บทที่ 535: ความโดดเดี่ยวเกือบห้าร้อยปี [ตอนที่ 1] เมื่ออเล็กซ์ลืมตาขึ้น เขาพบว่าตัวเองอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นตรอกแคบๆ ร่างกายของเขาปวดร้าวไปหมด แต่เมื่อตระหนักได้ว่าเขาอยู่เพียงลำพัง เขาก็ลืมความเจ็บปวดทั้งหมดและฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นยืน โดยต้องการทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันให้ดีขึ้น “ฟราน?” อเล็กซ์มองไปรอบๆ “เธออยู่ที่ไหน ฟราน?!” หลังจากตะโกนเรียกชื่อภูตสาวอยู่หลายครั้ง ความจริงก็ปรากฏชัดต่อหน้าเขา เธอไม่ได้อยู่ที่นี่จริงๆ เมื่อเดินออกมาจากตรอก ถนนที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คนก็ต้อนรับเขา มีการประดับตกแต่งเป็นพิเศษอยู่ทั่วบริเวณ ราวกับว่ากำลังมีเทศกาลอะไรบางอย่างเกิดขึ้น อเล็กซ์หยุดชาวเมืองคนแรกที่เขาเห็นเพื่อสอบถามว่าเกิดอะไรขึ้น ซึ่งชายผู้นั้นก็ตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มอย่างยินดี “วันนี้เป็นวันฉลองชัยชนะของเหตุการณ์ที่อาณาจักรมนุษย์สามารถขับไล่พวกปีศาจออกไปจากดินแดนได้สำเร็จครับ” ชายร่างท้วมกล่าวด้วยรอยยิ้ม “หลังจากจอมมารถูกกักขังไว้ในป่าแห่งเงา พวกปีศาจก็ดิ้นรนและไม่สามารถรวมกลุ่มเพื่อต่อต้านได้อีกเลย จากนั้นพวกเราก็เป็นฝ่ายชนะ” “จนถึงทุกวันนี้ ดูเหมือนว่าจอมมารจะยังคงถูกขังอยู่ที่นั่นและไม่สามารถออกไปไหนได้ แม้แต่พวกเอลฟ์ก็ยังคงเฝ้าดูสถานที่แห่งนั้นเพื่อรับประกันว่าบาเรียจะไม่พังทลายลง” ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงหลังจากได้ยินเรื่องนี้ ไม่มีใครเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นภายใต้โดมแห่งความมืดในป่าแห่งเงาได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว ดังนั้นการได้ยินว่ามนุษย์ได้ฉวยโอกาสนี้ในการขับไล่พวกปีศาจจึงเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา “ใจเย็นๆ น่า” ชายร่างท้วมตบไหล่อเล็กซ์ “มันผ่านไปห้าร้อยปีแล้วตั้งแต่ปีศาจตนนั้นถูกขังอยู่ในป่าแห่งนั้น ต่อให้มันหนีออกมาได้ มันก็ไม่มีทางคุกคามใครได้อีกแล้วล่ะ” “ค-คุณว่าอะไรนะ?!” อเล็กซ์มองชายร่างท้วมด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ห้าร้อยปีงั้นเหรอ?!” “พ่อหนุ่ม เป็นอะไรไปหรือเปล่า?” ชายร่างท้วมกะพริบตาปริบๆ “เธอความจำเสื่อมหรือยังไง?” “ข-ขอโทษนะครับ ช่วยบอกวันที่วันนี้ให้ผมได้ไหม?” อเล็กซ์ร้องขอ “แล้วตอนนี้ผมอยู่ที่ไหน?” ชายร่างท้วมขมวดคิ้ว แต่ก็ยังยอมตอบคำถาม “วันนี้คือวันที่ 12 เดือนจักรพรรดินี ในยุคที่ 845 แห่งคนโง่” ชายร่างท้วมตอบ “และที่นี่คือเมืองเอเรียน เธอเห็นอาคารยักษ์ตรงนั้นไหม? นั่นคือสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าลิตเติ้ลฮาร์ท” “เหล่าผู้กล้าที่ปกป้องดินแดนจากจอมมารเป็นผู้ก่อตั้งมันขึ้นมา กษัตริย์ได้มอบสิทธิพิเศษและทำให้มั่นใจว่าที่นี่จะเป็นแสงสว่างให้แก่เด็กๆ ที่สูญเสียครอบครัวและบ้านไป” การเปิดเผยนี้ทำให้อเล็กซ์ช็อกจนถึงแก่น มันผ่านไปห้าร้อยปีแล้วนับตั้งแต่เขาและฟรานถูกขังอยู่ในป่าแห่งเงา แต่ข้อเท็จจริงที่น่าตกใจที่สุดคือวันที่ “วันที่ 12 เดือนจักรพรรดินี...” อเล็กซ์พึมพำ นี่เป็นข้อมูลที่สำคัญมาก เพราะวันเกิดของฟรานและอเล็กซ์คือวันที่ 13 เดือนจักรพรรดินี อย่างไรก็ตาม เขานึกถึงข้อมูลอีกอย่างหนึ่งที่ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือด “ท่านครับ บาเรียที่ป่าแห่งเงายังคงทำงานอยู่ใช่ไหม?” อเล็กซ์ถาม โดยหวังอย่างยิ่งว่าจะเกิดปาฏิหาริย์ “ฉันเพิ่งผ่านป่านั้นมาเมื่อเดือนก่อน บาเรียยังคงอยู่” ชายร่างท้วมตอบ “ฉันมั่นใจว่ามันจะเป็นอย่างนั้นต่อไปอีกหลายปี...” อเล็กซ์ไม่รอให้ชายร่างท้วมพูดจบ เขารีบพุ่งตัวไปยังประตูทิศเหนือของเมืองทันที ในเมื่อบาเรียยังคงอยู่ นั่นหมายความเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น ‘ฟราน!’ อเล็กซ์กัดฟันแน่นขณะฝืนวิ่งทั้งที่ร่างกายปวดร้าวไปทั้งตัว แต่บางทีสภาพร่างกายในตอนนี้ของเขาอาจจะบอบบางเกินไป เขาจึงสะดุดล้มลงกับพื้น “อึก...” อเล็กซ์ครางในลำคอขณะพลิกตัวเพื่อยันตัวเองลุกขึ้น แต่เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นกระจกที่ตั้งหันมาทางเขา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นเงาสะท้อนของตนเอง ชายหนุ่มที่มีผมสีเงินขาวและดวงตาสีฟ้ากำลังจ้องมองเขากลับมา “น-นี่มัน...” อเล็กซ์กำลังเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก เขาไม่ดูเหมือน ‘อเล็กซ์’ จอมโจรที่เคยร่วมผจญภัยไปกับกลุ่มผู้แสวงรุ่งอรุณอีกต่อไปแล้ว ความตกตะลึงของเขาคงอยู่เกือบนาทีก่อนที่เขาจะฝืนยันตัวลุกขึ้นจากพื้น ชายหนุ่มลากสังขารของตัวเองไปจนถึงประตูทิศเหนือของป่า หลังจากออกจากเมือง อเล็กซ์เรียกโล่เวทมนตร์ออกมาแล้วกระโดดขึ้นไปบนนั้น เขามุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เขาและพวกพ้องเคยเดินทางไปในอดีต พร้อมกับเปิดใช้งานสกิล ‘โล่ไล่ล่า’ (Shield Chaser) ทำให้โล่ของเขาพุ่งทะยานไปบนท้องฟ้าดั่งขีปนาวุธ การใช้มานาเพื่อเปิดใช้งานสกิลนี้เป็นเวลานานนั้นกินพลังมหาศาล แต่อเล็กซ์ก็ทุ่มพลังทั้งหมดที่มีเพื่อไปยังป่าแห่งเงาให้ใกล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเดินทางชั่วโมงหนึ่งแล้วพักสองชั่วโมง จากนั้นก็ทำซ้ำไปเรื่อยๆ สิ่งที่เคยใช้เวลาเดินทางถึงเจ็ดวันด้วยรถม้า กลับใช้เวลาเพียงวันเดียวด้วยสกิลโล่ไล่ล่าของเขา เมื่ออเล็กซ์เห็นโดมแห่งความมืดอยู่เบื้องหน้าในที่สุด เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดในหัวใจขณะบังคับโล่ให้ร่อนลงจากฟ้า พวกเอลฟ์ที่เฝ้าบาเรียเหลือบมองมาทางเขา แต่เมื่อเห็นว่าเขาเป็นมนุษย์ พวกเขาก็ไม่ได้สนใจเขาอีก ทันทีที่ลงถึงพื้น อเล็กซ์กดมือลงบนบาเรีย แต่บาเรียกลับผลักเขาจนกระเด็นออกไป เหล่าเอลฟ์ที่เห็นเหตุการณ์ต่างยิ้มออกมาเล็กน้อย เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเห็นเรื่องแบบนี้ การได้เห็นผู้คนขี้สงสัยเดินทางมาที่ป่าแห่งเงาเพื่อพิสูจน์ว่าตำนานวีรบุรุษเป็นเรื่องจริงหรือไม่นั้น เกือบจะกลายเป็นประเพณีไปเสียแล้ว อเล็กซ์เหนื่อยล้าจากการเดินทางอยู่แล้ว แต่ความปรารถนาที่จะได้พบฟรานกลับเอาชนะความอ่อนล้าและความอ่อนแอทั้งหมดได้ เขาเดินโซเซกลับไปยังบาเรียอีกครั้งด้วยขาที่สั่นเทา พวกเอลฟ์เฝ้ามองเขาอย่างขบขันแต่ไม่ได้ลงมือขัดขวาง ชายหนุ่มค่อยๆ ยื่นมือขวาไปสัมผัสบาเรีย โดยรู้อยู่เต็มอกว่าเขาอาจจะถูกผลักกระเด็นออกมาอีกครั้ง ทว่าเขาก็ไม่ยอมหยุด ในวินาทีที่มือของเขาสัมผัสกับบาเรีย เขารู้สึกราวกับว่ากระแสไฟฟ้าแล่นผ่านร่างกาย แต่เขาก็ไม่ได้ถอยกลับและยังคงกดมือไว้ที่นั่น ครู่ต่อมา สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น แสงสีทองส่องประกายเจิดจ้าที่มือขวาของอเล็กซ์ โดยเฉพาะที่นิ้วนางของเขา แหวนวงหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่นั่น และมันไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจาก ‘แหวนไกอา’ (Gaia Ring) ด้วยเสียงคำรามที่ไม่ยอมแพ้ อเล็กซ์ดันตัวเองต้านบาเรียที่พยายามจะผลักเขาออกไป อย่างไรก็ตาม แหวนไกอาได้ห่อหุ้มร่างกายของอเล็กซ์เอาไว้ ทำให้เขาสามารถผ่านทะลุเข้าไปได้ ส่งผลให้เหล่าเอลฟ์ต้องอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นว่ามีคนสามารถผ่านเข้าไปในบาเรียที่พวกเขาเฝ้ามาตลอดห้าร้อยปีได้จริงๆ อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเขาได้สร้างความวุ่นวายอะไรขึ้นภายนอกบาเรีย และเขาก็ไม่สนด้วย เขากำลังหอบหายใจอย่างหนัก ก่อนจะค่อยๆ ยืนขึ้นและเดินมุ่งหน้าไปยังใจกลางป่า โดยหวังอย่างสุดหัวใจว่าจะพบคนที่เขากำลังตามหา