Chapter 536: ความโดดเดี่ยวเกือบห้าร้อยปี [ตอนที่ 2] อเล็กซ์แทบจะประคองร่างตัวเองเอาไว้ไม่อยู่ขณะที่เขาก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปยังใจกลางของป่า การเดินทางอันยาวนานทำให้เขาอ่อนแรงจนถึงขีดสุด และร่างกายของเขาก็เต็มไปด้วยบาดแผลจากการพยายามฝ่าม่านพลังเข้ามา ทว่าความมุ่งมั่นผลักดันให้เขาก้าวต่อไปจนกว่าจะได้พบกับบุคคลที่ต้องเฝ้ารอเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งในป่าแห่งนี้มาตลอดหลายศตวรรษ สำหรับมนุษย์ ร้อยปีนั้นยาวนานดุจนิจนิรันดร์ แต่สำหรับบางเผ่าพันธุ์ มันเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น คนแคระและแฟรี่มักจะมีอายุขัยถึงห้าร้อยปี ในขณะที่เอลฟ์มีชีวิตยืนยาวนานนับพันปี และจากที่เขาได้ยินมา... เกือบห้าร้อยปีได้ล่วงเลยไปแล้วนับตั้งแต่การต่อสู้ในป่าแห่งเงา ทุกการหอบหายใจอย่างยากลำบาก ทุกย่างก้าวที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น อเล็กซ์อดทนกับมันทั้งหมด เพราะเหตุใดหรือ? เพราะเขื่ออย่างสุดหัวใจว่ามีใครบางคนรอคอยอยู่ตรงนั้น คนที่ต้องทนทุกข์กับความโดดเดี่ยวมานานหลายร้อยปี ม่านพลังที่ล้อมรอบป่าทั้งป่าคือเครื่องพิสูจน์ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่เขารู้ดี... การมีชีวิตที่ยืนยาวอย่างโดดเดี่ยวนั้นไม่ใช่พร แต่เป็นคำสาป หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ในที่สุดเขาก็เห็นที่โล่งเตียนในป่า ซึ่งควรจะถูกเผาทำลายจนราบคาบโดยจอมมารไปแล้ว เวลาผ่านไปนานมาก และป่าก็ได้กลับมางดงามดั่งเช่นในอดีตอีกครั้ง ทว่า กลับไม่มีเสียงนกร้อง... ไม่มีเสียงสัตว์ป่าคำราม... ไม่มีเสียงแมลงเรไร... มันว่างเปล่าจากทุกสิ่ง ยกเว้นเสียงใบไม้เสียดสีกันยามสายลมพัดผ่าน เมื่อมาถึงที่โล่ง อเล็กซ์รู้สึกจุกที่ลำคอเมื่อมองดูภาพตรงหน้า ทุ่งดอกไม้อันงดงามที่เต็มไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ส่งกลิ่นหอมชวนให้รู้สึกสดชื่น และที่ใจกลางนั้นมีแผ่นป้ายหลุมศพห้าหลักที่สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน แผ่นป้ายเหล่านี้ทำจากหิน สลักถ้อยคำและสัญลักษณ์ที่ทำให้หัวใจของอเล็กซ์บีบตัวด้วยความเจ็บปวด ณ จุดศูนย์กลาง บนแผ่นป้ายหลุมศพหลัก มีแฟรี่ตัวเล็กๆ นั่งหันหลังให้ชายหนุ่มอยู่ อเล็กซ์กัดริมฝีปากขณะก้าวเดินเข้าไป เขาไม่อยากจะเหยียบย่ำลงบนดอกไม้เหล่านั้น แต่ไม่มีทางอื่นที่เขาจะเข้าไปถึงจุดหมายได้ เขาจึงเอ่ยคำขอโทษพวกมันอยู่ในใจ เมื่อเขาอยู่ห่างจากแฟรี่เพียงไม่กี่เมตร ในที่สุดเธอก็ขยับตัว ค่อยๆ หันศีรษะกลับมามองทางเขา กาลเวลาไม่ได้ปรานีเธอแม้แต่น้อย ความอ่อนล้าบนใบหน้าของเธอนั้นชัดเจนยิ่งนัก แฟรี่ชราผู้มีผมสีขาวโพลนและใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยมองดูอเล็กซ์ด้วยรอยยิ้ม "ทำไมนายถึงมาเอาป่านนี้ล่ะ อเล็กซ์?" เสียงของเธอไม่ซุกซนและลื่นไหลเหมือนที่เขาจำได้อีกต่อไป มันแหบแห้งราวกับว่าเธอไม่ได้พูดคุยกับใครมาเป็นเวลานาน... นานมาก... แสนนาน แต่รอยยิ้มที่จริงใจซึ่งดูเหมือนจะออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจนั้น ทำให้ชายหนุ่มน้ำตาไหลพราก ในวินาทีนั้นเอง เขารู้ได้ทันทีว่าฟรานกำลังคิดอะไรอยู่ 'ในที่สุด ก่อนที่ฉันจะถึงวาระสุดท้าย ฉันก็ได้พบคุณอีกครั้ง' อเล็กซ์ไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแต่ทรุดตัวลงบนป้ายหลุมศพที่ฟรานนั่งอยู่แล้วจุมพิตลงบนศีรษะของเธอ "ขอโทษนะที่ปล่อยให้รอนานขนาดนี้" อเล็กซ์กล่าวเบาๆ ขณะน้ำตาอาบแก้ม "มันต้องลำบากมากแน่ๆ เลยใช่ไหม ฟราน" ฟรานกะพริบตาถี่ๆ เหมือนกำลังพยายามกลั้นน้ำตา เธอฝืนยิ้มแล้วยื่นมือไปเช็ดน้ำตาออกจากดวงตาของอเล็กซ์ ราวกับเป็นพี่สาวที่กำลังปลอบโยนเด็กน้อยไม่ให้ร้องไห้ "นายดูไม่เหมือนอเล็กซ์ที่ฉันจำได้เลย แต่ฉันมั่นใจว่าต้องเป็นนายแน่ๆ อเล็กซ์" ฟรานกล่าว เสียงของเธอค่อยๆ กลับมามีเรี่ยวแรงขึ้นเล็กน้อย "ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง แล้วก็เลิกร้องไห้ได้แล้ว นายเป็นเด็กหรือยังไงกัน? นี่แหละนะทำไมมนุษย์ถึงไม่ได้เรื่อง ร้องไห้ง่ายชะมัด นายควรจะเกิดมาเป็นแฟรี่เสียตั้งแต่แรกแล้ว" อเล็กซ์พยายามฝืนยิ้ม แต่เขาก็ไม่อาจหยุดน้ำตาได้ ฟรานยังคงบ่นเขาต่อไป น้ำเสียงขี้เล่นเริ่มกลับมาทีละน้อย อย่างไรก็ตาม เธอก็ยังไอออกมาเป็นระยะราวกับว่าการพูดคุยเป็นเรื่องที่เหนื่อยยากสำหรับเธอ "เฮ้ เลิกขี้แยได้แล้ว ดูสิว่าฉันจัดทำป้ายหลุมศพพวกนี้ได้ดีแค่ไหน" ฟรานกล่าว "เห็นนั่นไหม? อันข้างๆ ฉันนี่แหละหลุมศพของนาย ฉันยังเขียนคำจารึกดีๆ ไว้ให้ด้วยนะ" อเล็กซ์เช็ดน้ำตาแล้วมองไปยังป้ายหลุมศพที่ฟรานชี้ เขาอ่านถ้อยคำที่สลักไว้ผ่านม่านน้ำตาที่พร่ามัว "'อเล็กซ์รักฟรานด้วยสุดหัวใจ'" อเล็กซ์อ่านคำจารึกนั้นออกมา "'เขาสัญญาว่าเมื่อใดที่ได้เกิดใหม่ เขาจะขอเป็นแฟรี่เพื่อที่จะได้อยู่เคียงข้างเธอจนแก่เฒ่าไปพร้อมกัน'" นอกจากนี้ยังมีคำสั้นๆ ที่ถูกเติมไว้ด้านล่างว่า "คนขี้หก" ซึ่งดูเหมือนจะถูกเขียนเพิ่มขึ้นหลังจากเวลาผ่านไปหลายปี อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาทั้งน้ำตา เขารู้ดีว่าแฟรี่ตัวน้อยถือวิสาสะเขียนคำจารึกลงบน "หลุมศพของเขา" ชายหนุ่มเหลือบมองคำจารึกบนป้ายอีกฝั่งหนึ่งที่ฟรานนั่งอยู่แล้วอ่านออกเสียง "'ที่นี่คือที่พักพิงของพี่สาวที่รัก ผู้คอยดูแลฉันและอเล็กซ์ ขอให้ท่านพบความสงบภายในต้นไม้โลก ท่านจะถูกจดจำตลอดไป เมดิน่า'" จากนั้นเขาก็เหลือบมองป้ายข้างๆ เมดิน่า ซึ่งเป็นของรอน "'ที่นี่คือที่พักพิงของรอน จอมดาบผู้ไร้เทียมทานและผู้นำที่แท้จริง ดาบของเขาไม่ได้ถูกชักออกมาเพื่อชื่อเสียง แต่เพื่อปกป้องผู้คน ขอให้ความกล้าหาญของเขาถูกจดจำไปตราบนานเท่านาน'" อเล็กซ์มองไปยังป้ายหลุมศพทางซ้ายมือ ซึ่งเป็นของคาร์โล "'คาร์โลกำหมัดขึ้นต่อต้านโลก และยืนหยัดอย่างไม่สยบยอมเพื่อให้สหายไม่ต้องล้มลง เป็นโล่ในยามมีชีวิต และเป็นผู้คุ้มครองในความทรงจำ'" สุดท้าย อเล็กซ์มองไปยังป้ายหลุมศพที่ฟรานนั่งอยู่แล้วอ่านมัน "'ฟราน แฟรี่ผู้มีแสงสว่างอ่อนโยนและจิตใจที่แน่วแน่ เคียงข้างอเล็กซ์ผู้เป็นที่รัก เธอต่อต้านจอมมารและกอบกู้โลกไว้ เป็นผู้พิทักษ์ในตำนาน และเป็นราชินีแห่งซ่อนแอบตลอดกาล'" ฟรานหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหลับตาลงอย่างอ่อนโยน "ฉันเริ่มแก่แล้วล่ะ รู้ไหม?" ฟรานกล่าว "เมื่อแฟรี่ตาย เราจะไม่ทิ้งร่างไว้ เราจะกลับคืนสู่ธรรมชาติและกลายเป็นส่วนหนึ่งของมันอีกครั้ง ร่างของพวกคุณทุกคนถูกฝังอยู่ใต้ป้ายหินเหล่านี้ แต่สิ่งที่ฉันทิ้งไว้ได้ก็มีเพียงตำนานบทนี้เท่านั้น" แฟรี่ตัวน้อยเอื้อมมือมาแตะข้างแก้มของอเล็กซ์แล้วยิ้มบางๆ "ก็นะ มันคงเป็นเรื่องน่าเศร้ามากถ้าคนที่พยายามกอบกู้โลกถูกลืมไป ใช่ไหมล่ะ?" อเล็กซ์พยักหน้า "เธอพูดถูก ฟราน เธอทำได้ดีมากแล้ว" "แน่นอนอยู่แล้ว!" ฟรานตบหน้าอกตัวเองเบาๆ "นายคิดว่าฉันเป็นใครกันล่ะ?" ครู่ต่อมา แฟรี่ก็ไอออกมาสองสามครั้งจนเกือบจะตกจากป้ายหลุมศพ อเล็กซ์รีบประคองร่างของเธอไว้ทันทีด้วยสองมือ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ตกลงไปหรือได้รับบาดเจ็บ "นี่ อเล็กซ์ มันก็นานมาแล้วนะ เรามาเล่นกันหน่อยดีไหม?" ฟรานถามหลังจากหยุดไอ "เล่นอะไร?" อเล็กซ์ถามด้วยความกังวล เพราะตอนนี้ใบหน้าของแฟรี่ซีดเผือดไปมากแล้ว "จะอะไรอีกล่ะ ก็เกมซ่อนแอบไง" ฟรานพูดอย่างซุกซน "ฉันเคยเป็นราชินีแห่งซ่อนแอบ และไม่เคยมีใครหาฉันเจอเลยตั้งแต่วันที่ฉันเกิด เรามาเล่นเกมนั้นกันอีกสักครั้งดีไหม?" อเล็กซ์อยากจะบอกให้เธอพักผ่อนเสีย แต่สายตาที่แน่วแน่ของเธอก็บอกให้เขารู้ว่าเธอไม่มีทางยอมรับคำปฏิเสธ "ตกลง" อเล็กซ์ตอบรับคำขอของเธออย่างไม่เต็มใจนัก "เราจะเล่นซ่อนแอบกัน" "ดีมาก!" ใบหน้าของฟรานส