บทที่ 322: รสชาติของบ้าน การเดินไปยังฟาร์มใช้เวลาไม่นาน ลาวินียาก็เห็นอเล็กซ์ทันทีที่ไปถึงจุดหมาย ชายหนุ่มกำลังสับฟืนอยู่ โดยมือทั้งสองข้างถือขวานไว้อย่างมั่นคง เขามีสมาธิกับสิ่งที่ทำมากจนไม่ทันสังเกตเห็นลาวินียาที่ยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร กำลังยืนมองชายหนุ่มใช้แรงงานอย่างเพลิดเพลิน ทว่าสายตาของเธอไม่ได้จดจ้องอยู่ที่ใบหน้าของอเล็กซ์ แต่มันกลับหยุดอยู่ที่ร่างกายที่เพรียวบางและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อซึ่งเผยออกมาให้เห็นชัดเจน เพราะชายหนุ่มได้ถอดเสื้อออกเพื่อป้องกันไม่ให้เหงื่อชุ่มโชกขณะสับฟืน ทันใดนั้น ลาวินียาก็รู้สึกถึงการปรากฏตัวของใครบางคนข้างกาย เมื่อหันไปมอง เธอเห็นลูมิกำลังปรากฏตัวขึ้นพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ดูเขาสิ" ลูมิกระซิบพลางแสร้งทำเป็นตกใจ "หมอนี่พยายามจะล่อลวงสาวๆ ดีๆ จากครอบครัวที่มีการศึกษาด้วยการโชว์เนื้อโชว์ตัวอย่างเปิดเผยขนาดนี้ ลาวินียา ทำไมเธอไม่ไปต่อว่าเจ้าคนหน้าไม่อายนี่สักหน่อยล่ะ?" ลาวินียามองอเล็กซ์อีกครั้ง คราวนี้เธอสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เธออดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของลูมิ อเล็กซ์นั้นหล่อเหลาอยู่แล้ว และหากสาวๆ คนอื่นได้เห็นร่างกายที่มีกล้ามเนื้อของเขา พวกเธอคงจะพบว่ามัน... ดึงดูดสายตาอย่างเหลือเชื่อ "ชิ" ลูมิเดาะลิ้นขณะเปิดใช้งานคริสตัลบันทึกภาพ เพื่อที่เธอจะได้นำไปเป็นของขวัญแก่สายตาของลาทิฟาในภายหลังเมื่อกลับถึงหอนาฬิกา ลาวินียาตั้งใจจะบอกให้ลูมิอย่าถ่ายอเล็กซ์ แต่เมื่อเธออ้าปากจะตำหนิเพื่อน คำพูดที่หลุดออกมากลับกลายเป็นว่า "เธอช่วยทำสำเนาให้ฉันด้วยได้ไหม?" ในที่สุดอเล็กซ์ก็รู้สึกได้ว่ามีคนอื่นอยู่แถวนี้ เขาหันไปมองหญิงสาวทั้งสองที่รีบปรับสีหน้าให้ดูเคร่งขรึมทันที อเล็กซ์กะพริบตาหนึ่งครั้งแล้วสองครั้งก่อนจะวางขวานลงที่เดิม จากนั้นเขาก็หยิบฟืนบนพื้นขึ้นมาวางไว้อย่างเป็นระเบียบกองรวมกับฟืนที่เขาเพิ่งสับไปก่อนหน้านี้ ชายหนุ่มหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากแหวนเก็บของและค่อยๆ เช็ดเหงื่อออกจากร่างกายอย่างบรรจง แม้เขาจะยอมรับว่าการถูกสมาชิกในกลุ่มจ้องมองทำเอาเขารู้สึกเขินอายอยู่บ้าง แต่เขาก็ทนรับสายตาที่ร้อนแรงของพวกเธอและเช็ดตัวอย่างใจเย็น เมื่อเสร็จเรียบร้อย เขาก็หยิบเสื้อที่พับวางไว้มาสวมใส่อย่างเป็นธรรมชาติที่สุด เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว เขาจึงหันไปทักทายสองสาวสวยที่ยังคงมองเขาเหมือนกับว่าพวกเธอกำลังอดอยากและเขาก็เป็นสเต็กชั้นเลิศที่เชฟฝีมือดีที่สุดในโลกเป็นคนปรุงมาให้ "ว่าไง พวกเธอมาทำอะไรที่นี่?" อเล็กซ์ถาม "ฉันมาด้วยภารกิจทางการ" ลูมิตอบอย่างใจเย็น "ภารกิจทางการที่ว่าคืออะไรล่ะ?" อเล็กซ์ถามต่อ "คอยจับตาดูผู้คนที่น่าสงสัย" "...แล้วทำไมต้องมาที่นี่?" "ก็เพราะว่านายเป็นหนึ่งในคนน่าสงสัยพวกนั้นยังไงล่ะ" มุมปากของอเล็กซ์กระตุก เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมลูมิถึงตราหน้าเขาว่าเป็นคนน่าสงสัย ไม่อยากจะต่อบทสนทนานี้ให้ยืดเยื้อ เขาจึงเบนสายตาไปทางลาวินียา ถ้าเป็นเธอ คงต้องมีเหตุผลที่ดีพอสำหรับการมาที่นี่ใช่ไหมล่ะ? "ฉันมาที่นี่เพื่อบ่นอะไรสักหน่อยน่ะ" ลาวินียากล่าวขณะสบตาอเล็กซ์ "บ่นหน่อยงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว ดูเหมือนทุกคนจะอยากพูดจาคลุมเครือกับเขาเหลือเกิน "หมายความว่ายังไง?" ลาวินียาอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่อเล็กซ์คว้าชัยชนะมาได้ ชายหนุ่มขมวดคิ้วแน่นขึ้นขณะฟังเธอ "ฉันขอโทษนะ" อเล็กซ์กล่าว "ฉันไม่ได้คิดไปไกลถึงขนาดนั้น เธอได้รับคำตอบจากคุณปู่หรือยัง?" หากชนเผ่าคลอว์ฟอร์ดถูกบังคับให้แบ่งปันอาณาเขตเอเธอเรียนกับราชอาณาจักร มันคงเป็นเรื่องที่ไม่น่าอภิรมย์สำหรับชาวแคทคินแน่ อย่างไรก็ตาม อาชีพที่สามารถโต้กลับอัศวินสุริยันแห่งอาณาจักรโซลาราได้อย่างง่ายดายนั้น ไม่ใช่สิ่งที่อาณาจักรเอวาลอนจะยอมปล่อยผ่านไปได้ง่ายๆ แม้ทั้งสามอาณาจักรจะมีพันธมิตรต่อกันในทางทฤษฎี แต่ก็ยังคงมีความขัดแย้งระหว่างกันอยู่ และความขัดแย้งเหล่านี้มักจะถูกแก้ไขด้วยการดวลระหว่างอัศวินของแต่ละฝ่าย อาชีพที่มีความสามารถในการต้านทานเวทมนตร์สุริยันของอัศวินสุริยัน จึงเป็นตัวเลือกที่ล่อใจอาณาจักรเอวาลอนอย่างมาก หารู้ไม่ว่า ไม่ใช่อาชีพของอเล็กซ์ที่ทำให้การต่อสู้ดูง่ายดาย แต่เป็นโล่ของเขาที่ชื่อว่า สวาลินน์ ศัตรูคู่อาฆาตของไฟและเวทมนตร์สุริยันต่างหาก แน่นอนว่าอเล็กซ์ไม่มีความตั้งใจจะให้ใครรู้เรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว สวาลินน์คือหนึ่งในไพ่ตายของเขา "ฉันยังรอคำตอบจากคุณปู่อยู่ค่ะ" ลาวินียาตอบ "แต่ฉันมั่นใจว่าท่านคงจะได้สนทนาเป็นการส่วนตัวกับฝ่าบาทเกี่ยวกับเรื่องนี้แน่นอน" อเล็กซ์เห็นด้วย ในสายตาของเขา รามซ่า ผู้นำแห่งชนเผ่าคลอว์ฟอร์ด ย่อมเป็นคนที่มีไหวพริบเฉียบแหลม ต่อให้เขาต้องเปิดอาณาเขตเอเธอเรียนให้กับทางราชอาณาจักร เขาก็ย่อมได้รับผลประโยชน์ตอบแทนบางอย่าง ทำให้เขาเป็นผู้ชนะในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้อยู่ดี ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของอเล็กซ์ จะเป็นไปได้ไหมที่จะมีผู้ถือครองอาชีพผู้พิทักษ์คำสัตย์ (Oathkeeper) มากกว่าหนึ่งคนในเวลาเดียวกัน? อาชีพผู้พิทักษ์คำสัตย์เป็นอาชีพลับที่ "เหล่าคนรัก" (The Lovers) มอบให้กับเลโอนาร์ด ฮาร์ทเวลล์ด้วยตัวเอง ต่อให้คนอื่นจะมีคุณสมบัติครบถ้วนสำหรับอาชีพนี้ อเล็กซ์ก็เดาว่าพวกเขายังคงต้องได้รับการยอมรับจากเทพเจ้าเพื่อให้ได้มันมาครอง ราวกับจะอ่านใจเขาได้ ลาวินียายิ้มและเอ่ยถ้อยคำให้กำลังใจอเล็กซ์ "ต่อให้จะมีผู้พิทักษ์คำสัตย์คนอื่นปรากฏตัวขึ้นมา ชนเผ่าคลอว์ฟอร์ดก็จะอยู่ข้างคุณเสมอค่ะ" ลาวินียากล่าวอย่างหนักแน่น "ขอบคุณนะ" อเล็กซ์ตอบด้วยความรู้สึกซาบซึ้งและประหลาดใจเล็กน้อย "การได้รับรู้ว่าชาวแคทคินจะคอยสนับสนุนฉันเสมอ ทำให้ฉันรู้สึกอุ่นใจจริงๆ" อเล็กซ์ยังจำได้ดีว่าชาวแคทคินตื่นเต้นเพียงใดเมื่อรู้ว่าเขากำลังจะเข้าร่วมในการต่อสู้กับฝูงสัตว์ประหลาด เหล่านักรบจำนวนมากอาสาเข้าร่วม และอันที่จริง แม้แต่กัปตันเรือเหาะก็ยังเสนอตัวมาช่วยโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย! การมีพันธมิตรที่ไว้ใจได้เพียงเพราะพวกเขาต้องการร่วมต่อสู้ไปกับผู้พิทักษ์คำสัตย์ เป็นสิ่งที่ทำให้อเล็กซ์มีความสุขมาก ดังนั้น การได้ยินคำพูดของลาวินียาจึงทำให้ข้อกังขาของเขามลายหายไปสิ้น "ก็นะ การมีผู้พิทักษ์คำสัตย์เพิ่มขึ้นอาจไม่ใช่เรื่องแย่ก็ได้" อเล็กซ์ยิ้ม "แต่เรื่องที่จะมีได้มากกว่าหนึ่งคนในเวลาเดียวกันหรือไม่นั้น คงต้องรอดูกันต่อไปค่ะ" ลาวินียาแสดงความคิดเห็น "เอาตามตรงนะคะ ฉันหวังว่าคุณจะเป็นผู้พิทักษ์คำสัตย์เพียงหนึ่งเดียวของยุคนี้ต่อไป แบบนั้นเกียรติภูมิของอาชีพนี้จะได้ไม่ถูกเจือจางลง" "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน" อเล็กซ์ยอมรับ ทันใดนั้น ประตูหลังบ้านก็เปิดออก และหญิงสาวชาวคนแคระในชุดผ้ากันเปื้อนก็ปรากฏตัวขึ้น "มื้อเที่ยงเสร็จแล้วนะ อเล็กซ์" ฟรานกล่าว ก่อนจะเบนสายตาไปทางลาวินียาและลูมิ เธอไม่ได้ดูแปลกใจกับการปรากฏตัวของพวกเธอที่ฟาร์มเลย "ฉันเตรียมไว้เยอะเลย เข้ามาทานมื้อเที่ยงด้วยกันสิ" "พวกเธอควรลองฝีมือทำอาหารของฟรานนะ" อเล็กซ์คะยั้นคะยอ "มันคือรสชาติของบ้านเลยล่ะ" ฟรานหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "อย่าไปฟังอเล็กซ์เลยค่ะ" ฟรานกล่าวอย่างรีบร้อน "เขาพูดเกินจริงไปงั้นแหละ" ลาวินียาและลูมิสบตากันก่อนจะพยักหน้าพร้อมกัน "นานๆ ทีฉันก็อยากทานอาหารโฮมเมดเหมือนกันค่ะ" ลาวินียากล่าว "อาหารในโรงอาหารก็อร่อยดี แต่ฉันก็ยังคิดถึงรสชาติของบ้านอยู่เสมอ" "ส่วนฉัน ก็แค่กินอะไรที่อยากกินเท่านั้นแหละ" ลูมิกล่าว "เพราะงั้นฉันจะร่วมทานมื้ออาหารที่คุณตั้งใจเตรียมไว้ให้อเล็กซ์ด้วยคนก็แล้วกัน" ใบหน้าของฟรานแดงยิ่งกว่าเดิม เธอรีบหันหลังกลับเข้าบ้านไปอย่างรวดเร็ว ราวกับมีหม้อกำลังเดือดพล่านอยู่บนเตา อเล็กซ์เดินตามหลังเธอไปอย่างอารมณ์ดีที่เขาจะได้ทานอาหารของฟรานหลังจากห่างหายไปจากฟาร์มได้ไม่กี่วัน ลาวินียาซึ่งเดินตามอเล็กซ์มาห่างๆ เพียงไม่กี่ก้าว เริ่มคิดว่าเธอควรหัดทำอาหารบ้างดีไหม ดูเหมือนอเล็กซ์จะมีความสุขกับมื้ออาหารที่ทำขึ้นมาเพื่อเขาเป็นพิเศษเหลือเกิน