Chapter 320: การมาเยือนหอคอยไร้ขอบเขต [ตอนที่ 2] อักขระเวทใต้ฝ่าเท้าส่องแสงนวลตาเมื่อวงเวทย์เริ่มทำงาน มันโอบล้อมทุกคนไว้ด้วยแสงจางๆ ก่อนจะส่งพวกเขาตรงไปยังห้องชมรมที่กว้างขวางด้านบน ทันทีที่มาถึง ชาร์ลส์, เรนาร์ด, ชัค, เนสเซีย และลูมิ ต่างก็หันไปมองผู้มาเยือนโดยสัญชาตญาณ การปรากฏตัวกะทันหันของเจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ พร้อมด้วยเหล่าผู้ติดตาม ทำให้บรรยากาศในห้องดูเป็นทางการขึ้นมาทันที จนทุกคนต้องรีบปรับท่าทางให้สำรวม "ฝ่าบาท" เนสเซียทักทายอย่างนอบน้อมขณะลุกขึ้นจากที่นั่ง "ยินดีต้อนรับสู่หอคอยไร้ขอบเขตค่ะ" เรนาร์ด ชัค และชาร์ลส์ ต่างโค้งคำนับตามมารยาท แม้สายตาของพวกเขาจะยังคงจ้องมองเจ้าชายเอลฟ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในขณะที่ลูมิกลับกอดอกและเอียงคอราวกับกำลังพิจารณาการมาของไคเลน ดวงตาสีเขียวคมกริบของไคเลนกวาดมองไปทั่วห้อง การตกแต่งภายในที่เต็มไปด้วยมนตราของหอคอยนาฬิกาทำให้เขาประทับใจ ทั้งโคมไฟลอยได้ ชั้นวางหนังสือเวทมนตร์ โต๊ะกลมที่สลักลวดลายอักขระ เตียงนอนขนาดใหญ่ที่มุมห้องใกล้หน้าต่าง และแม้แต่ดิมดิมที่กระโดดขึ้นมาบนโต๊ะแล้วโบกมือทักทายแขกผู้มาเยือน เคเลม, เซเรนยา และเอลฟ์อีกสองคนมองไปรอบๆ เพื่อสำรวจห้องชมรมที่เจ้าหญิงของพวกเขาใช้ทำกิจกรรม "โต๊ะกลมตัวนี้..." สายตาของเจ้าชายไคเลนจับจ้องไปที่โต๊ะกลมซึ่งมีการออกแบบอันวิจิตรบรรจง เขามองเห็นและสัมผัสได้ถึงอักขระเวทอันทรงพลังที่ฝังอยู่ในตัวโต๊ะ ซึ่งมอบฟังก์ชันการใช้งานเพิ่มเติมให้แก่เจ้าของ เพื่อเป็นการทดสอบ เขาจึงวางฝ่ามือลงบนโต๊ะและกระตุ้นการทำงานของอักขระหนึ่งตัว ทันใดนั้น ภาพฉายของเอริส พี่สาวของเขาที่กำลังพูดคุยกับเอลฟ์คนอื่นๆ จากคณะผู้แทนแฟลารุนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน "จำไว้ อย่าไปทำให้พวกอเล็กซ์ สตราโทส ขุ่นเคืองหรือเป็นศัตรู" เอริสเตือนเอลฟ์ตรงหน้า "อย่างที่เจ้าเห็นก่อนหน้านี้ เขาไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ อีกอย่าง เขาได้ฉายาว่าราชาแห่งการขู่กรรโชกก็เพราะมีเหตุผล ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับเขา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เข้าใจที่ข้าพูดใช่ไหม?" ""เข้าใจแล้ว ฝ่าบาท!"" รอยยิ้มของอเล็กซ์แข็งค้าง เขาไม่คิดว่าเจ้าชายไคเลนจะสามารถกระตุ้นฟังก์ชันลับของโต๊ะกลมได้ แน่นอนว่าอเล็กซ์รู้อยู่แล้วว่ามีฟีเจอร์นี้อยู่ แต่เขาเก็บมันเป็นความลับจากสมาชิกชมรมคนอื่นๆ ยกเว้นเนสเซียที่ค้นพบมันตอนที่เธอเรียนรู้อักขระระดับสูงจากคัมภีร์ที่เธอพบในมิติซ่อนเร้นภายในหอคอยนาฬิกาแห่งนี้ ในเกม ห้องชมรมของพวกเขาทำหน้าที่เป็นกองบัญชาการชั่วคราวของเหล่าผู้กล้าและวีรสตรีในตอนที่ต้องรับมือกับการโจมตีภายในสถาบันและเมืองหลวงฮาร์โมเนีย นี่เป็นเหตุผลที่อเล็กซ์ขอให้หอคอยนาฬิกามาเป็นห้องชมรมของพวกเขา ด้วยวิธีนี้ เหล่าผู้กล้าที่กลายมาเป็นพวกของเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากความลับของมันได้โดยไม่จำเป็นต้องผ่านเงื่อนไขยุ่งยาก ชัค, เรนาร์ด, ชาร์ลส์ และลูมิ ต่างมองอเล็กซ์ด้วยความไม่อยากเชื่อ ราวกับต้องการจะรู้ว่าประธานชมรมของพวกเขารู้หรือไม่ว่าโต๊ะกลมมีฟีเจอร์นี้ อเล็กซ์ถอนหายใจแล้วพยักหน้า ก่อนจะเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะกลมเพื่อสลายภาพฉายของเอริส "ฝ่าบาท ได้โปรดขออนุญาตก่อนจะกระตุ้นเวทมนตร์ใดๆ ที่ท่านค้นพบในห้องชมรมของเราด้วยครับ" อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แม้บางอย่างจะไม่มีอันตราย แต่อักขระป้องกันที่นี่อาจจะฆ่าท่านโดยไม่ตั้งใจ หากมันระบุว่าท่านเป็นผู้บุกรุก" อเล็กซ์ไม่ได้พูดเล่น ที่นี่มีอักขระป้องกันพิเศษอยู่จริงๆ และพวกมันจะโจมตีใครก็ตามที่พยายามไปยุ่งกับระบบโดยไม่ได้รับอนุญาตโดยอัตโนมัติ มีเพียงสมาชิกที่ลงทะเบียนไว้เท่านั้นที่จะไม่ได้รับผลกระทบจากมาตรการป้องกันเหล่านี้ เมื่อรู้ว่ามีแขก อเล็กซ์จึงปิดการทำงานของมันชั่วคราวเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บและนำปัญหามาสู่ตัวเขาและสถาบัน "ข้าขอโทษ" เจ้าชายไคเลนกล่าว "ข้าแค่สงสัยว่าอักขระบนโต๊ะกลมนี้ยังทำงานอยู่หรือไม่" ทันใดนั้น อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงการมาถึงของสมาชิกชมรมคนอื่นๆ ได้แก่ ลาวิเนีย, ลาทิฟา, วาน และลอตเต้ เมื่อรับรู้ว่าสมาชิกทั้งสี่คนปรากฏตัวขึ้นหลังคณะผู้แทนเอลฟ์ เหล่าเอลฟ์จึงขยับไปด้านข้างเพื่อให้พวกเธอเข้ามาได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวาง ลอตเต้อุ้มลาทิฟาไปที่เตียง ซึ่งอีกฝ่ายก็หลับตาลงเพื่อพักผ่อนทันทีโดยไม่ลังเล วานและลาวิเนียนั่งลงบนที่นั่งประจำของตัวเองที่โต๊ะกลม และมองแขกด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น "ข้าหวังว่าคุณสตราโทสจะไม่ใช้ฟีเจอร์ภาพฉายนี้เพื่อแอบดูพี่สาวของข้าตามใจชอบนะ" เจ้าชายไคเลนกล่าว "แน่นอนว่าไม่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ที่จริง ผมยังไม่เคยใช้ฟีเจอร์นั้นเลยด้วยซ้ำ เพราะผมเคารพความเป็นส่วนตัวของผู้อื่น แม้แต่สมาชิกในชมรมของผมเองก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเหมือนกัน" "จริงงั้นหรือ?" "จริงครับ" เจ้าชายไคเลนจ้องมองอเล็กซ์อย่างยาวนาน พยายามวิเคราะห์ว่าอีกฝ่ายกำลังโกหกหรือไม่ ในฐานะว่าที่กษัตริย์แห่งแฟลารุน เขาได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดในการอ่านแววตาและร่างกายของผู้ที่ต้องการเข้าเฝ้า สัมผัสของเขาบอกว่าอเล็กซ์ไม่ได้โกหก และจากปฏิกิริยาของสมาชิกชมรมคนอื่นๆ เจ้าชายก็พอจะบอกได้ว่านี่เป็นครั้งแรกจริงๆ ที่พวกเขาเห็นความสามารถของโต๊ะกลมในการแสดงภาพฉายของผู้อื่นแบบเรียลไทม์ "ว่าแต่ ชมรมของพวกคุณทำอะไรกันบ้าง?" เคเลมถามด้วยความสงสัย "เป็นคำถามที่ดีครับ" อเล็กซ์ยิ้ม "จริงๆ แล้วพวกเราเป็นชมรมแนวสำรวจครับ เราวางแผนจะสำรวจซากปรักหักพัง ดันเจี้ยน และสถานที่อื่นๆ ที่อาจเก็บงำความลับซึ่งยังไม่มีใครเคยค้นพบ" "ในการสำรวจครั้งล่าสุด เราไปที่ภูเขาเฮราเคิลและเดินป่ากันอยู่สองสามวัน" แน่นอนว่าอเล็กซ์ไม่มีความคิดที่จะบอกแขกเกี่ยวกับบททดสอบที่พวกเขาต้องเผชิญบนภูเขานั้น "เข้าใจแล้ว ดูเหมือนชมรมนี้จะมีหน้าที่คล้ายกับชมรมของพี่สาวข้าสินะ" เจ้าชายไคเลนพยักหน้า "งั้นก็หมายความว่าคุณตั้งใจจะแข่งกับเธอสินะ?" "ไม่เชิงครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมไม่ได้อยากจะคุยโวหรอกนะ แต่การเปรียบเทียบพวกเรากับ 'ออบซิเดียน แฟง' ก็เหมือนกับการเปรียบเทียบสวรรค์กับโลก" "โอ้?" เจ้าชายไคเลนยิ้มบางๆ "แล้วใครคือสวรรค์ ใครคือโลกกันล่ะ?" "แน่นอนว่าชมรมของพวกเราคือสวรรค์ ส่วนโลกก็คือ ออบซิเดียน แฟง" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล "นั่นคือเหตุผลที่พวกเราชื่อ 'หอคอยไร้ขอบเขต' เพราะศักยภาพของเราไม่มีที่สิ้นสุด" ชัคแทบจะสำลักกับคำตอบหน้าตายของอเล็กซ์ ส่วนชาร์ลส์ได้แต่ยกมือขึ้นปิดหน้า ทว่าเรนาร์ดกลับยิ้มมุมปากราวกับเพลิดเพลินกับคำประกาศอันอาจหาญนั้น และเนสเซียก็ได้แต่ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มจนใจ ลาวิเนียกอดอก เธอรู้สึกพึงพอใจกับความมั่นใจของอเล็กซ์ ส่วนริมฝีปากของวานโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ลาทิฟาหลับยิ้ม และตัวตนสำรองทั้งสองของเธอก็ยิ้มมุมปากพร้อมกัน ลาพิซเม้มริมฝีปากแน่น แต่รอยแดงจางๆ บนใบหน้าของเธอก็ทรยศความภาคภูมิใจที่มีต่อความใจถึงของอเล็กซ์ ดิมดิมยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย เพราะมันเชื่อมั่นว่าอเล็กซ์จะพาพวกเขาทุกคนไปสู่จุดที่สูงยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม เจ้าชายไคเลนหรี่ตาลง "คำพูดสวยหรู แต่คำพูดนั้นไร้ความหมายหากปราศจากความแข็งแกร่งและข้อเท็จจริงมารองรับ" อเล็กซ์ไม่สะทกสะท้านกับคำวิจารณ์ของเจ้าชายไคเลน เขานั่งลงที่หัวโต๊ะกลมอย่างใจเย็น "ถ้าอย่างนั้น มาเล่นเกมอะไรสนุกๆ กันสักหน่อยไหมครับ ฝ่าบาท?" อเล็กซ์เสนอ "เกมงั้นหรือ? เดิมพันคืออะไรล่ะ?" เจ้าชายไคเลนเริ่มรู้สึกคึกคักขึ้นมา "สิ้นเดือนนี้ อาจารย์ใหญ่จะพาเด็กปีหนึ่งไปสำรวจดันเจี้ยนครับ" อเล็กซ์กล่าว "ไม่มีใครรู้ว่าจะเป็นดันเจี้ยนแบบไหน และมีเพียงอาจารย์ใหญ่เท่านั้นที่รู้รายละเอียด" "เขาวางแผนจะให้นักเรียนเข้าไปสำรวจ โดยจะมีระบบคะแนน ยิ่งกำจัดมอนสเตอร์ในดันเจี้ยนได้มากและคุณภาพสูงเท่าไหร่ ทีมนั้นก็จะได้คะแนนสูงขึ้น" "ถ้าทีมจากแฟลารุนทำคะแนนได้มากกว่าชมรมของผม ท่านชนะ แต่ถ้าชมรมของผมทำคะแนนได้มากกว่า พวกเราชนะ เข้าใจง่ายดีใช่ไหมครับ?" "แน่นอน" เจ้าชายไคเลนพยักหน้า "แล้วเดิมพันคืออะไร?" "ถ้าผมชนะ ผมอยากให้ท่านช่วยพวกเราในการสำรวจที่จะเกิดขึ้นในอาณาจักรแฟลารุนในอีกครึ่งปีข้างหน้าครับ" อเล็กซ์ตอบ "การสำรวจในแฟลารุน?" เจ้าชายไคเลนขมวดคิ้ว "อีกครึ่งปีข้างหน้า? เดี๋ยวนะ... คุณคิดจะไปที่นั่นช่วงงานเฉลิมฉลองต้นไม้โลกงั้นหรือ?" "ถูกต้องครับ" อเล็กซ์พยักหน้า "กิจกรรมระหว่างสถาบัน รวมถึงการแข่งขันร้องเพลงระหว่างสถาบันจะจัดขึ้นที่แฟลารุนในปีนี้ใช่ไหมล่ะครับ?" หลังจากได้ยินคำว่า 'การแข่งขันร้องเพลงระหว่างสถาบัน' เหล่าเอลฟ์ยกเว้นเจ้าชายไคเลนและลาพิซ ต่างก็ตัวสั่นเทา บาดแผลทางใจในอดีตหวนกลับมาอีกครั้ง ทำให้ร่างกายของพวกเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ไปชั่วขณะ "เฮ้ พวกเจ้าเป็นอะไรไป?" เจ้าชายไคเลนสังเกตเห็นว่าเคเลม เซเรนยา และเอลฟ์อีกสองคนที่มาด้วยดูไม่ค่อยดีนัก อันที่จริง สีหน้าของพวกเขาทั้งหมดดูซีดเผือดไปถนัดตา "ขะ... ข้าค่อยคุยเรื่องนี้ทีหลังเถอะครับ ฝ่าบาท" เคเลมตอบ เจ้าชายไคเลนคิดว่าเพื่อนนักเรียนคงไม่สบายใจกับหัวข้อนี้ จึงตัดสินใจเปลี่ยนเรื่อง "แล้วถ้าข้าชนะล่ะ?" เจ้าชายไคเลนถาม "ท่านจะสั่งให้ผมทำอะไรก็ได้ครับ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล "ตราบใดที่ไม่เกินขอบเขตที่ผมรับไม่ได้ ผมจะทำตามทุกอย่างโดยไม่มีข้อแม้" "น่าสนใจ" เจ้าชายไคเลนยิ้ม "ตกลง ข้าตกลงตามนี้ ถ้าคุณชนะ ข้าจะช่วยคุณในการสำรวจที่อาณาจักรของข้า แต่ถ้าคุณแพ้ ก็อย่าลืมรักษาสัญญาที่ให้ไว้ด้วยล่ะ?" "ผมไม่ลืมแน่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ที่จริง เรามาทำสัญญาเวทมนตร์กันเลยไหมครับ? วิธีนี้จะได้เป็นการเดิมพันอย่างเป็นทางการระหว่างเรา" "คุณนี่กล้าหาญจริงๆ แต่ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะดีลกับคนใจถึงหรอก" เจ้าชายไคเลนซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากการต่อสู้ของอเล็กซ์เมื่อครู่ ต้องการเอาชนะชายหนุ่มผู้นี้ในการแข่งขันที่เป็นธรรม โชคร้ายที่การแข่งขันที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นไม่เป็นธรรมเลย อเล็กซ์รู้อยู่แล้วว่าเด็กปีหนึ่งจะได้สำรวจดันเจี้ยนแบบไหน และได้เตรียมตัวไว้เรียบร้อยแล้วเพื่อทำคะแนนให้ได้สูงที่สุด แม้จะรู้สึกผิดที่หลอกล่อพี่ชายตัวน้อยของลาพิซ แต่อเล็กซ์ก็เชื่อว่าความช่วยเหลือของเขาจะได้รับคำขอบคุณอย่างมหาศาลเมื่อพวกเขาเดินทางไปยังอาณาจักรแฟลารุน ที่ซึ่งส่วนที่สองของเควสต์ต่อเนื่องรอพวกเขาอยู่