชั้นทันที ไม่กี่นาทีต่อมา ลมหายใจของอลิสแตร์ก็คงที่ แม้เขายังคงหมดสติอยู่ ในขณะเดียวกัน เรนาร์ดกระดกยาไปครึ่งขวดก่อนจะปล่อยให้ที่เหลือรดลงบนซี่โครงที่ช้ำและคางที่บวมปูดของเขา ความอบอุ่นอันผ่อนคลายแผ่ซ่านไปทั่วร่าง บรรเทาความเจ็บปวดลงได้มาก ฝูงชนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก นักเรียนบางคนคิดว่าเรนาร์ดจะแพ้หลังจากโดนหมัดอัปเปอร์คัทอันหนักหน่วงนั้น บางคนเชื่อว่าอลิสแตร์จะล้มลงหลังจากโดนโขกศีรษะ ไม่มีใครคาดคิดว่าการปะทะที่ดุเดือดเช่นนี้จะจบลงแบบนี้ เรนาร์ดเป็นผู้ชนะ แต่ก็แลกมาด้วยรอยแผลไม่น้อย ชัคกอดอกพร้อมรอยยิ้มอย่างรู้ทัน "เห็นไหม คีลัม? ยังคิดว่าน่าเบื่ออยู่ไหม?" เอลฟ์หนุ่มไม่ตอบในทันที ดวงตาคมกริบของเขายังคงจับจ้องไปที่เรนาร์ด ในหัวยังคงย้อนนึกถึงการดวลที่เพิ่งจบลง ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความสนใจ "ก็... ไม่ใช่คู่ซ้อมที่เลวร้ายเท่าไหร่ ฝากบอกเขาด้วยว่าฉัน คีลัม เวย์รา ต้องการท้าดวลกับเขาหลังจากที่เขาฟื้นตัวเต็มที่แล้ว" "รับทราบครับ" ชัคพยักหน้า อย่างไรก็ตาม ลึกๆ ในใจ เขาหวังว่าเรนาร์ดจะจัดการคีลัมได้ในการดวลครั้งหน้า! เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับนักธนูเวทผู้ที่มีระดับสูงกว่าเขาถึงหนึ่งขั้นเลยจริงๆ! แน่นอนว่าเอลฟ์หนุ่มไม่รู้เลยว่าเด็กหนุ่มชาวมนุษย์ที่ยิ้มแย้มอยู่ข้างๆ กำลังแช่งชักให้เขาพ่ายแพ้ เขาคาดหวังไว้แล้วว่าสถาบันฟรีเดนจะต้องมีอัจฉริยะของตัวเอง และเขาต้องการท้าดวลกับทุกคนเพื่อเปิดโลกทัศน์ของตัวเองให้กว้างขึ้น เช่นเดียวกับเอลฟ์ส่วนใหญ่จากสถาบันฟาเอลารุน การแลกเปลี่ยนระหว่างสถาบันครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ก้าวออกมาจากอาณาจักรของตน พวกเขายังไม่เคยเห็นโลกของมนุษย์มาก่อนจนกระทั่งตอนนี้ และการได้เห็นมนุษย์ "อายุสั้น" เหล่านี้ทำให้พวกเขาตระหนักถึงบางอย่าง ประการแรก พวกเขาก็ไม่ใช่หมูที่ให้ใครมาเคี้ยวเล่นได้ง่ายๆ คีลัมเหลือบมองเรนาร์ดเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะส่งสัญญาณให้เพื่อนนักเรียนออกจากสนามฝึกซ้อมไปพร้อมกับเขา แต่ก่อนจะเดินออกจากสนามจนลับตา เขาก็เหลือบมองอเล็กซ์ที่เดินตามหลังพวกเขามาอยู่ก่อนแล้ว 'หลังจากฉันจัดการเรนาร์ดได้ ฉันจะสู้กับหมอนี่เป็นคนต่อไป' คีลัมคิด 'น่าสงสัยนักว่าการต่อสู้ของเราจะตื่นเต้นเท่าที่ฉันเพิ่งได้ดูไปหรือเปล่า' ดิมดิมที่เกาะอยู่บนหัวของอเล็กซ์กำลังยุ่งอยู่กับการบอกคู่หูของมันว่าคีลัมต้องการท้าดวลกับเขาเช่นกัน อเล็กซ์บอกว่าเขาไม่อยากสู้กับคีลัม ดังนั้นดิมดิมจึงคิดไอเดียที่อาจจะได้ผลขึ้นมา หลังจากเล่าข้อเสนอให้เด็กหนุ่มฟัง อเล็กซ์ก็คิดว่ามันเป็นแผนที่น่าสนใจ เขาจึงตัดสินใจทำตามแผนของดิมดิม "คุคุคุ!" เจ้าก้อนแป้งหัวเราะอย่างชั่วร้ายบนหัวของอเล็กซ์ แม้จะเป็นเรื่องจริงที่คีลัมมีระดับสูงกว่าอเล็กซ์ถึงสองขั้น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะแพ้เสมอไป ที่จริงแล้ว ดิมดิมเชื่อว่าไม่ว่าคีลัมหรือเหล่าเอลฟ์คนอื่นจะทำอย่างไร ก็มีอยู่เรื่องหนึ่งที่พวกเขาไม่มีทางเอาชนะอเล็กซ์ได้ "คีลัม ฉันได้ยินมาจากดิมดิมว่านายต้องการท้าดวลกับฉัน" อเล็กซ์พูด "นั่นเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?" "จริง" คีลัมตอบ "ฉันวางแผนจะสู้กับนายหลังจากจัดการเรนาร์ดได้ แต่ในเมื่อเขาต้องใช้เวลาฟื้นตัว นายก็ล้างคอรอก่อนได้เลย" "ทำไมต้องรอให้เรนาร์ดฟื้นตัวด้วยล่ะ?" อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น "ถ้าอยากจะชนะฉันล่ะก็ ฉันจะเปิดโอกาสให้นายทำเดี๋ยวนี้เลย" "โอ้?" คีลัมเลิกคิ้ว "ก็ได้ ฉันรับคำท้านี้ เราจะสู้กันที่สนามฝึกซ้อมนี้เลยไหม?" "ไม่" อเล็กซ์ส่ายหัว "ไปสู้กันในสนามอื่นดีกว่า อันที่จริง พวกนายและเอลฟ์ที่เหลือจะรุมฉันพร้อมกันเลยก็ได้นะ ฉันไม่ขัดข้อง" เหล่าเอลฟ์ที่ได้ยินคำโอ้อวดของอเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะจ้องเขม็งมาในทิศทางของเขา "ดูเหมือนว่านายจะคันไม้คันมืออยากสู้เต็มที่เลยสินะ?" เซเรนย่า ซึ่งก็กำลังกระหายการต่อสู้เช่นกัน ถามด้วยน้ำเสียงยียวน "แน่ใจนะว่านายรับมือเราทุกคนไหว?" "พอได้แล้ว" อเล็กซ์ยิ้มมุมปาก "ตามฉันมา" เด็กหนุ่มเดินตรงไปยังสนามฝึกซ้อมที่เจ็ดด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า