บทที่ 529: ความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ [ตอนที่ 2] "ตอนนี้เหลือปีศาจอยู่ไม่มากแล้ว" แฟรนกล่าวขณะสำรวจสภาพแวดล้อมด้วยความสามารถของเธอ "เดิมทีพวกมันมีอยู่หลายพันตัว แต่ตอนนี้เหลือเพียงประมาณสามร้อยตัวเท่านั้น ราชาปีศาจคงยอมสละพวกมันเพื่อทำลายม่านพลัง" ภูตสาวเข้าใจวิธีคิดของจอมมารได้ในระดับหนึ่ง เหตุใดเขาต้องเสียเวลาไปกับการตามหาภูตและเด็กหนุ่ม ในเมื่อเขาสามารถทำลายม่านพลังหรือป่าแห่งนี้ให้สิ้นซากได้เลย? แม้ว่าวานาคจะเคยคิดที่จะทำลายป่านี้ทิ้ง แต่ในตอนนั้นเขาหมดความอดทนและไม่อยากเสียเวลาไปมากกว่านี้แล้ว หลังจากใช้เวลาหลายเดือนในการตามหาอเล็กซ์และแฟรน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเลือกสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด นั่นคือการทำลายม่านพลัง ในฐานะผู้ที่สร้างม่านพลังนี้ขึ้นมา เขาย่อมเข้าใจกลไกการทำงานของมันเป็นอย่างดี หากมีเวลาและทรัพยากรมากพอ เขาก็เชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าจะสามารถทำลายมันได้ และเขาก็คิดไม่ผิด หากไม่ใช่เพราะการแทรกแซงของเหล่าเอลฟ์ เขาคงทำสำเร็จไปแล้วและคงกลับไปยังแดนปีศาจเพื่อรวบรวมกองทัพใหม่มารุกรานอาณาจักรมนุษย์ไปนานแล้ว แน่นอนว่าพวกมนุษย์พอจะเดาออกว่าเขาจะทำอะไรหากหลุดออกไปได้ จึงได้ร้องขอความช่วยเหลือจากเหล่าเอลฟ์ ตราบใดที่พวกเขายังสามารถกักขังจอมมารไว้ในม่านพลังของเขาเองได้ เขาก็จะไม่มีโอกาสได้กลับไป วานาคมีทรัพยากรเพียงพอสำหรับการพยายามทำลายม่านพลังเป็นครั้งที่สอง แต่เขาก็พอจะคาดเดาผลลัพธ์ได้หลังจากที่ลองทำมาแล้วครั้งหนึ่ง นั่นทำให้เขาเหลือเพียงทางเลือกเดียว คือการสังหารอเล็กซ์และแฟรน โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าทั้งคู่เองก็มีความตั้งใจเช่นเดียวกันกับเขาในขณะที่เขายังอ่อนแออยู่ "เอาไงต่อดี อเล็กซ์?" แฟรนถาม "ถึงพวกมันจะเหลือแค่สามร้อยตัว แต่เท่าที่ดู จอมมารได้เก็บสมุนระดับหัวกะทิเอาไว้ พวกมันมีฝีมืออย่างน้อยก็ระดับนักผจญภัยแรงก์ A และแรงก์ S เลยนะ" อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชั่งใจถึงข้อดีข้อเสียของแผนการที่วางไว้ หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็เห็นว่าการสังหารสมุนของจอมมารด้วยกลยุทธ์ตีแล้วหนีจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาเช่นกัน "แฟรน เรามาขยี้พวกมันด้วยการโจมตีแบบคีมหนีบกันเถอะ" อเล็กซ์ตอบ "เธอโจมตีจากระยะไกล พอเธอเบี่ยงเบนความสนใจของพวกมันได้ ผมจะเข้าโจมตีจากด้านหลัง ทันทีที่จอมมารปรากฏตัว เราจะถอยแล้วค่อยเริ่มใหม่ภายหลัง" "เยี่ยม! เป็นแผนที่ดี" แฟรนพยักหน้า "เอาตามนั้นเลย!" "ดีมาก รอสัญญาณจากผมนะ" "ตกลง!" อเล็กซ์เคลื่อนตัวอย่างระมัดระวังไปยังอีกฝั่งของฐานทัพชั่วคราวของกองทัพปีศาจและประจำตำแหน่งของตน เขากับแฟรนทำแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว พวกเขาจึงรู้อยู่แล้วว่าต้องทำอย่างไรหากสถานการณ์เริ่มเสียเปรียบหรือกำลังจะถูกศัตรูล้อม "ผมประจำตำแหน่งแล้ว แฟรน" อเล็กซ์พูดกับแหวนไกอาที่อยู่ในมือเพื่อให้แฟรนได้ยินเสียง "รับทราบ" แฟรนตอบก่อนจะสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเธอก็เริ่มร่ายเวทมนตร์ สร้างวงเวทนับสิบปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า "โอ้ ดวงดาราพเนจรผู้หลับใหลอยู่หลังผืนนภา จงสดับฟังเสียงเรียกของข้าและตอบรับเจตจำนงของข้า" "จงฉีกกระชากม่านแห่งท้องฟ้า แผดเผาอำนาจจอมปลอมให้สิ้น และเปลี่ยนสรรพสิ่งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน" "สะเก็ดดาวตก (Meteor Fall)!" หินยักษ์ที่ลุกโชนนับสิบลูกตกลงมาจากฟากฟ้าเหมือนห่าฝน แฟรนใช้เวทมนตร์ที่รุนแรงที่สุดเท่าที่เธอเคยเรียนรู้มาหลังจากได้ครอบครองแหวนไกอา ซึ่งเธอเชื่อว่าเป็นเวทมนตร์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทำลายล้างเป็นวงกว้าง มันยังเป็นเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมในการสร้างความสับสนและโกลาหล ซึ่งเปิดโอกาสให้อเล็กซ์ได้เข้าจู่โจมในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนก เสียงระเบิดดังสนั่นไปทั่วป่าจนพื้นดินสั่นสะเทือน ภูตสาวไม่ได้ร่ายเวทนี้เพียงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของพวกปีศาจเท่านั้น แต่เพื่อกำจัดพวกมันให้ได้มากที่สุดในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ปีศาจหลายสิบตัวถูกสังหารและอีกจำนวนมากได้รับบาดเจ็บจากแรงระเบิด อเล็กซ์พุ่งตัวเข้าไปสังหารทันที ด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ที่ช่วยสนับสนุน ทำให้เขาสามารถฆ่าปีศาจไปได้ถึงสิบกว่าตัวในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที เขาเล็งเป้าหมายไปที่พวกที่ดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษและปล่อยพวกที่บาดเจ็บทิ้งไว้ แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกการโจมตีของเขาที่จะปลิดชีพศัตรูได้เสมอไป พวกปีศาจที่แข็งแกร่งกว่าเริ่มสัมผัสถึงการมีอยู่ของเขาและเข้าปะทะกับเขา ทว่าอเล็กซ์ไม่มีความตั้งใจที่จะแลกหมัดกับพวกมัน ทันทีที่ความได้เปรียบจากความประหลาดใจหายไป เขาก็ไม่ลังเลที่จะวิ่งหนี แฟรนเองก็ทำเช่นเดียวกันและล่าถอยไปยังจุดปลอดภัยหลังจากร่ายเวทสะเก็ดดาวตกเสร็จ พวกเขาสามารถใช้กลยุทธ์ตีแล้วหนีกับศัตรูได้เสมอ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมกองทัพของจอมมารถึงไม่สามารถจับตัวพวกเขาได้ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทั้งสองไม่ได้ถอยห่างจากค่ายปีศาจมากนัก เพราะพวกเขายังคงวางแผนที่จะสังหารจอมมารให้ได้ภายในวันนี้ แม้เหตุการณ์เมื่อครู่จะทำให้พวกมันประหลาดใจและพวกมันอาจจะระมัดระวังตัวมากขึ้น แต่นั่นก็ไม่สามารถหยุดอเล็กซ์และแฟรนในการลดจำนวนศัตรูลงเรื่อยๆ ได้ "เรามาวางกับดักรอบๆ ค่ายกันเถอะ" อเล็กซ์เสนอ "วิธีนี้เมื่อพวกมันตามล่าเรา เราจะสามารถล่อพวกมันเข้ามาติดกับและกำจัดทิ้งได้" "ฟังดูเข้าท่า" แฟรนพยักหน้า ครั้งนี้อเล็กซ์ไม่ได้ทิ้งห่างเธอไปไหน แต่ช่วยกันสร้างกับดักที่สมบูรณ์แบบสำหรับการดักซุ่มโจมตีผู้ที่ตามมา เขาติดตั้งเชือกไว้ในจุดบอดที่จะทำงานทันทีที่มีคนเดินหรือสะดุด ในขณะเดียวกัน แฟรนก็ได้ใช้วงเวทที่จะทำงานเมื่อถูกเหยียบ เธอตรวจสอบให้แน่ใจว่ากับดักเหล่านั้นจะไม่ทำงานกับอเล็กซ์แม้เขาจะเหยียบโดนมัน โดยการเพิ่มลายเซ็นเวทมนตร์ของเขาเข้าไปในวงเวท ในระหว่างที่พวกเขาติดตั้งกับดัก แสงวิญญาณของแฟรนก็คอยสำรวจและจับตาดูค่ายปีศาจอยู่ตลอด เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถติดตามการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ ภายในค่ายปีศาจ วานาคกำลังเดือดดาลด้วยความโกรธแค้นและอัปยศ โกรธที่พวกเอลฟ์เข้ามาขัดขวางการพยายามทำลายม่านพลังที่ครอบคลุมป่าเอาไว้ อัปยศที่เขาไม่เพียงแต่ล้มเหลว แต่แมลงที่น่ารำคาญสองตัวนั้นยังฉวยโอกาสนี้เปิดฉากโจมตีพวกเขากะทันหันอีกด้วย บอกตามตรง วานาคในตอนนี้รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างแท้จริง เขาใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อทำลายม่านพลัง และเขาคงต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยหนึ่งหรือสองวันกว่าจะกลับมาเป็นปกติ นี่คือช่วงเวลาที่เขาเปราะบางที่สุด ดังนั้นเขาจึงสั่งให้สมุนของเขาเตรียมกำจัดเด็กหนุ่มและภูตสาวคนนั้นทันทีที่พบตัว สามชั่วโมงต่อมา แฟรนและอเล็กซ์ก็เข้าจู่โจมอีกครั้ง และคราวนี้พวกปีศาจก็ได้ไล่ล่าพวกเขาด้วยความหวังที่จะปิดฉากชีวิตของทั้งคู่ให้สิ้นซากไปตลอดกาล