บทที่ 371: หวังว่าความฝันทั้งหมดจะเป็นแบบนั้น [ตอนที่ 2] เนื่องจากอยากใช้เวลาร่วมกับลาติฟาด้วย อเล็กซ์จึงตัดสินใจจับคู่กับสาวจิ้งจอก โดยปล่อยให้ลูมี่และโนเอลไปจับคู่กันอีกฝั่ง ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น ลูมี่ก็เริ่มบลัฟอเล็กซ์ทันที เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำให้เขาต้องอับอายขายหน้า และเธอก็บอกความตั้งใจนั้นกับเขาด้วยวิธีการที่สร้างสรรค์ขึ้นเรื่อยๆ "ฉันไม่ปรานีแน่ เตรียมใจแพ้ไว้ได้เลยอเล็กซ์!" ลูมี่ประกาศ "หวังว่านายคงทำพินัยกรรมเอาไว้แล้วนะ" "เดี๋ยวก็ได้รู้ว่าเธอจะทำได้อย่างที่พูดหรือเปล่า" อเล็กซ์เย้ย "ตอนสมัยมัธยม คนเขาเรียกฉันว่า มิสเตอร์ควิกช็อต เลยนะ!" "อเล็กซ์... ฉันไม่แน่ใจว่านั่นเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจตรงไหนนะ" โนเอลกล่าวพลางหน้าแดงก่ำ ช่วงพักสั้นๆ จบลง และการต่อสู้ระดับมหากาพย์ของกีฬาวอลเลย์บอลก็ได้เริ่มต้นขึ้นในที่สุด ในบรรดาตัวตนจำลอง (Alters) ของลาติฟา ลูมี่ถือเป็นคนที่มีจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันสูงที่สุด เธอไม่ยอมแพ้ใครหน้าไหนทั้งนั้น ในช่วงเริ่มเกม ลูมี่และโนเอลร่วมมือกันอย่างลื่นไหลเพื่อทำคะแนน โดยเล็งไปที่จุดอ่อนของอเล็กซ์และลาติฟา ชายหนุ่มเองก็คิดว่าเขาคงต้องแพ้ในเกมนี้แน่เพราะลาติฟาไม่ได้เป็นคนที่มีทักษะกีฬาอะไรนัก อีกอย่างเธอยังไม่สามารถรับลูกบอลกลับไปยังฝั่งตรงข้ามด้วยมือได้ด้วยซ้ำ แต่สิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจคือ เพื่อนร่วมทีมของเขาคิดวิธีอื่นออก ในเมื่อเธอใช้มืออย่างที่ต้องการไม่ได้ งั้นลองใช้หางดูจะเป็นอย่างไร? ทันทีที่ลาติฟาเริ่มใช้หางทั้งสามของเธอ ทีมของเธอก็สามารถโต้กลับได้สำเร็จในที่สุด ท่วงท่าที่สง่างามของเธอทำให้ดูราวกับว่าเธอกำลังเต้นรำไปพร้อมกับการเล่นเกม เธอรับบทบาทในเกมรับได้อย่างยอดเยี่ยม เธอสนับสนุนอเล็กซ์อย่างไร้รอยต่อ ช่วยให้เขาสามารถตบลูกข้ามไปยังฝั่งคู่ต่อสู้ได้ แม้แต่ลาติฟายังไม่คาดคิดเลยว่าเธอจะสนุกกับการเล่นวอลเลย์บอลได้ขนาดนี้ เสียงหัวเราะคิกคักอันน่ารักของเธอดังก้องไปทั่วขณะที่เธอเอาชนะลูมี่และโนเอลได้ เห็นได้ชัดว่าเธอพอใจกับตัวเองมาก แต่ก็ไม่ได้พอใจถึงขั้นจะโอ้อวดจนน่าหมั่นไส้ "เธอก็มีหางเหมือนกัน ทำไมไม่ใช้มันเหมือนที่เธอทำบ้างล่ะ?" โนเอลถามด้วยความจนใจ ขณะที่พวกเธอพยายามตามให้ทันทั้งเกมรุกและเกมรับอันสมบูรณ์แบบของลาติฟา "ฉันชอบใช้มือมากกว่า" ลูมี่ตอบ "ลาติฟาทำจนชินเพราะเธอเป็นคนขี้เกียจ ฉันไม่ใช่คนขี้เกียจ เลยทำแบบนั้นไม่ได้!" "นั่นฉันได้กลิ่นความขมขื่นหรือเปล่านะ?" ลูมี่ถามด้วยความรู้สึกเหนือกว่าเล็กน้อย "เธอต้องทำให้ดีกว่านี้นะ ลูมี่" อเล็กซ์รู้สึกสนุกจึงตัดสินใจสุมไฟเข้าไปอีก "ในบรรดารสชาติที่มีอยู่ทั้งหมด เธอกลับเลือกที่จะเป็นคนรสเค็มนะ" อเล็กซ์ชี้ให้เห็นก่อนจะหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน "เมื่อกี้เธอไม่ได้บอกฉันเหรอว่าจะชนะฉัน? เป็นอะไรไป? ลิ้นถูกจิ้งจอกกัดไปแล้วหรือไง?" ลูมี่จ้องมองอเล็กซ์อย่างเกลียดชัง ปรารถนาที่จะกัดเขาให้จมเขี้ยวจนกว่าเขาจะร้องขอความเมตตา ทำไมน่ะเหรอ? ก็เพราะลาติฟากำลังพูดจาถากถางเธอด้วยเหมือนกัน! แต่เธอกลับโต้ตอบกลับไปไม่ได้อย่างมั่นใจนัก เพราะมันเป็นเรื่องจริงที่พวกเธอแพ้ติดกันมาสามเกมแล้ว "คราวหน้าฉันจะชนะ!" ลูมี่สาบาน "คราวนี้แค่ฟลุคต่างหากล่ะ ลาติฟา" "จ้า~ ฉันจะรับคำท้าของเธอทุกเมื่อเลย!" ลาติฟาเท้าสะเอวด้วยความมั่นใจว่าคราวหน้าเธอก็จะยังเป็นฝ่ายชนะอยู่ดี อเล็กซ์ร่วมวงสนทนาและเยาะเย้ยลูมี่ที่เป็นคู่แข่งขี้แพ้ชวนตี ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจที่หญิงสาวจะตบลูกบอลใส่เขาเพื่อเป็นการแก้แค้น อย่างไรก็ตาม หางของลาติฟากลับรับลูกบอลไว้ได้กลางอากาศ ปกป้องอเล็กซ์จากการบาดเจ็บ "พยายามได้ดีนะ ลูมี่" อเล็กซ์หลบอยู่หลังลาติฟาแล้วหัวเราะร่าอย่างชั่วร้าย ทำเอาสาวจิ้งจอกคันไม้คันมือจนแทบทนไม่ไหว ในจังหวะที่ลูมี่กำลังจะพุ่งเข้าไปประทุษร้าย โลกที่อยู่รอบตัวพวกเขาก็จู่ๆ ก็สูญเสียสีสันและเริ่มแตกสลายไปทุกหนทุกแห่ง วินาทีถัดมา อเล็กซ์พบว่าตัวเองกำลังจ้องมอง ดิมดิม ที่ยื่นหน้าเข้ามาใกล้จนแทบจะจิ้มจมูกของเขาอยู่แล้ว ดิมดิมกะพริบตาและรีบซ่อนมือไว้ข้างหลังก่อนจะยิ้มให้อเล็กซ์อย่างใสซื่อ "ดิม!" "ฮ่าฮ่าฮ่า พยายามได้ดีนะ ดิมดิม" เหลือบมองที่หน้าต่างก็บอกให้เขารู้ว่าถึงเวลาเช้าแล้ว บนเตียงข้างๆ เตียงของเขา ชัคกำลังนอนกรนเบาๆ อย่างสงบสุข อเล็กซ์ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งและบิดขี้เกียจเล็กน้อยขณะหวนนึกถึงความฝันที่เพิ่งเกิดขึ้น "...ช่างเป็นความฝันที่..." อเล็กซ์พึมพำขณะนึกถึงเสียงหัวเราะ การแข่งขัน และแม้แต่การโต้เถียงเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำให้ทุกอย่างดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างประหลาด เมื่อจู่ๆ นึกถึงภาพที่โนเอลดึงมือเขาไปทางทะเล ตามด้วยจูบแห่งความลับที่พวกเขามีร่วมกันใต้น้ำ แก้มของอเล็กซ์ก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที แต่เขาก็สงบลงได้ในไม่ช้าเมื่อจิตใจฉายภาพซ้ำตอนที่หางของลาติฟาสะบัดไปมาอย่างภาคภูมิใจหลังจากการบล็อกที่ประสบความสำเร็จ และสายตาที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจของลูมี่หลังจากพ่ายแพ้ ทำให้เขายิ้มออกมาบางๆ "ฉันหวังว่าความฝันทั้งหมดจะเป็นแบบนั้น" อเล็กซ์กระซิบพลางลูบหัวดิมดิมที่มานอนขดตัวอยู่บนตักเบาๆ เจ้าก้อนขนส่งเสียงครางอย่างพึงพอใจกับการลูบหัวอันอ่อนโยน เขายังคงไม่รู้ว่าทำไมถึงยังคงฝันถึงโนเอลและลาติฟาในเวลาเดียวกันอยู่เรื่อยๆ แต่เขาไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น ชายหนุ่มอดรู้สึกโหยหาไม่ได้ ถ้าเพียงแต่เขาสามารถเปิดเผยความรู้สึกที่มีต่อโนเอลได้มากกว่านี้ในตอนที่พวกเขายังอยู่ที่โลก! เขาเคยมีความสุขกับช่วงเวลาที่ได้ใช้ร่วมกัน โดยคิดว่ามันเป็นปาฏิหาริย์ที่คนอย่างเธอหันมาสนใจเขา อเล็กซ์ไม่อยากลืมเธอ การได้เห็นเธอในความฝันจึงช่วยยึดเหนี่ยวหัวใจของเขาไว้และทำให้เท้าของเขายังคงยืนหยัดอยู่บนพื้นดินได้อย่างมั่นคง แต่เขารู้ดีว่าความฝันย่อมมีวันจบลง ไม่ช้าก็เร็ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยโนเอลไปและยอมรับว่าเส้นทางของพวกเขาจะไม่มาบรรจบกันอีก เธออยู่บนโลก และอเล็กซ์อยู่ที่อาร์คานา พวกเขาถูกแยกออกจากกันด้วยระยะทางนับล้าน... หรือกระทั่งหลายพันล้านปีแสง เหมือนกับที่เด็กๆ เลิกเชื่อในซานตาคลอสและวางของเล่นทิ้งไว้ อเล็กซ์รู้ดีว่าเขาต้องปล่อยวางและก้าวไปสู่ช่วงต่อไปของชีวิต "ดิม?" ดิมดิมเงยหน้าขึ้นและถามอเล็กซ์ว่าเขาเป็นอะไรหรือเปล่า เพราะสัมผัสได้ถึงความเศร้าของอีกฝ่าย "ฉันไม่เป็นไร ดิมดิม" อเล็กซ์ตอบ "เอาล่ะ บอกฉันทีว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อวานนี้หลังจากที่ฉันหมดสติไป?" ดิมดิมพยักหน้า "ดิม!" เจ้าก้อนขนเล่าให้เขาฟังว่า หลังจากที่เขาหมดสติไป ชาร์ลส์ได้อุ้มเขาออกไปเพื่อรับการช่วยเหลือทางการแพทย์ โชคดีที่ลินและรินประจำการอยู่ใกล้ๆ ทำหน้าที่เป็นหน่วยแพทย์สำรองในกรณีฉุกเฉิน พวกเขายืนยันว่าอเล็กซ์ไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย เพียงแค่หมดสติไปเพราะความไม่มั่นคงทางจิตใจเท่านั้น เพื่อความปลอดภัย พวกเขาจึงฉีดยาที่ปรุงเองให้กับเขาและบอกให้ชาร์ลส์ปล่อยให้เขาพักผ่อนในห้องของเขาที่หอพักไอออนฮาร์ท เมื่อดิมดิมเล่าเรื่องจบ อเล็กซ์ก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึกผิดที่ทำให้ทุกคนต้องเป็นห่วงอีกครั้ง แต่ยังมีคำถามที่ต้องการคำตอบ 'ความทรงจำที่ฉันเห็นเมื่อคืนนี้เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?' อเล็กซ์คิด เขาไม่ควรจะมีภาพความทรงจำในวัยเด็กของ อเล็กซ์ สตราโทส ได้ เพราะมันเป็นไปไม่ได้ เมื่อรู้เบื้องหลังของอีวานเจลีน เขาจึงไม่อยากจะไปข้องแวะกับเธอ ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกว่าคงจะดีที่สุดหากได้พูดคุยกันอีกครั้งเพื่อทำความเข้าใจว่าทำไมเธอถึงดูเหมือนจะรู้จักเขา อีวานเจลีนคงไม่พูดคำเหล่านั้นออกมาโดยไม่มีเหตุผล หากเธอรู้บางอย่างเกี่ยวกับอดีตของเขาจริงๆ โดยเฉพาะอดีตของ อเล็กซ์ สตราโทส การเพิกเฉยก็คงนำไปสู่ปัญหาที่ใหญ่กว่าในภายหลัง เขาไม่อยากให้เกิดตัวแปรที่ไม่คาดคิด ดังนั้นการเผชิญหน้ากับเธอจึงเป็นทางเลือกเดียวที่เขามี 'บางทีฉันน่าจะเขียนปูมหลังของตัวละครตัวนี้ให้เรียบง่ายกว่านี้หน่อย' อเล็กซ์คิด 'สิ่งที่ฉันไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดคือการถูกลากเข้าไปพัวพันในพายุการเมืองและต้องต่อสู้เพื่อสิทธิในการสืบทอดราชบัลลังก์กับเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงของจักรวรรดิ' ชายหนุ่มถอนหายใจเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่ถ้วนขณะเตรียมใจที่จะไปหาอีวานเจลีนหลังจากผ่านไปสักวันหรือสองวัน