บทที่ 301: มันเป็นสามัญสำนึกนะ รู้ไหม? "นายชื่อชัคใช่ไหม?" เคเลมถามวัยรุ่นหนุ่มผมทองหน้าตาดีตรงหน้า "นายเป็นจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดานักเรียนปีหนึ่งจริงๆ เหรอ?" รูมเมทของอเล็กซ์ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเอลฟ์คนนี้ถึงมาถามเขาว่าเป็นจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในชั้นปีหรือไม่ แต่อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาชอบเป็นจุดสนใจอยู่แล้ว เขาจึงตัดสินใจไหลตามน้ำไปก่อน ชัคเสยผม "แน่นอน นอกจากจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว ผมยังเป็นจอมเวทที่หล่อที่สุดในบรรดานักเรียนปีหนึ่งอีกด้วย ไม่มีใครหล่อไปกว่าผมแล้ว!" เซเรนย่ารวมถึงเอลฟ์คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะมองไปที่เด็กหนุ่มหน้าตายผู้ไร้ยางอายคนนี้ พวกเขาเริ่มสงสัยแล้วว่ามนุษย์ทุกคนมีนิสัยไร้ยางอายแบบนี้กันหมดหรือเปล่า หนึ่งวันผ่านไปนับตั้งแต่เหล่านักเรียนจากสถาบันฟาเอลารุนเดินทางมาถึงสถาบันฟรีเดน ตอนนี้พวกเขาจึงคันไม้คันมืออยากจะแสดงพลังอันโดดเด่นให้ทุกคนได้เห็น พวกเขาถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันจากบรรดานักเรียนปีหนึ่ง เพื่อให้มั่นใจว่าสถาบันของพวกเขาจะไม่เสียชื่อหากต้องต่อสู้กับพวกมนุษย์ "นี่ผมตาฝาดไปเอง หรือพวกคุณก็เห็นแสงวิบวับบนตัวหมอนั่นเหมือนกัน?" เอลฟ์คนหนึ่งถามเพื่อนร่วมชั้น "ฉันก็เห็น" เอลฟ์สาวตอบ "นี่อาจจะเป็นลูกไม้ราคาถูกที่พวกมนุษย์ใช้เพื่อเพิ่มความสวยงามในที่สาธารณะก็ได้" เอลฟ์สาวคนนั้นคิดไม่ผิด มันเป็นหนึ่งในเวทมนตร์ที่ชัคได้เรียนรู้มาจากลอร์ดกิลกาเมชในระหว่างการทดสอบที่ภูเขาเฮราเคิล แสงวิบวับที่ทุกคนเห็นนี้ไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากเพื่อความสวยงามเท่านั้น ที่จริงแล้วชัคกับลอร์ดกิลกาเมชตั้งใจสร้างเวทมนตร์นี้ขึ้นมาเพื่อให้ตัวเองดูเท่ในที่สาธารณะโดยเฉพาะ! พูดตามตรง เคเลมเองก็กำลังอยากรู้วิธีการใช้เวทมนตร์บทนั้นอยู่เหมือนกัน ปฏิเสธไม่ได้เลยว่ามันทำให้เด็กหนุ่มมนุษย์ดูดีมีเสน่ห์ขึ้นเป็นกองในตอนนี้ แต่พวกเอลฟ์ประเมินความไร้ยางอายของชัคต่ำไป เด็กหนุ่มถึงกับร่ายเวทสร้างสายลมให้เสื้อคลุมของเครื่องแบบพริ้วไหวไปตามลม พร้อมโพสต์ท่าที่ดูไม่ใส่ใจแต่กลับดูเท่จนค่าความหล่อพุ่งกระฉูดขึ้นไปอีก 200% เซเรนย่ากะพริบตาปริบๆ แม้แต่เธอยังเริ่มรู้สึกว่ามนุษย์หนุ่มหน้าตาดีคนนี้เป็นอาหารตาชั้นเลิศจริงๆ "พอได้แล้ว ไปที่ลานฝึกกับฉัน" เคเลมกล่าว "ฉันขอท้าดวลกับนาย" "ท้าดวล?" ชัคกอดอกแล้วส่งยิ้มเต็มไปด้วยความมั่นใจให้กับผู้ท้าชิง "ผมไม่รังเกียจที่จะดวลกับคุณหรอกนะ แต่ทุกอย่างมันมีขั้นตอนของมันอยู่" เด็กหนุ่มมีความไร้ยางอายและไหวพริบดีขึ้นมากหลังผ่านการทดสอบมา ทำให้เขาไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อยกับการท้าทายของอัจฉริยะจากเผ่าเอลฟ์ "ขั้นตอน?" เคเลมขมวดคิ้ว "ขั้นตอนอะไร?" "ก็ในเมื่อผมเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบัน คุณไม่ควรท้าสู้กับคนที่อ่อนแอกว่าผมก่อนเหรอ?" ชัคตอบ "ถ้าคุณจะสู้กับราชา คุณก็ต้องจัดการพวกทหารยามก่อนใช่ไหมล่ะ? การเอาชนะพวกเขาได้เท่านั้นถึงจะทำให้คุณได้สิทธิ์มาสู้กับผม!" ชัคดูออกว่าเคเลมไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ปราบได้ง่ายๆ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจโยนปัญหาให้คนอื่นไปก่อนในตอนนี้! "ผมไม่รู้เรื่องวัฒนธรรมเอลฟ์หรอกนะ แต่ในโลกของมนุษย์เราทำกันแบบนี้ มันเป็นสามัญสำนึกนะ รู้ไหม?" ชัคเสริม "อันดับแรก คุณต้องเอาชนะแชมป์ของปีหนึ่งอย่างเรนาร์ด เวลให้ได้ก่อน เขาไม่ใช่จอมเวท แต่เขาแข็งแกร่งอย่างกับสัตว์ประหลาดเชียวล่ะ" "แน่นอน ถ้าคุณไม่อยากสู้กับเขา คุณจะส่งคนอื่นไปสู้แทนก็ได้ แต่คุณจะมีสิทธิ์ท้าทายเสาหลักอีกคนของสถาบันอย่างเนสเซีย วาร์ ก็ต่อเมื่อเอาชนะเรนาร์ดได้เท่านั้น" "หลังจากโค่นเนสเซียลงได้ คุณถึงจะมีสิทธิ์มาท้าชิงกับอเล็กซ์ สตราทอส ถ้าคุณชนะทั้งสามคนนี้ได้ ผมถึงจะอนุญาตให้คุณมีโอกาสสู้กับผม จนกว่าจะถึงตอนนั้น คุณก็ยังพิสูจน์ไม่ได้หรอกว่าคู่ควรพอที่จะสู้กับจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในนักเรียนปีหนึ่งของสถาบันฟรีเดน" เด็กหนุ่มพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและมั่นใจเสียจนพวกเอลฟ์หลงเชื่อคำพูดของเขาไปหมดสิ้น อเล็กซ์เคยบอกพวกเอลฟ์ไปว่าชัคเป็นปีหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อหวังจะแกล้งรูมเมทของตัวเอง เขาไม่รู้เลยว่าชัคกลับใช้แผนการของตัวเองเพื่อเอาคืนเรนาร์ดที่ชอบทำหน้าบูดบึ้งอยู่ตลอดเวลา เรนาร์ดชอบการต่อสู้และมักจะท้านักเรียนปีหนึ่งคนอื่นๆ มาซ้อมมือด้วยโดยไม่สนว่าจะเป็นจอมเวท, นักรบ หรืออัศวินเวทมนตร์ นับตั้งแต่พวกเขากลับมาจากภูเขาเฮราเคิล เรนาร์ดก็เปลี่ยนไปเช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขากลายเป็นคนที่กระตือรือร้นในการซ้อมมือมากขึ้น ราวกับว่าต้องการจะแข็งแกร่งขึ้นในระยะเวลาอันสั้น อเล็กซ์เองก็สัมผัสได้ว่านายคนขี้ระแวงผู้นี้ดูเหมือนกำลังแข่งกับเวลาเพื่อที่จะทะลวงระดับพลังไปสู่แรงก์ถัดไป แต่ทั้งหมดนี้ก็ถือว่าเป็นเรื่องดี เพราะยิ่งเหล่าผู้กล้าแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ อเล็กซ์ก็ยิ่งสามารถสนุกกับชีวิตในสถาบันได้มากขึ้นเท่านั้น "แค่ต้องท้าสู้กับไอ้หมอนั่นที่ชื่อเรนาร์ดใช่ไหม?" เคเลมถามเพื่อความแน่ใจ "ฉันรู้จักคุณเนสเซียอยู่แล้ว ดังนั้นฉันจะท้าสู้กับเธอหลังจากจัดการเรนาร์ด ส่วนเรื่องอเล็กซ์ สตราทอส..." เอลฟ์หนุ่มยิ้มอย่างชั่วร้าย เขาวางแผนที่จะสู้กับอเล็กซ์มานานแล้วเพราะเด็กหนุ่มคนนั้นเริ่มทำให้เขาหงุดหงิดขึ้นมา ชัคเองก็ยิ้มอย่างชั่วร้ายเช่นกัน เพราะเขาก็อยากให้อเล็กซ์แสดงให้พวกเอลฟ์เห็นถึงที่ทางของตัวเองเหมือนกัน เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เหตุผลบางอย่างทำให้เขาเชื่อว่าไม่ว่าจะโยนปัญหาทั้งหมดไปให้อเล็กซ์อย่างไร อีกฝ่ายก็สามารถแก้ไขมันได้อย่างไม่มีพลาด ความเชื่อใจแบบนั้นเป็นสิ่งที่ชัคไม่สามารถมอบให้กับคนอื่นได้ แต่ถ้าเป็นอเล็กซ์ เขาก็ยินดีที่จะฝากความหวังไว้ที่อีกฝ่าย เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องสู้กับพวกเอลฟ์เอง! "ตกลง เรนาร์ดอยู่ที่ไหน?" เคเลมถาม "ขอเวลาผมสักครู่" ชัคตอบก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เด็กหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตะโกนสุดเสียง "ดิม ดิ๊มมมมมมมมมมมมม!" พวกเอลฟ์และนักเรียนที่เดินผ่านไปมาต่างมองมาที่ชัคราวกับเขาเป็นคนเพี้ยนๆ อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มยิ้มอย่างมั่นใจขณะมองไปในทิศทางหนึ่ง จากทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของสถาบัน สิ่งมีชีวิตบินได้ตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น มันไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากนกแก้วอินทรี ซึ่งเป็นหนึ่งในเพื่อนของดิมดิมที่ฟาร์มของฟราน นกแก้วอินทรีตัวนั้นมีชื่อว่ากัปตัน มันส่งเสียงร้องแหลมดังสนั่นก่อนจะร่อนลงมาจากท้องฟ้า เมื่อมันลงมาห่างจากพื้นเพียงไม่กี่สิบเมตร ก็มีบางอย่างกระโดดลงมาจากหลังของมันและแลนดิ้งลงบนหัวของชัคได้อย่างสมบูรณ์แบบพร้อมท่าแด็บ "ดิมดิมมาแล้ว!" ดิมดิมประกาศตัวขณะยังคงค้างอยู่ในท่าแด็บ พวกเอลฟ์ที่ยกเว้นเคเลมและเซเรนย่าต่างประทับใจกับการแลนดิ้งอันสมบูรณ์แบบของดิมดิมจนตบมือให้ ทำให้เจ้าก้อนกลมเล็กยืดอกด้วยความภูมิใจ "อะแฮ่ม!" ดิมดิมยิ้มอย่างมีความสุขเพราะมันซ้อมการแลนดิ้งสุดเท่นี้มาหลายวันแล้ว ชัคไม่รอช้าที่จะอธิบายสถานการณ์ให้เจ้าก้อนกลมฟังและถามดิมดิมว่าเห็นเรนาร์ดในสถาบันบ้างไหม "ดิม!" ดิมดิมพยักหน้าและชี้ไปทางลานฝึกของอัศวินเวทมนตร์ "เอาล่ะ เราไปทางนั้นกัน" ชัคพยักหน้า "ดิมดิมเห็นเรนาร์ดอยู่ที่ลานฝึกอัศวินเวทมนตร์ คือว่าหมอนั่นชอบดวลกับคนอื่น นี่จึงเป็นโอกาสเหมาะที่คุณจะได้เห็นเขาออกโรงด้วยตัวเอง" "ดี" เคเลมยิ้มอย่างไม่เกรงกลัว "ฉันคันไม้คันมืออยากจะสู้เต็มทีแล้ว" ดิมดิมแสยะยิ้ม มันเองก็อยากเห็นเหมือนกันว่าเรนาร์ดจะจัดการคนที่เรียกเพื่อนของมันว่าน่าเกลียดให้ยับเยินได้อย่างไร เจ้าก้อนเล็กเป็นจิตใจอ่อนโยน แต่มันไม่มีวันยอมให้ใครมาดูถูกเพื่อนของมัน โดยเฉพาะเดซี่ ซึ่งมันถือว่าเป็นคู่หูลาดตระเวนในสถาบันของมัน