บทที่ 358: เริ่มงานเลี้ยงใหญ่ เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เหล่านักเรียนต่างพากันมารวมตัวที่โถงใหญ่ สถานที่ซึ่งใช้สำหรับจัดงานปาร์ตี้ คอนเสิร์ต และกิจกรรมต่างๆ เป็นเรื่องง่ายมากที่จะแยกออกว่าใครเป็นชนชั้นสูงและใครเป็นสามัญชน เหล่าชนชั้นสูงแต่งกายด้วยชุดราคาแพงและดูทันสมัย ในขณะที่สามัญชนยังคงสวมชุดยูนิฟอร์มของสถาบัน แต่สำหรับนักเรียนส่วนใหญ่แล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหา เพราะจุดประสงค์ที่พวกเขามาที่นี่ก็เพื่อโอกาสในการสร้างคอนเนคชันกับผู้คนที่พวกเขาหมายตาเอาไว้เท่านั้น ชาร์ลส์, เนสเซีย และเรนาร์ด นั่งอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่ง พวกเขานั่งมองผู้คนพลางรับประทานอาหารไปด้วย พวกเขารู้สถานะของตนเองดีว่าเป็นเพียงสามัญชน จึงพอใจกับการเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศและเฝ้าดูเพื่อนฝูงหรือคนรู้จักไปตามเรื่อง ล็อตเต้ก็อยู่ในงานนี้เช่นกัน เธอกำลังพูดคุยกับกลุ่มเพื่อนของลาทิฟาในฐานะตัวแทนของฝ่ายนั้น ส่วนลาทิฟากำลังเฝ้ามองเหตุการณ์ผ่านสายตาของร่างจำลอง (Alter) ของเธอ ขณะที่เธอนอนพักผ่อนอยู่บนเตียงในหอนาฬิกา เธอไม่ค่อยถนัดเรื่องการเข้าสังคมนัก จึงเลือกที่จะนอนมากกว่าจะไปคลุกคลีกับใครก็ตามที่ไม่ได้อยู่ในชมรมของเธอ ในทางกลับกัน ชัคกำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกับเหล่าหญิงสาว ถึงแม้เขาจะเป็นตัวสร้างปัญหา แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาหล่อเหลา มีนิสัยสบายๆ แถมยังเป็นถึงบุตรชายของดยุกอีกด้วย ทางด้านแคสเปียน พี่ชายของเขา ดูมีสุขภาพดีขึ้นมากหลังจากที่เอเลโอนาร่าเลิกดื่มเลือดของเขาไปแล้ว เขาหลงลืมเรื่องราวของเอเลโอนาร่าไปจนหมดสิ้น เพราะหญิงสาวได้ยกเลิกความสัมพันธ์ระหว่างเจ้านายและผู้รับใช้ไปก่อนหน้านี้ เธอได้เตรียมแผนสำรองไว้อย่างรัดกุมเพื่อป้องกันไม่ให้ใครสาวไปถึงข้อมูลเกี่ยวกับตัวเธอ หากว่าพวกเขาเกิดจับตัวผู้รับใช้ของเธอไปสอบสวนได้สำเร็จ "ดูเหมือนคุณจะสนุกมากนะ ชัค" ชายหนุ่มได้ยินเสียงคุ้นหูดังมาจากด้านหลังจึงหันกลับไป "สวัสดีตอนเย็นครับ องค์หญิง... โอ้โห!" ชัคอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเมื่อเห็นเจ้าหญิงซีเนียที่แต่งองค์ทรงเครื่องมาอย่างเต็มยศ เจ้าหญิงสวมชุดสีแดงที่ขับกับสีผมยาวสีแดงเพลิงของเธอ ซึ่งถูกจัดแต่งทรงไว้อย่างประณีตและซับซ้อน ชุดเปิดหลังของเธอไม่ได้ดูโป๊เปลือยจนเกินไปนัก แต่ชายหนุ่มกลับรู้สึกอยากจะถอดผ้าคลุมไหล่ของเขาไปคลุมทับให้มิดชิด เพื่อไม่ให้คนอื่นได้จ้องมองเธอ! ชัคต้องใช้ความพยายามอย่างหนักในการบังคับสายตาให้มองไปทางอื่น เพราะเขารู้สึกหลงใหลในความงามของเธออย่างแท้จริง แต่นั่นคือความผิดพลาด สายตาของเขาตกลงบนตัวแมรี่ ซึ่งแต่งตัวมาร่วมงานนี้เช่นกัน แม้ว่าชุดของเธอจะไม่ได้หรูหราเท่ากับของเจ้าหญิง แต่ก็ช่วยขับเน้นรูปร่างของเธอได้อย่างยอดเยี่ยม เธอสวมชุดค็อกเทลสีดำที่มีชายกระโปรงจับจีบระบาย เธอเลือกซื้อชุดนี้ด้วยตัวเองขณะไปเดินช้อปปิ้งที่ร้านบูติกในเมือง แม้แต่ชัคยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับสาวใช้คนนี้ ซึ่งปกติมักจะส่งสายตาพิฆาตมาให้เขาเสมอเวลาที่เขาไปวอกแวกกับหญิงสาวสวยคนอื่น "แปดเต็มสิบ" ชัคพึมพำขณะจ้องมองแมรี่อยู่หลายวินาทีโดยลืมแม้แต่จะกะพริบตา แทนที่จะรำคาญหรือโกรธเคือง เจ้าหญิงซีเนียและแมรี่กลับอมยิ้มเล็กน้อย ความตะลึงอย่างจริงใจของชัคนั้นดูน่าเอ็นดูไม่น้อย ทั้งสองรู้สึกว่าการเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีนั้นคุ้มค่า เพราะปฏิกิริยาของเจ้าตัวปัญหานั้นประเมินค่าไม่ได้เลยจริงๆ ทันใดนั้น ชัคก็ตบแก้มตัวเองซ้ำๆ ราวกับกำลังพยายามหลุดพ้นจากเสน่ห์อันน่าหลงใหลของหญิงสาวทั้งสองที่แย่งชิงความสนใจไปจากเขาจนหมดสิ้น หลังจากเรียกสติกลับมาได้ เขาจึงกระแอมไอเบาๆ เพื่อกลบความเขินอาย "พวกคุณทั้งสองดูงดงามมากครับ" ชัคกล่าวพร้อมรอยยิ้มสุภาพ "แต่อุณหภูมิคงจะลดลงเรื่อยๆ เมื่อดึกขึ้น องค์หญิงครับ สนใจจะรับผ้าคลุมของผมไปห่มไหมครับ?" "บางครั้ง ฉันก็แค่อยากจะดูโดดเด่นขึ้นมาบ้างน่ะ" เจ้าหญิงซีเนียตอบ ในขณะที่ชัคกำลังจะตอบกลับ เขาก็เห็นใครบางคนที่ทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา เจ้าหญิงซีเนียและแมรี่จึงหันไปมองว่าอะไรที่ทำให้เขาไม่พอใจ ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาที่ดูอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ได้ก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ผ่านทางประตูหลัก และกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อหาใครบางคน ใครก็ตามที่ไม่รู้จักเขาคงคิดว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่ดูซื่อตรง แต่สำหรับคนที่รู้จักเขาดีต่างเข้าใจว่าเขาไม่ใช่คนที่ควรคบค้าสมาคมด้วยหากมีทางเลือกอื่น เขาไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจาก วิกเตอร์ มอนต์แคลร์ ผู้ที่อาศัยโอกาสนี้ในการเข้ามาพบปะกับบรรดาผู้ทรงเกียรติจากสถาบันโซลาร่าและฟาเอลารัน หลังจากเห็นเลดี้เซเลสเทรียที่สวมชุดพิธีการสีขาวของนักบุญหญิง เขาก็ไม่รีรอที่จะเดินตรงเข้าไปหาเธอ "ดูเหมือนคุณจะกลืนแมลงวันเข้าไปนะ" แมรี่แสดงความเห็น โดยไม่พลาดโอกาสที่จะเหน็บแนมชัค "ฉันยอมกลืนแมลงวันยังดีกว่าต้องเห็นไอ้คนชั้นต่ำนั่น" ชัคเดาะลิ้น ในบรรดาสมาชิกของเอ็นด์เลส ฮอไรซอน เขาเข้ากับอเล็กซ์และวานได้ดีที่สุด ชาร์ลส์ก็เป็นเพื่อนที่ดีของเขาเช่นกัน แต่ชาร์ลส์นั้นซื่อตรงและถ่อมตัวเกินไป วานมีนิสัยขี้เล่นตามธรรมชาติ เขาและชัคจึงเข้ากันได้ดีราวกับเป็นคู่หูในอาชญากรรม สรุปง่ายๆ ก็คือ ศัตรูของวานก็คือศัตรูของชัค การได้เห็นวิกเตอร์ในงานปาร์ตี้ทำให้เขาอดเป็นห่วงวานไม่ได้ เหล่าศาสตราจารย์และอาจารย์ใหญ่ต่างอยู่ในโถงนั้นแล้ว เพื่อต้อนรับแขกที่เดินทางมาจากแดนไกล คณะตัวแทนชาวเอลฟ์หลายคนได้เดินทางมาถึงแล้ว และจะทำหน้าที่เป็นองครักษ์ให้กับเจ้าชายคาเลนในตอนที่เขากลับไปยังอาณาจักรฟาเอลารัน แอริส, ลาพิซ และเจ้าชายคาเลน กำลังพูดคุยอยู่กับเจ้าชายกาเร็นและเลดี้เซเลสเทรีย นั่นคือตอนที่วิกเตอร์มาถึงเพื่อแนะนำตัวกับพวกเขาและพยายามชวนคุย "หน้าเขาหนาพอๆ กับอเล็กซ์เลยนะ" เจ้าหญิงซีเนียตั้งข้อสังเกตขณะหยิบน้ำผลไม้สองแก้วจากถาดของบริกร "เขาเดินตรงไปหาเชื้อพระวงศ์ต่างแดนหน้าตาเฉยเลย" "ไม่หรอก หน้าอเล็กซ์หนากว่า" ชัคแสดงความเห็นขณะรับแก้วน้ำจากเธอ "หมอนั่นโดนยักษ์ตบยังหันมายิ้มได้เลย" เจ้าหญิงซีเนียเกือบสำลักน้ำที่ดื่ม โชคดีที่เธอกลืนลงไปได้ทันก่อนจะเกิดเรื่องน่าอาย ในชั่วขณะนั้นเอง หญิงสาวแสนสวยอีกคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในโถง สร้างความสนใจให้กับทุกคนแทบจะในทันที ผมสีบลอนด์ยาวของเธอถูกเกล้าขึ้นในทรงเจ้าหญิง และเธอสวมชุดเดรสสีลาเวนเดอร์ที่ดูพริ้วไหวดุจสายน้ำยามที่เธอก้าวเดินเข้ามาในโถงใหญ่ ผิวพรรณที่ดูเนียนสวยของอีวานเจลีนดูมีชีวิตชีวาภายใต้แสงไฟจากโคมระย้า ทำให้เธอดูเยาว์วัยและสุขภาพดี ปกติแล้วเธอไม่ได้สนใจเท่าไหร่นักว่าคนอื่นจะมองเธออย่างไร ดังนั้นแม้เธอจะเป็นสาวงาม แต่หลายคนก็มองว่าเธอเข้าถึงยากเพราะมักจะแผ่ออร่าความเย็นชาและ "ห้ามเข้ามาใกล้ฉัน" ออกมา แต่ในตอนนี้ เมื่อเห็นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของเธอ เหล่าหนุ่มๆ ต่างอดไม่ได้ที่จะชื่นชมเธอในใจ โดยเชื่อว่าเธอกำลังเผยตัวตนที่แท้จริงออกมามากขึ้น "เก้าเต็มสิบ..." ชัคพึมพำ ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีต่อมา เสียงครางด้วยความเจ็บปวดก็หลุดออกมาจากปากของเขา เพราะเจ้าหญิงซีเนียหยิกเข้าที่เอวของเขาด้วยความหงุดหงิด หากเธอช้ากว่านี้อีกนิด แมรี่คงจะเป็นคนทำหน้าที่นั้นแทนไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเธอไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่นักที่ชัคไปให้ความสนใจหญิงสาวอื่นในขณะที่พวกเธอทั้งคู่อยู่ตรงนี้ เอเลโอนาร่าเดินเข้ามาในโถงในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ดูเป็นหญิงสาวธรรมดาๆ ที่เธอแสร้งทำเป็นมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม เธออดไม่ได้ที่จะยิ้มมุมปากและยกนิ้วโป้งให้ตัวเอง เพราะเธอทำหน้าที่แต่งตัวให้อีวานเจลีนได้ยอดเยี่ยมจริงๆ 'หึ! นายหญิงของฉันคือสาวที่สวยที่สุดในโถงนี้' เอเลโอนาร่าคิดด้วยความภูมิใจ 'ต่อให้นักบุญหญิงหรือเจ้าหญิงที่ไหนก็เทียบไม่ได้กับเธอตอนที่แต่งตัวดีๆ แบบนี้' ตอนที่อีวานเจลีนเข้ามาขอคำแนะนำจากเธอ เอเลโอนาร่าเคยสงสัยว่ามันเป็นเพราะเด็กผู้ชายคนไหนหรือเปล่า ตอนที่เธอถามว่าเด็กคนนั้นเป็นใคร อีวานเจลีนทำเพียงแค่จ้องหน้าเธอเขม็ง ทำให้เธอต้องแอบขำและยอมแพ้ไปชั่วคราว แม้แต่วิกเตอร์ที่กำลังคุยอยู่กับนักบุญหญิงยังอดไม่ได้ที่จะจ้องมองอีวานเจลีนขณะที่ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว ด้วยใบหน้าที่หนายิ่งกว่ากำแพงเมืองที่หนาที่สุดของฮาร์โมเนีย วิกเตอร์ยิ้มและขอตัวออกมาก่อนจะเดินตรงไปยังหญิงสาวแสนสวยคนนั้น โดยหวังว่าจะได้ทำความรู้จักกับเธอ ราวกับว่ากำลังรอคิวอยู่นั้น เจ้าตัวเล็กดิมดิมก็ก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ ดิมดิมสวมเนกไทน่ารักๆ พันรอบตัวและถือทรัมเป็ตตัวน้อย ซึ่งมันเป่าขึ้นที่ข้างประตูทางเข้า ราวกับกำลังประกาศการมาถึงของใครบางคน ศาสตราจารย์โรแวนและเหล่าศาสตราจารย์ท่านอื่นมองไปที่ดิมดิมด้วยความสงสัย ทว่าศาสตราจารย์อาราเบลล่า อาจารย์ประจำชั้นของห้อง C กลับรู้สึกวิตกกังวลขึ้นมาทันที 'หวังว่าอเล็กซ์คงจะไม่ทำอะไรน่าอายนะ!' ศาสตราจารย์อาราเบลล่ามองไปที่ทางเข้าด้วยลมหายใจติดขัด เพื่อดูว่าลูกศิษย์ตัวดีของเธอจะมาไม้ไหนกันแน่