บทที่ 357: เส้นทางเพลิงสู่ขุมนรก ภายในห้องพักของอเล็กซ์และชัค... “ฉันดูเป็นยังไงบ้าง ดิมดิม?” ชัคถามพลางโพสท่าอย่างมั่นใจ พร้อมกับขยับคิ้วหลิ่วตา “ฉันหล่อพอหรือยัง?” “ดิม!” “ถ้าฉันเดินเข้างานเต้นรำโดยคาบดอกกุหลาบไว้ที่ปากจะเป็นไอเดียที่ดีไหมนะ? ถ้าทำแบบนั้นฉันคงดูเท่ขึ้นกว่าปกติสักห้าสิบเปอร์เซ็นต์เลย จริงไหม?” “แหวะ!” “หือ? เมื่อกี้เธอพูดอะไรนะ ดิมดิม?” ชัคกะพริบตาอย่างงุนงง คิดว่าเขาอาจจะหูฝาดไปนึกว่าดิมดิมพูดคำอื่นที่นอกเหนือจากคลังคำศัพท์ “ดิม” ของมัน “ดิม?” ดิมดิมกะพริบตาตอบกลับมา ดูไร้เดียงสาเหมือนก้อนซาลาเปาตัวน้อยตามปกติของมัน “งั้นคงเป็นแค่จินตนาการของฉันสินะ” “ดิม!” หลังจากโพสท่าหน้ากระจกอีกสองสามครั้ง ชายหนุ่มก็เดินไปหาอเล็กซ์ที่เพิ่งเปลี่ยนชุดยูนิฟอร์มชุดใหม่สำหรับงานปาร์ตี้ที่จะมาถึง “อเล็กซ์ นายคงไม่ได้กะจะใส่ชุดยูนิฟอร์มไปงานปาร์ตี้หรอกใช่ไหม?” ชัคถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “งานนี้พวกขุนนางก็จะมาพบกับคณะทูตจากโซลาราและฟาเอลารันด้วยนะ ทำไมนายไม่เปลี่ยนชุดให้ดูดี เพื่อสร้างความประทับใจแรกพบหน่อยล่ะ?” “ฉันไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นหรอก” อเล็กซ์ตอบ “จำเป็นสิ” วานกล่าวแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ตระกูลมอนต์แคลร์ก็จะมาในวันนี้ด้วย” “มอนต์แคลร์?” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว “พวกเขาสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?” ชัคตบหน้าผากตัวเองเบาๆ ราวกับจะตำหนิที่ลืมไปว่าอเล็กซ์ไม่ใช่ขุนนาง “ทายาทของตระกูลนั้นเป็นหนึ่งในคนที่ตามจีบวานอย่างหนักเลยล่ะ” ชัคอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เคยมีข่าวฉาวด้วยว่าเขาพยายามมอมยาวานในอดีต โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่อย่างนั้นคงเป็นเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่แน่” คำพูดของรูมเมททำให้อเล็กซ์นึกถึงเบื้องหลังของวานได้ทันที และเขาก็จำตัวตนของคนผู้นั้นได้ในที่สุด “วิกเตอร์ มอนต์แคลร์” อเล็กซ์พึมพำ “ใช่ คนนั้นแหละ!” ชัคเดาะลิ้น “ไอ้หมอนั่นมันตัวอันตรายของจริง ไม่เพียงแต่จะเป็นพวกเจ้าชู้ประตูดิน ยังมีข่าวลือว่าเขากำลังทำธุรกิจผิดกฎหมายในเขตปกครองของตัวเองอีกด้วย แน่นอนว่าต่อให้เป็นเรื่องจริง ก็ไม่มีใครกล้าเอาผิดเขาหรอก พ่อของเขาสปอยล์เขาจนเคยตัวและคอยตามล้างตามเช็ดให้ตลอด” “วานรู้เรื่องนี้ไหม?” อเล็กซ์ถาม “ฉันไม่รู้เหมือนกัน” ชัคถอนหายใจ “แต่ถ้าพวกเขาเจอกันที่นั่น หมอนั่นอาจจะก่อเรื่องขึ้นได้” วิกเตอร์ มอนต์แคลร์ คือคนเดียวที่ล่วงรู้ความลับว่าจริงๆ แล้ววานเป็นเด็กผู้ชาย ไม่ใช่เด็กผู้หญิง เขารู้เรื่องนี้หลังจากที่พยายามมอมเหล้าชายหนุ่มหน้าหวานและหวังจะฉวยโอกาส ตอนนั้นเขาตกใจมากจนทำอะไรไม่ถูก ซึ่งนับว่าเป็นโชคดีของวาน ข้ารับใช้ของวานมาถึงทันเวลาเพื่อช่วยเขาเอาไว้ และสถานการณ์นั้นก็ถูกปิดตายเป็นความลับอยู่หลังประตู แต่ในเมื่อทายาทตระกูลมอนต์แคลร์กำลังจะมาปรากฏตัว หากจัดการไม่ดี เรื่องอาจจะบานปลายได้ “เอาเถอะ ถึงจะเร็วไปหน่อย แต่ฉันจะไปหาเพื่อนๆ ก่อนแล้วค่อยไปถามพวกเขาทีหลังว่าชุดฉันดูดีพอหรือยัง” ชัคตบไหล่อเล็กซ์ “แต่นี่เพื่อนรัก นายควรจะหาชุดหรูๆ มาใส่หน่อยนะ ไม่ใช่ทุกวันที่นายจะมีโอกาสได้เข้าสังคมกับพวกขุนนางในงานเลี้ยงแบบนี้” หลังจากพูดจบ ชัคก็ออกจากห้องไป ทิ้งให้อเล็กซ์และดิมดิมอยู่กันตามลำพัง ดิมดิมหาวหวอดก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนหมอนของอเล็กซ์ เตรียมตัวงีบหลับสั้นๆ ก่อนงานจะเริ่ม ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์ก็นึกถึงวานและตัดสินใจว่าจะไปคุยกับเขาเสียหน่อย ชายหนุ่มเดินตรงไปยังห้องของวานแล้วเคาะประตู โดยปกติแล้วนักเรียนหอพักไอรอนฮาร์ทจะต้องอยู่ร่วมห้องกับเพื่อนอีกคนหนึ่ง แต่ท่านอาจารย์ใหญ่ได้มอบสิทธิ์พิเศษให้วานเป็นกรณีเฉพาะ ทำให้เขาสามารถอยู่ห้องคนเดียวได้ ด้วยความสะดวกเช่นนี้ ทำให้วานไม่ต้องคอยกังวลว่าจะมีรูมเมทคนไหนมาล่วงรู้เพศสภาพที่แท้จริงของเขา “วาน? ฉันเองนะ อเล็กซ์” อเล็กซ์พูดขณะเคาะประตู “เธออยู่ไหม?” “กำลังไป!” เสียงของวานดังมาจากอีกฝั่งของประตู ทำให้อเล็กซ์ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก วานสวมชุดยูนิฟอร์มสถาบันสำหรับนักเรียนหญิงเช่นเดียวกับอเล็กซ์ ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้วางแผนจะใส่ชุดกระโปรง เพราะรู้ตัวดีว่านั่นจะทำให้เขากลายเป็นจุดเด่นท่ามกลางฝูงชน “เชิญนั่งสิ” วานพูดพลางเลื่อนเก้าอี้ข้างเตียงให้ “ไม่ค่อยเห็นเธอมาหาฉันเลยนะ มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?” “ชัคบอกว่าทายาทตระกูลมอนต์แคลร์จะมาร่วมงานปาร์ตี้วันนี้” อเล็กซ์ตอบพลางหย่อนตัวลงนั่ง “ฉันเลยสงสัยว่าเธอรู้เรื่องนี้หรือเปล่า” รอยยิ้มบนใบหน้าของวานหายไปทันทีเมื่อได้ยินสิ่งที่อเล็กซ์พูด “ฉันรู้ว่าเขาจะมา” วานพยักหน้า “เธอมาหาฉันเพราะเป็นห่วงหรือเปล่า?” รอยยิ้มหยอกเย้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แต่เขากลับดูไม่สดใสเหมือนเช่นเคย เห็นได้ชัดว่าเขาก็กังวลเรื่องการมาถึงของวิกเตอร์อยู่เหมือนกัน “บางทีเธอควรจะเลี่ยงงานปาร์ตี้ไปนะ” อเล็กซ์เสนอด้วยน้ำเสียงจริงจัง “สายไปแล้วล่ะ” วานถอนหายใจ “เจ้าชายกาเร็นขอให้ฉันสัญญาว่าจะไปร่วมงาน เขาขอดึงตัวฉันไปเต้นรำเปิดงานและปิดงานก่อนที่เขาจะกลับโซลารา” เด็กหนุ่มที่ดูเหมือนเด็กสาวบอบบางยิ้มอย่างขมขื่น เขาเองก็กังวลกับการเผชิญหน้ากับวิกเตอร์ในงานเช่นกัน อย่างไรก็ตาม แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีแผนที่จะวิ่งหนีจากหนึ่งในบาดแผลที่เลวร้ายที่สุดในชีวิต เพราะเชื่อว่านี่คือก้าวแรกที่จะก้าวข้ามมันไปให้ได้ “ได้เลย ถ้าอย่างนั้นฉันจะขวางเขาไว้ให้เอง” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่มีวันได้เข้าใกล้เธอในงานแน่นอน” “ขอบคุณนะ อเล็กซ์ แต่ถ้าเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ เลยจะดีที่สุด” วานตอบ “เขามีสิทธิ์จะแบล็กเมล์เธอนะ รู้ใช่ไหม?” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว “ฉันมั่นใจว่าเขาทำแน่” วานแค่นหัวเราะ “เขาและครอบครัวจับจ้องผืนดินของเรามาตั้งแต่ตอนที่ครอบครัวฉันเสียชีวิต พวกเขาต้องการฮุบมันผ่านทางการแต่งงานกับฉัน แต่ถ้าไม่ได้ผล พวกเขาก็คงจะหันมาเล่นงานทำลายชื่อเสียงของฉันแทน” อเล็กซ์จ้องมองเพื่อนของเขา ผู้ซึ่งต้องผ่านความยากลำบากมานับครั้งไม่ถ้วน เขาไม่เพียงแต่เป็นสมาชิกคนสุดท้ายของตระกูลแดมน์ที่ยังรอดชีวิต แต่ยังต้องปิดบังเพศสภาพของตัวเองเพื่อปกป้องชีวิตจากการถูกลอบสังหารโดยเหล่าคนที่หวังจะครอบครองดินแดนแดมน์ ด้วยความเข้าใจผิดว่าวานเป็นผู้หญิง พวกเขาเลยไม่รู้สึกว่าวานจะเป็นภัยคุกคามในฐานะผู้นำตระกูลแดมน์ ในหัวของคนพวกนั้น วานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้กำเนิดทายาทชาย เพื่อให้เด็กคนนั้นสืบทอดผืนดินแทน ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงอยากให้ลูกชายของตนแต่งงานกับวาน เพื่อจะได้ครอบครองดินแดนของตระกูลแดมน์อย่างชอบธรรมโดยไม่ต้องออกแรงต่อสู้กับใคร แต่สิ่งที่คนพวกนั้นไม่รู้คือ จริงๆ แล้ววานเป็นผู้ชาย ซึ่งนั่นเป็นการทำลายแผนการ "ไร้รอยต่อ" ในการยึดครองดินแดนแดมน์ด้วยการแต่งงานของพวกเขาจนหมดสิ้น ยกเว้นวิกเตอร์—ขุนนางคนเดียวที่รู้ว่าวานเป็นผู้ชาย อย่างไรก็ตาม เขาเก็บมันไว้เป็นความลับ ตราบใดที่เขารู้เรื่องนี้เพียงคนเดียว เขาก็เชื่อว่าวานจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมสยบให้เขา “อเล็กซ์ ขอบคุณที่เป็นห่วงนะ แต่ฉันเบื่อที่จะต้องวิ่งหนีแล้ว” วานกล่าวอย่างหนักแน่น “ฉันทำผิดพลาดมามากมายในอดีต และฉันก็คงจะทำผิดพลาดอีกในอนาคต” “แต่ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาปฏิบัติกับฉันเหมือนพรมเช็ดเท้าอีกต่อไป ฉันไม่ใช่คนที่ใครจะมาเหยียบย่ำเมื่อไหร่ก็ได้อีกแล้ว และไม่ใช่คนที่ไม่กล้าตอบโต้ ถ้าเขามคิดว่าจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบล่ะก็ เขาจะได้เจอดีแน่” ยิ่งวานพูด ใบหน้าของเขาก็ยิ่งเปล่งประกายมากขึ้น เขาไม่ได้ดูซีดเซียวอีกต่อไป แต่ดูเหมือนหญิงสาวผู้เลอโฉมที่กำลังจะก้าวเข้าสู่แวดวงชนชั้นสูงเป็นครั้งแรก “ถามหน่อยนะ เธอจะทำยังไงถ้าเขาบอกทุกคนว่าเธอเป็นผู้ชาย?” อเล็กซ์ถาม “โอ้ เรื่องนั้นน่ะเหรอ?” วานยิ้มเหี้ยม “ฉันอยากเห็นเหมือนกันว่าเขาจะทำได้หรือเปล่า” ทันใดนั้น วานก็ลุกขึ้นยืน เขาใช้นิ้วเชยคางอเล็กซ์ขึ้นเล็กน้อย “ฉันคิดแผนดีๆ ออกแล้ว” วานกล่าว “ในเมื่อฉันวางแผนจะเดินบนเส้นทางเพลิงสู่ขุมนรก เธอจะยอมไปกับฉันไหม นายท่านของฉัน?” “เธอคิดจะก่อเรื่องใช่ไหมเนี่ย?” อเล็กซ์ถาม “ใช่” วานตอบโดยไม่ลังเล “ฉันจะทำให้โลกนี้ลุกเป็นไฟ” อเล็กซ์ยิ้มตอบ “เซ็นสัญญาตรงไหนบอกมาได้เลย” เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของวาน ทุกครั้งที่อยู่กับอเล็กซ์ เขารู้สึกเหมือนตัวเองไร้เทียมทาน ไม่ช้าก็เร็ว เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับวิกเตอร์ มอนต์แคลร์และครอบครัวของเขา พูดตามตรง หากเขาอยู่คนเดียว วานก็คงไม่กล้าที่จะเผชิญหน้ากับพวกนั้นด้วยตัวคนเดียว แต่ตอนนี้ เขามีเพื่อนร่วมทางแล้ว เขามีคนที่เขาเคารพนับถือ คนที่พร้อมจะเผชิญอันตรายไปเคียงข้างเขา “ตอนแรกฉันว่าจะใส่แค่ชุดยูนิฟอร์มไปงานปาร์ตี้